— Координаты? — спросил он.

— Остров Каранг. Необитаемый, но с ровной поверхностью для посадки. Встреча утром — в семь часов, — он передал координаты Алексу. — Место хорошее. Открытое, никаких укрытий для засад. Все на виду.

— Сколько их будет?

— Армор и двое охранников. Больше не нужно — если они захотят тебя убить, хватит и одного из них.

Верена скептически хмыкнула, не отрываясь от своего датапада.

— Обнадеживающе.

— Это не угроза, — пояснил Кардис, и в его голосе прозвучала легкая усмешка. — Это практичность. Мандалорцы не тратят ресурсы впустую. Три человека — это знак уважения. Означает, что они воспринимают тебя серьезно.

Алекс встал и подошел к окну. Внизу огни Гавани Приливов мерцали в темной воде, создавая причудливые узоры света и тени.

— Что он за разумный? — спросил Алекс, не оборачиваясь. — Этот Армор?

Кардис помолчал, подбирая слова.

— Старый воин. Прошел через многое. Глава клана.

Верена подняла голову от датапада.

— Звучит лаконично.

— Звучит опасно, — поправил Кардис. — Такие разумные непредсказуемы. Они могут быть союзниками или врагами, но никогда не будут инструментами.

* * *

В нужное время они были на борту «Звенящего клинка». Корабль бесшумно поднялся с понтонной площадки, его репульсорные двигатели едва создавали рябь на темной воде гавани. Алекс вел его осторожно, на малой высоте, избегая основных воздушных коридоров и зон патрулирования местной береговой охраны.

Ночной полет над океаном Траска был завораживающим. Бесконечная темная гладь воды простиралась во все стороны, изредка прерываемая светящимися точками — небольшими островами с рыбацкими поселениями или автоматическими маяками. Две луны системы Кол Ибен висели в небе, отбрасывая серебристые дорожки света на волны.

Кардис сидел рядом с ним в кресле второго пилота, изучая показания сенсоров. Его лицо было сосредоточенным, но спокойным. Верена расположилась за ними, проверяя системы корабля и готовя оборудование для встречи.

— Как думаешь, что он хочет услышать? — спросил Алекс, не отрывая взгляда от приборов навигации.

— Правду, — ответил Кардис без колебаний. — Мандалорцы ценят честность превыше всего. Не потому, что они идеалисты, а потому, что ложь — это слабость. Тот, кто лжет, показывает, что не может справиться с реальностью.

— А если правда ему не понравится?

— Тогда он скажет об этом прямо и уйдет. Но по крайней мере, будет знать, что имел дело с достойным противником.

Алекс кивнул. Это было логично. Он и сам предпочитал иметь дело с людьми, которые говорили то, что думали, даже если их мысли были неприятными.

* * *

Остров Каранг появился на горизонте через полтора часа полета — темный силуэт на фоне звездного неба. По мере приближения становились различимы детали: скалистые берега, изрезанные волнами, покрытые жесткой травой склоны, единственная ровная площадка в центре острова, словно созданная природой специально для посадки кораблей.

— Идеальное место для встречи, — заметила Верена, изучая остров через иллюминатор.

— Поэтому его и выбрали, — согласился Кардис. — Никаких укрытий, никаких сюрпризов. Все честно и открыто.

Алекс совершил облет острова, проверяя его сенсорами. Никаких признаков жизни, кроме морских птиц и мелких грызунов. Никаких скрытых построек или замаскированного оборудования. Остров был именно тем, чем казался — куском камня посреди океана, забытым цивилизацией.

Он посадил «Звенящий клинок» на северной стороне площадки, оставив место для корабля мандалорцев. Двигатели заглохли, и корабль погрузился в тишину, нарушаемую только шумом прибоя и криками птиц.

— До встречи полчаса, — сказал Алекс, проверяя хронометр.

Алекс сидел в капитанском кресле, слушая звуки океана и обдумывая предстоящую встречу. Он перебирал возможные сценарии разговора, продумывал аргументы, которые мог привести, анализировал то немногое, что знал о мандалорской культуре.

