— Что за грузы? — спросил Алекс.
— То же, что вы слышали в таверне. Консервы, медикаменты, запчасти. Плюс оружие — много оружия. Бластеры, гранаты, боеприпасы.
Алекс задумался.
— Звучит как снабжение скрытой базы.
— Или подготовка к операции, — добавил Кардис.
— Ты узнал что-то ещё?
Кардис помолчал.
— Я показал себя. Осторожно, но показал. Прошёлся по тавернам в доспехах, дал понять, что я мандалорец. Мандалорцы замечают друг друга. — Кардис снял шлем. — Если они захотят встретиться, они найдут способ.
— А если не захотят?
— Значит нам не нужно с ними встречаться. Тогда вы просто торговцы, которые задержались на день-два и улетели.
Верена отключила глушитель.
— Что делаем дальше?
— Ждём, — ответил Кардис. — Если я прав, ответ будет скоро.
* * *
Ответ пришёл на следующий день.
Алекс и Верена завтракали в общем зале гостиницы, когда к их столику подошёл незнакомец. Это был человек средних лет, одетый в простую одежду докера, но двигался он не как рабочий. Слишком уверенно, слишком осторожно.
— Джек Райдер? — спросил он тихо.
— Да, — ответил Алекс, не поднимая головы от тарелки.
— Ваш охранник. Где он?
— А вам зачем?
Незнакомец сел за их стол, не дожидаясь приглашения.
— Есть люди, которые хотели бы с ним поговорить.
Алекс поднял голову, встречаясь с ним взглядом. Глаза незнакомца были холодными, профессиональными.
— Какие люди?
— Те, кто носит похожие доспехи.
Верена продолжала есть, но Алекс видел, как напряглись её плечи.
— И что им нужно?
— Поговорить. Только поговорить, — незнакомец встал. — Если он согласен, пусть придёт в таверну «Глубокая вода» через час. Один.
— А если не согласен?
— Тогда ничего. Вы заканчиваете свои дела и улетаете. Никто никого не трогает.
Незнакомец ушёл, растворившись в толпе завтракающих.
— Что думаешь? — тихо спросила Верена.
— Думаю, мы нашли то, что искали, — Алекс допил кофе. — Или оно нашло нас.
* * *
Кардис выслушал их рассказ молча. Его лицо не выражало эмоций, но Алекс видел напряжение в его позе.
— «Глубокая вода», — повторил мандалорец. — Знаю это место. Тихая кантина на окраине гавани. Хорошее место для разговоров, которые не должны услышать чужие.
— Пойдёшь?
— Конечно, — Кардис надел шлем. — Ради этого мы и прилетели.
— Если что-то пойдёт не так…
— Ничего не пойдёт не так, — Кардис проверил свой бластер. — Мандалорцы не устраивают засад в публичных местах. Если они хотят поговорить, они поговорят.
— А если захотят большего?
— Тогда я справлюсь, — Кардис направился к двери. — Ждите здесь. Если через три часа не вернусь — улетайте.
— Кардис, — окликнул его Алекс.
Мандалорец остановился.
— Если представится возможность… передай им, что я хотел бы поговорить. Не как враг, не как конкурент. Можешь рассказать о том кто я, но без конкретики. Не упоминай Терсик или моё истинное имя. Желательно только тому, кто принимает решения.
Кардис кивнул.
— Передам.
* * *
Алекс и Верена ждали в гостинице, пытаясь выглядеть спокойными. Алекс читал местные новости на датападе, Верена изучала карты торговых маршрутов. Но оба постоянно поглядывали на хронометр.
Час прошёл. Потом второй.
— Долго, — заметила Верена.
— Хороший знак, — ответил Алекс. — Если бы они хотели просто прогнать его, разговор закончился бы быстро.
Третий час тянулся мучительно медленно. Алекс начал подумывать о том, что что-то пошло не так. Может быть, стоило настоять на том, чтобы они пошли вместе?
И тогда он увидел Кардиса.
Мандалорец шёл по мостику к гостинице, но он был не один. Рядом с ним двигались две фигуры в знакомых доспехах из бескара. Один был выше и массивнее, другой — стройнее, движения более быстрые.
