Кардис кивнул, как будто ожидал такого ответа. Он достал из кармана небольшой чип данных и положил его на стол между ними.

— Это не секретная информация, — сказал он. — Но и не то, что обычно передают чужакам. История нашего народа. Традиции. Основы Пути.

Алекс смотрел на чип. Это был знак доверия, серьёзного доверия.

Алекс взял чип.

— Спасибо, — сказал он. — Это… много значит.

— Сначала прочитай, — Кардис усмехнулся. — Потом решишь, благодарить или нет.

Они помолчали. За окном строительные дроиды продолжали свою работу, поднимая новые конструкции к небу. Будущее росло на их глазах.

— Расскажи мне о клане Вэй, — попросил Алекс. — Если не секрет.

Кардис помолчал долго. Его лицо стало серьёзным, отстранённым.

— Тебе расскажу. Клан Вэй был… очень молодым, — начал он наконец. — Мы были не обычным кланом. Мы были семенем.

— Семенем?

— Новым кланом. Запасным вариантом на случай катастрофы. Ирония в том, что катастрофа случилась с нами. — Кардис говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Мандалорцы усвоили горькие уроки истории. Мы знаем, что империи приходят и уходят, что войны могут стереть целые миры. Поэтому мы создаём удалённые базы, где можно сохранить нашу культуру и технологии, если основные кланы погибнут.

Алекс кивнул. Он и сам строил нечто подобное здесь.

— Наша колония была на Сермау, недалеко от Батуу, — продолжал Кардис. — Мир — который много тысяч лет назад был на серьезной транспортной артерией в регионы, которые сейчас зовут неизведанными. В наше время — это главная дыра галактики. Мы превратили ее в новое убежище. Тренировочные залы, мастерские, жилые отсеки, места обработки бескара. Место, где можно было воспитать новое поколение.

— Сколько вас было?

— Тысяча четыреста сорок три взрослых воина. Две тысячи двадцать семь детей — найденышей и наших собственных. У нас даже был свой Армор, — Кардис говорил ровно, но Алекс слышал боль в его голосе. — Небольшой клан, но самодостаточный и с перспективой. Он замолчал, глядя в окно. Алекс ждал, не торопя его.

— Мы жили там двенадцать лет, — продолжил Кардис. — Тренировались, учили детей, сохраняли знания. Выполняли разведывательные миссии, следили за обстановкой в секторе. Были глазами и ушами основных кланов.

— Что случилось?

Кардис сжал челюсть.

— Ошибка. Одна проклятая ошибка, — он покачал головой. — Один из наших кораблей возвращался с разведывательной миссии. Ничего особенного — мониторинг имперской активности в соседних системах. Но пилот допустил ошибку в гиперпрыжке. Вышел из гиперпространства слишком близко к торговому маршруту.

Алекс начал понимать, к чему это ведёт.

— Его засекли?

— Имперский патруль. Обычный корабль таможенной службы, — Кардис говорил всё тише. — Наш пилот ушёл в гиперпространство, но они успели просканировать корабль. Зарегистрировать сигнатуру двигателя, энергетический профиль. Если бы он просто улетел в другую сторону… но он направился домой. Прямо к Сермау.

— И они проследили маршрут.

— Не сразу. Но они стали нас выслеживать. Потребовалось время. Но имперская разведка терпелива, — Кардис встал и подошёл к окну. — Они анализировали данные, строили модели возможных маршрутов, проверяли системы одну за другой. Через два месяца они нашли нас. Странно на самом деле. До сих пор не понимаю, чем мы так их заинтересовали.

Алекс почувствовал холод в животе.

— Что они сделали?

Кардис не оборачивался, продолжая смотреть на строящийся город.

— Это была зачистка сектора, — сказал он тихо. — Империя решила убрать все «нежелательные элементы» в регионе. Контрабандистские базы, пиратские логова, скрытые поселения. Мы просто попали в список.

Он повернулся к Алексу, и в его глазах читалась старая боль.

— Они прислали эскадрилью. Три звёздных разрушителя. Не для нас одних — для всего сектора. Методично, система за системой, они стирали все обнаруженные незарегистрированные поселения.

— А ваша база?

