Алекс попытался проследить нить, понять, куда она ведет. Но чем больше он концентрировался, тем более расплывчатой она становилась. Словно пытался вспомнить что-то о чем только что думал. Когда еще помнишь ощущение от мысли, но не можешь поймать её.

Кристалл в его руках потеплел. Едва заметно, но ощутимо.

— Алекс, — тихо позвала Верена.

Он открыл глаза. Верена смотрела на него с удивлением, держа свой кристалл в ладонях.

— Ты чувствовала? — спросил он.

— Что-то, — она кивнула. — Как будто… эхо. Отзвук чего-то, что происходило с тобой.

Алекс посмотрел на свой кристалл. Тот снова был холодным, обычным. Но что-то изменилось. Едва уловимо, на грани восприятия, но изменилось.

— Я видел нить, — сказал он медленно. — Линию вероятности. Очень тонкую, очень далекую. Она тянулась… не знаю куда. Но это было важно.

Верена наклонилась вперед.

— Можешь найти ее снова?

Алекс закрыл глаза, попытался вернуться в то состояние. Но нить исчезла. Он чувствовал только обычные потоки Силы, обычные для Терсика паттерны вероятностей.

— Нет, — он открыл глаза. — Она пропала.

— Но это прогресс, — Верена улыбнулась. — Первый настоящий отклик за все эти месяцы.

Алекс кивнул, поворачивая кристалл в руках. Может быть, они действительно приближались к пониманию. Медленно, осторожно, но приближались.

— Попробуем завтра снова, — сказал он, убирая кристалл в футляр. — И послезавтра. Рано или поздно я найду эту нить снова.

* * *

Но у него были и другие дела. Более земные, более практичные. Дела, которые не требовали мистических откровений, только здравого смысла и осторожности.

Алекс думал о Кардисе. Мандалорец быстро влился в жизнь колонии — тренировал ополчение, консультировал по вопросам безопасности, даже помогал инженерам с проектированием новых оборонительных сооружений. Люди его уважали.

Слова Кардиса о клане Вэй не выходили у Алекса из головы. Но были и другие кланы. Кардис говорил об этом — мандалорцы, которые все еще следовали Пути. Скрытые, осторожные, но живые.

Алексу нужны были такие люди. Воины, которых нельзя было прочитать через Силу, которые могли противостоять одаренным на равных. Люди с дисциплиной, кодексом чести, способностью сражаться не только за деньги или власть.

Но как их найти? Как установить контакт, не подставив ни себя, ни их?

Время поговорить с главой его разведки — Клеей Марки, бывшей помощницей Лютена.

* * *

Клея Марки была в своем кабинете — небольшом помещении в административном секторе, стены которого были увешаны звездными картами и схемами торговых маршрутов. Она сидела за столом, изучая отчеты агентов, когда вошел Алекс.

— У меня есть задание, — сказал он без предисловий. — Сложное и деликатное.

Клея отложила датапад и внимательно посмотрела на него.

— Слушаю.

Алекс сел в кресло напротив ее стола.

— Мне нужно найти мандалорцев. Настоящих мандалорцев, которые следуют традиционному Пути. Не наемников в краденой броне, а членов кланов с древними традициями.

Клея подняла бровь.

— Это связано с нашим инструктором?

— Частично, — Алекс не стал скрывать. — Я хочу ему помочь, но ещё больше я хочу наладить отношения с их кланами. Это может быть очень перспективным.

Он наклонился вперед.

— Мандалорцы обладают уникальными способностями. Их дисциплина, их Путь — это не просто философия. Это практическая система, которая делает их менее восприимчивыми к определенным видам воздействия.

Клея нахмурилась.

— К каким видам воздействия?

— Скажем так — есть способы влиять на разум, которые не действуют на тех, кто следует мандалорскому Пути. Я хочу понять, как это работает. И я хочу установить отношения с людьми, которые обладают такой защитой.

Клея откинулась на спинку кресла, переваривая информацию.

