Глаза Велл загорелись.

— Сила… — она наклонилась к голограмме. — Это же… это же настоящий артефакт Бесконечной Империи!

— Именно. И он функционален.

— Тогда зачем вам я? — спросила она, не отрывая взгляда от изображения.

— Я хочу разобраться в его возможностях. У меня есть доступ к данным, но мне нужен специалист, который поможет их интерпретировать.

Велл откинулась в кресле, переваривая информацию. То, что предлагал Алекс, было мечтой любого исследователя нейроинтерфейсов.

— Это невероятно, — прошептала она. — Возможность изучить оригинальные технологии…

— Алекс, — сказала она после долгой паузы, — можно личный вопрос?

— Слушаю.

— Вы повстанец?

Алекс помолчал, обдумывая ответ.

— В некотором роде. Я тесно связан с Альянсом повстанцев. Некоторые наши цели совпадают. Но я действую скорее отдельно.

— То есть?

— У повстанцев благородные цели, но ограниченное видение. Они хотят свергнуть Империю и восстановить Республику. Я считаю, что проблема глубже.

— Насколько глубже?

— Профессор Велл, система контроля существует уже тысячи лет. Империя — только её последнее воплощение. До неё была Республика, до Республики — другие государства.

Велл задумалась над его словами.

— И что вы хотите теперь делать с этими знаниями?

Алекс пожал плечами.

— Пока не знаю. Я натолкнулся на то, что система контроля существует и работает уже тысячи лет. Бороться с ней? Если решу, что так будет лучше — тогда да. Но пока у меня недостаточно знаний о том, что изменится, если систему отключить. Вдруг начнется война всех против всех?

— А в чем разница? — Велл жестом указала в сторону галактики. — Разве сейчас не идёт война?

— Всегда может быть хуже, профессор…

— И как вы собираетесь это выяснить?

— Изучением. Исследованиями. Пока у меня более скромные цели, даже скорее личные. Но мне очень любопытно.

Велл кивнула. Это звучало честно. И очень похоже на того студента, которого она помнила — вечно задающего вопросы, на которые не было простых ответов.

— Терсик — это ваша исследовательская база?

— Терсик — это целая планета. Колония, которую я основал несколько лет назад.

— Сколько там людей?

— Пока немного. Около ста тысяч человек. Примерно сорок процентов из них мы завезли в последний год. Много инженеров, ученых — вам понравится компания.

— И что вы от меня хотите?

Алекс усмехнулся.

— От вас ничего особенного. То, чем вы всю жизнь занимались. Изучение нейроинтерфейсов, их принципов работы, возможностей применения. Возможно, вы захотите обучить пару перспективных учеников. — Он сделал паузу и добавил с легкой иронией: — Слышал, некий Алекс Коррен хотел бы работать под вашим началом.

Велл не смогла сдержать улыбку.

— Этот наглый студент все еще интересуется археотехнологиями?

— Что-то в этом роде.

— А если я откажусь? Сейчас, узнав всё это?

Алекс помолчал, и выражение его лица стало серьезным.

— Я уже не могу просто так вас отпустить. От этого зависит безопасность многих разумных. Но я могу оставить вас в покое. Только на моей планете. В любом случае вы будете обеспечены всем необходимым для жизни и если захотите работы.

Велл изучала его лицо, пытаясь понять, говорит ли он правду. В его глазах она видела усталость — усталость человека, который нёс тяжёлую ношу ответственности. Но не жестокость.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я согласна. Но у меня есть условия.

— Слушаю.

— Полная свобода исследований.

— Согласен. Что-то еще?

— Расскажите мне правду о том, чем вы занимались все эти годы. Всю правду.

Алекс усмехнулся.

— Это долгая история, профессор Велл. И не всегда приятная.

— У нас есть время.

— Хорошо. Но сначала позвольте показать вам кое-что.

Он активировал другую голограмму. На этот раз это была планета — зеленые континенты, голубые океаны, белые облака.