— Мы были первыми. Внезапная Орбитальная бомбардировка. Полная мощность, — голос Кардиса стал холодным, отстранённым. — Они превратили наши поселения в расплавленное стекло. Те, кто был внутри, погибли мгновенно. Дети, семьи, старики, наша Армор… все.

Алекс молчал, не зная, что сказать. Слова казались неуместными перед лицом такой трагедии.

— А ты?

— Я был в дальнем патруле. Когда вернулся… — Кардис замолчал на долгое время.— От клана Вэй осталась только воронка в земле. И я. — Это произошло примерно за неделю, как мы встретились.

— Это не было сражением, — продолжал он. — Не было чести, не было возможности защитить клан. Мы даже не были главной целью — просто оказались не в том месте в неудачное время.

— Это не твоя вина, — сказал Алекс тихо.

— Возможно, — Кардис пожал плечами. — Но это моя ответственность. В нашем кодексе есть принцип: мандалорец отвечает за принятые обязательства, особенно за жизнь детей. Я не смог. Я даже не был рядом, когда они умирали.

— Ты не мог знать…

— Мог. Должен был. Я знал о происшествии с разведчиком. Я мог предусмотреть. Мы могли успеть эвакуироваться. — Кардис коснулся своего нагрудника. — Вот почему клан Вэй больше не существует. А мандалорец без клана — не мандалорец.

Алекс встал и подошёл к мандалорцу.

— Но ты носишь шлем.

— Пока ношу. Но я должен сдать его Армор, когда найду. Или вновь оказаться в клане. По нашим правилам у меня пока ещё есть время. И я надеюсь, что решение будет. — Кардис посмотрел на него. — Но пока рано об этом говорить.

— Оставайся здесь, — сказал Алекс. — В клане ты или нет, но ты с нами. Здесь тебе рады.

Кардис кивнул медленно.

— Может быть, поэтому я и здесь. Здесь есть что-то, что стоит защищать. Что-то, что может пережить нас всех.

Они вернулись к столу. Алекс взял чип данных, поворачивая его в руках.

— Что там? — спросил он.

— История. Традиции. Основы Пути, — Кардис сел напротив него. — Как мандалорцы живут, почему мы живём именно так. Что делает мандалорца мандалорцем. Прочитаешь — может быть поймёшь, — Кардис усмехнулся. — Скажу только одно: Путь — это не просто кодекс поведения. Это образ мышления. Способ видеть мир. Этому нельзя научиться за несколько месяцев или даже лет. Это должно стать частью тебя.

Алекс кивнул, убирая чип в карман.

— Спасибо, — сказал он. — За доверие.

— Не благодари пока, — Кардис встал. — Сначала прочитай. Потом решишь, хорошо это или плохо — знать столько о нас.

Он направился к выходу.

Алекс остался один в столовой, держа в кармане чип с данными. За окном продолжалось строительство — краны поднимали новые модули, дроиды сваривали металлические конструкции, люди спешили по своим делам.

* * *

Алекс и Верена сидели в своей медитационной комнате, как делали это каждый вечер уже несколько месяцев. Кристаллы лежали на низком столике между ними, тускло поблескивая в приглушенном свете. За окном моросил дождь — остатки того циклона, что терзал город уже третью неделю.

— Попробуем еще раз, — сказал Алекс, беря свой кристалл в руки.

Верена кивнула, закрывая глаза. Они уже привыкли к этому ритуалу — ежевечерние попытки установить связь с кристаллами, понять их природу, найти резонанс. До сих пор безуспешные.

Алекс закрыл глаза и погрузился в медитацию. Мир вокруг отступил — звуки дождя, ощущение кресла под спиной, даже присутствие Верены рядом. Остался только он, кристалл в его ладонях и бесконечное пространство Силы.

Кристалл в его руках оставался холодным, инертным.

Алекс углубился в медитацию, отпуская контроль, позволяя мыслям течь свободно. Он думал о своих целях, о том, кем хотел быть. Не инструментом системы, не слугой чужой воли. Собой. Свободным.

И вдруг…

Что-то дрогнуло.

Не в кристалле — в самой ткани реальности вокруг него. Тонкая нить вероятности, едва различимая, как паутинка на ветру. Раньше ее не было. Она тянулась куда-то далеко, за пределы его восприятия, связывая его с чем-то важным, значимым.