Главное — не показать слабость. Мандалорцы уважали силу, но презирали агрессивность ради агрессивности. Нужно было найти баланс между уверенностью и уважением, между демонстрацией возможностей и признанием их достоинств.

За иллюминатором медленно светлело небо. Рассвет приближался.

* * *

Он надел легкую броню — гибкую, не стесняющую движений, но способную остановить бластерный выстрел или удар вибро-клинка. Никаких шлемов, никаких скрытых записывающих устройств, никаких сканеров. Только он сам, его опыт и то, что он мог предложить.

Верена встретила его в коридоре. Она была уже полностью готова, одета в свой обычный костюм, но Алекс видел напряжение в ее позе.

— Подожди, — сказал он, останавливаясь перед ней. — Ты остаешься здесь.

Она нахмурилась, готовая возразить, но он поднял руку.

— Сканируй все, — продолжил он. — Эмоции, скрытые угрозы, ментальные аномалии. Если почувствуешь подвох — сигнал в разум. Будь готова ко всему. Ты моя главная страховка. Ты знаешь, что делать в случае опасности.

Верена помолчала, затем кивнула.

— Будь осторожен, — сказала она, коснувшись его руки. — Я не знаю, что мне делать, если с тобой что-то случится.

— Ничего не случится, — уверенно ответил Алекс. — Это деловая встреча, не дуэль.

Он направился к выходу, где его уже ждал Кардис. Мандалорец проверил свои доспехи, но шлем держал в руках. Его лицо было спокойным, но Алекс видел напряжение в его глазах.

— Пошли. — бросил Алекс.

Они вышли из корабля.

* * *

Рассвет был прекрасен. Первые лучи солнца окрасили восточный горизонт в оттенки золота и розового, отражаясь в бесконечной глади океана. Воздух был свежим и соленым, наполненным запахом моря и водорослей. Жесткая трава под ногами была влажной от ночной росы, а где-то вдали кричали морские птицы, встречая новый день.

Алекс стоял рядом с «Звенящим клинком», ощущая прохладный ветер на лице. Он был спокоен — не показное спокойствие, которое скрывает нервозность, а глубокое, идущее изнутри чувство уверенности. Кардис думал, что видел его возможности во время тренировок, но он ошибался. Алекс не показывал и сотой доли своих истинных способностей. Изучение Силы под руководством Креи и Йоды, понимание природы вероятностей и будущего, опыт бесчисленных сражений — все это делало его намного более опасным противником, чем мог предположить мандалорец.

Но сейчас речь шла не о демонстрации силы. Речь шла о том, чтобы найти союзников.

Кардис стоял рядом, его доспехи поблескивали в утреннем свете. Его лицо было сосредоточенным, но не напряженным. Он доверял своим навыкам и опыту.

— Там, — сказал он, указывая на небо.

В утреннем небе появилась точка — приближающийся корабль. Он был небольшим, обтекаемым, явно предназначенным для скрытности и скорости, а не для комфорта или грузоперевозок. Корабль приближался бесшумно, его двигатели работали в режиме минимального шума.

Алекс наблюдал за его приближением, анализируя детали. Корабль был старым, но ухоженным. На его корпусе виднелись следы ремонта — заплатки, сварные швы, замененные панели. Это был корабль разумных, которые знали цену каждому кредиту и каждой запчасти, но при этом содержали свою технику в идеальном состоянии.

Корабль совершил плавную посадку в пятидесяти метрах от «Звенящего клинка», его посадочные опоры мягко коснулись каменистой поверхности. Двигатели заглохли, и на острове снова воцарилась тишина, нарушаемая только шумом прибоя.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем с тихим шипением открылся шлюз.

Из корабля вышли три фигуры в доспехах из бескара.

Даже на расстоянии было ясно, кто из них лидер. Центральная фигура была выше и массивнее остальных, его доспехи были старше, покрыты боевыми шрамами и вмятинами, но безупречно отполированы. Каждое движение выдавало в нем опытного воина — уверенное, экономное, полное контролируемой силы. Шлем скрывал лицо, но манера держаться говорила о разумном, привыкшем командовать и принимать решения.