Алекс наблюдал из окна, как они остановились у входа в гостиницу. Кардис что-то сказал своим спутникам, те кивнули. Затем все трое направились не внутрь здания, а к причалам.
— Они уходят, — сказала Верена, подойдя к окну.
— Да, — Алекс кивнул. — Кардис идёт с ними.
Они наблюдали, как три мандалорца дошли до небольшого причала, где стоял лёгкий катер. Кардис обернулся и посмотрел в сторону гостиницы — не на их окно, но Алекс почувствовал, что тот знает, что за ним наблюдают.
Затем все трое сели в катер, и он отошёл от причала, направляясь в открытый океан.
— Что теперь? — спросила Верена.
Алекс продолжал смотреть на удаляющийся катер, пока тот не исчез за горизонтом.
— Теперь ждём, — сказал он. — И надеемся, что Кардис найдёт то, что ищет.
Солнце Кол Ибена клонилось к закату, окрашивая воды гавани в оранжевые и красные тона. Где-то там, за горизонтом, решалась судьба их миссии. Алекс мог только надеяться, что доверие, которое он оказал Кардису, было оправданным.
Глава 38
Встреча с Армор
Кардис вернулся через пять часов после захода солнца, когда Гавань Приливов погрузилась в мерцающий полумрак огней, отражающихся в темной воде. Алекс услышал его шаги на деревянном мостике еще до того, как мандалорец поднялся по скрипучей лестнице гостиницы.
Стук в дверь прозвучал негромко, но четко — три удара с равными интервалами.
— Входи, — сказал Алекс, поднимаясь от окна, где наблюдал за ночной жизнью гавани.
Кардис прошел внутрь, закрыв за собой дверь. Его движения были усталыми, но не подавленными. Он снял шлем, поставил его на стол и провел рукой по волосам. В свете единственной лампы его лицо казалось более изможденным, чем обычно, но в глазах читалось нечто похожее на надежду.
— Ну? — спросила Верена, отрываясь от датапада, на котором изучала торговые маршруты сектора.
Кардис сел в единственное свободное кресло, тяжело опустившись в него. Несколько секунд он молчал, собираясь с мыслями, затем посмотрел на Алекса.
— Армор согласен на встречу, — сказал он без предисловий. — Завтра на рассвете. Удаленный остров в двух часах полета отсюда.
— Условия? — спросил Алекс, садясь напротив Кардиса.
— Никаких записывающих устройств. Никаких скрытых сканеров. Только ты, я и то, что можешь предложить словами, — Кардис потер переносицу. — Они будут проверять. У них есть способы обнаружить любую электронику.
Верена нахмурилась.
— А безопасность?
— Если они хотели бы нас убить, мы бы уже были мертвы, — просто ответил Кардис. — Если уж решили поговорить — поговорят честно.
Алекс кивнул. Он читал об этом в файлах, которые дал ему Кардис. Прямота была одной из основ мандалорской культуры — не из благородства, а из практичности. Обман требовал слишком много ресурсов и создавал ненужные сложности.
— А твоя ситуация? — спросил он, изучая лицо мандалорца.
Кардис помолчал, поворачивая шлем в руках. Металл тускло поблескивал в свете лампы, отражая игру света и тени.
— Зависит от того, как пройдет твой разговор с Армором, — сказал он наконец, и в его голосе прозвучала осторожная надежда. — Скажем так. Возможны несколько вариантов, но в обоих я смогу сохранить шлем.
— Ты рассказал ему обо мне? — Алекс наклонился вперед. — О том, что я одаренный?
— Только Армору. Лично, — Кардис встретил его взгляд. — Это было необходимо. Ключевым вопросом была твоя связь с Империей. Я заверил его, что ее нет. Более того, что ты активно противостоишь имперскому влиянию.
Алекс кивнул. Он понимал логику — мандалорцы должны были знать, с кем имеют дело. Особенно когда речь шла об одаренном. Слишком много их собратьев погибло от рук джедаев и ситхов, чтобы относиться к таким встречам легкомысленно.