— Терсик. Ваш новый дом.

Велл смотрела на изображение и чувствовала, как в груди разгорается давно забытое чувство — предвкушение новых открытий, новых возможностей. Впервые за долгие месяцы будущее не казалось ей серым и безнадёжным.

Да, ситх с ним, — подумала она. Попробую.

Позади оставалась Кореллия, где в сводках новостей уже сообщали о трагической гибели бывшего преподавателя КТИ.

Глава 11

Природа цепей

пе

Терсик встретил их ясным утром. Велл впервые увидела планету, которая должна была стать её новым домом. В иллюминаторе был виден быстро приближающийся шар — континенты, покрытые лесами, голубые озера, белые облака, дрейфующие над горными хребтами. Ничего похожего на индустриальные миры Ядра или перенаселенные планеты Внутреннего Кольца.

— Красиво, — тихо сказала она.

— Да, — согласился Алекс, стоя рядом. — Мне повезло найти и заполучить это место.

Корабль начал снижение, и детали становились четче. Космодром располагался на берегу большого озера, окруженного холмами. Несколько посадочных площадок, ангары, административные здания — все новое, современное, но органично вписанное в ландшафт. Велл отметила продуманность планировки, отсутствие хаотичной застройки, характерной для быстро растущих колоний.

Посадка прошла мягко. Когда трап опустился, Велл почувствовала свежий воздух — чистый, с легким запахом хвои и воды.

У трапа их встречала твилечка в практичной рабочей одежде. Высокая, стройная, с синей кожей и изящными лекку. Она улыбнулась, увидев Алекса.

— С возвращением, — сказала она тепло.

— Верена, — Алекс кивнул с легкой улыбкой, которую Велл раньше не видела на его лице. — Как дела?

— Стабильно. Производственные линии работают по графику, новая партия колонистов адаптируется хорошо. — Верена бросила быстрый взгляд на Велл. — Это профессор Велл?

— Да. Профессор Велл, это Верена — мой главный помощник по всем вопросам. Она очень близка мне.

Велл протянула руку, и Верена пожала её с профессиональной вежливостью.

— Добро пожаловать на Терсик, профессор. Надеюсь, вам понравится здесь.

— Спасибо.

Верена повернулась к Алексу, достала датапад и показала Алексу что-то. Тот пробежался глазами по содержимому.

— Хорошо. Я разберусь с этим. — Алекс взял датапад, быстро просмотрел записи и вернул его. — Перенеси встречу с представителем на послезавтра. Мне нужно время.

— Поняла. — Верена кивнула и отошла, бросив на прощание: — Увидимся вечером.

Алекс проводил её взглядом, затем повернулся к Велл.

— Пройдемте, покажу вам колонию.

Они сели в открытый спидер, и Алекс повел машину вдоль побережья озера. Велл молча смотрела по сторонам, впитывая новые впечатления. Дорога петляла между холмами, открывая виды на воду и леса. Изредка встречались здания — жилые модули, небольшие производственные комплексы, исследовательские станции. Все выглядело новым, но не чужеродным.

— Это жилой сектор, — Алекс указал на группу модулей на склоне холма. — Большинство колонистов живут там. Дальше производственная зона — заводы, склады, ремонтные доки.

— Сколько здесь людей? — спросила Велл.

— Всего на планете около ста тысяч. Большая часть местные аборигены, они почти не участвуют в жизни колонии. Еще сорок тысяч прибыли за последний год. Много инженеров, техников, ученых. — Он усмехнулся. — Вам понравится компания.

Велл кивнула, продолжая осматриваться. Планета действительно была красивой. Густые леса подступали к самой воде, горные хребты виднелись на горизонте, воздух был чистым и свежим.

— Как вы нашли эту планету? — спросила она.

— Случайно, — ответил Алекс. — Изучал старые звездные карты, искал где можно дешево купить продукцию. Это была колония корпорации. Но потом они ее бросили.