— Понятно, — сказала она наконец. — Но это будет непросто. Мандалорцы не любят привлекать к себе внимание.

— Но возможно?

— Возможно, — она кивнула. — У меня есть контакты. Информационные брокеры, торговцы, контрабандисты. Кто-то из них может знать что-то полезное. Но это потребует времени и, главное, крайней осторожности.

Алекс кивнул.

— Времени у нас достаточно. А осторожность — обязательное условие. Я не хочу создавать проблемы ни нам, ни им. Тут важнее подход с постепенным установлением доверия. Но для этого нужно начать диалог.

Клея встала и подошла к одной из звездных карт на стене.

— Начну с Мандалора и ближайших систем, — сказала она, указывая на соответствующие точки. — Там должны быть следы, зацепки. Затем расширю поиск на Внешнее Кольцо.

— Какие у нас риски?

— Основной риск — привлечь внимание Империи, — Клея повернулась к нему. — Если имперская разведка заметит, что кто-то ищет мандалорцев, они могут заинтересоваться. А это последнее, что нам нужно.

Алекс согласился кивком.

— Поэтому действуем через посредников. Никаких прямых контактов, никаких упоминаний Терсика или моего имени. Просто… любопытство частного коллекционера мандалорской культуры.

— Хорошее прикрытие, — одобрила Клея. — Таких достаточно много в галактике. Богатые эксцентрики, которые собирают артефакты и информацию о древних культурах.

Она вернулась к столу и взяла чистый датапад.

— Дай мне месяц, — сказала она, начиная делать заметки. — Может быть, меньше, если повезет. Начну с самых надежных источников и буду двигаться осторожно.

— Договорились, — Алекс встал. — И Клея… если почувствуешь, что дело становится слишком опасным, сворачивайся. Информация важна, но не настолько, чтобы рисковать.

Клея улыбнулась — редкая и ценная улыбка от человека, который привык скрывать эмоции.

— Поняла, шеф. Буду осторожна.

Алекс направился к выходу, но у двери остановился.

— Еще одно. Если найдешь что-то конкретное — не пытайся установить прямой контакт. Просто передай мне координаты и всю доступную информацию. Дальше я буду действовать сам.

— Понятно, — Клея уже углубилась в планирование, делая пометки на датападе. — Увидимся через месяц.

Алекс вышел из кабинета, оставив ее наедине с картами и схемами. За окном солнце поднималось выше, разгоняя последние тучи. Новый день, новые возможности.

Теперь оставалось только ждать.

Алекс вернулся в свой кабинет и вставив чип Кардиса в терминал. Экран загорелся, отображая меню файлов.

Он выбрал первый файл — «Истоки Пути» — и начал читать.

Глава 35

Таков Путь

Истоки Пути — Священное Напутствие Детям Мандалора

Записано Мандалором Первым

Дитя мое, наследник воли, хранитель пламени свободы.

Слушай голос того, кто первым поднял знамя сопротивления над мирами, погруженными в сон рабства. Я говорю с тобой через века, через войны, через пепел и смерть. Мой голос доносится до тебя непосредственно, ибо идеи не умирают, пока живет память о них, из сердца самого Пути.

Ты держишь в руках не просто слова, но квинтэссенцию тысячелетней борьбы за право быть собой. Каждая строка выкована в горниле сражений, закалена кровью героев и отшлифована мудростью тех, кто предпочел смерть рабству. Каждый символ на этих страницах — это шрам на душе галактики, оставленный теми, кто отказался преклонить колено.

Знай же! Путь — это состояние духа, выкованное в горниле выбора. Это готовность стоять, когда все вокруг преклоняют колени.

Пусть эти слова станут твоим компасом в темные времена, когда звезды скроются за тучами обмана. Пусть они будут твоим щитом против соблазнов легкого пути, когда голоса будут шептать о том, как прекрасна жизнь без ответственности. Пусть они станут твоим мечом против тех, кто попытается украсть твою душу, обещая взамен удовольствия и покой.