Она вернулась к своему истребителю и ввела координаты Малакора в навигационный компьютер. Охота началась.

* * *

Система Малакор, через два дня

Седьмая Сестра методично проверяла каждую станцию, каждый порт в системе Малакор. «Бесшабашный» здесь не заправлялся, не ремонтировался, не регистрировался. Словно корабль-призрак.

Но она была терпеливой. Беглец где-то прятался, и рано или поздно ему придётся выйти из укрытия. Нужно топливо, еда, запчасти. Никто не может скрываться в космосе вечно.

На третий день поисков её терпение было вознаграждено. Дежурный оператор космического контроля сообщил о корабле, который появился на краю системы и быстро ушёл в гиперпространство. Описание соответствовало «Бесшабашному».

— Куда направлялся корабль? — спросила Седьмая Сестра.

— Траектория вела в сектор K-53, — ответил оператор. — Но там ничего нет, кроме заброшенных станций и астероидных полей.

Седьмая Сестра усмехнулась. Идеальное место для того, чтобы затаиться. Её добыча становилась предсказуемой.

Она запустила двигатели истребителя и легла на курс к сектору K-53. В её сознании не было места сомнениям — только холодная уверенность хищника, идущего по горячему следу.

* * *

Заброшенная ретрансляционная станция K-53-T — официально списанная двадцать лет назад после истощения местных рудников — висела среди каменных обломков как мёртвый паук в центре металлической паутины.

— Идеальное место для засады, — проговорил Кардис, подходя к голограмме. Мандалорец был в полной боевой экипировке — синяя с серебром броня блестела под светом проекторов. — Множество укрытий, ограниченные пути подхода, минимум свидетелей.

— И что важнее всего — у нас будет время спокойно поработать, — добавил Алекс, увеличивая изображение станции. — Последние сканирования подтверждают: станция мертва. Даже автоматические системы отключены.

IG-88 повернул голову, красные оптические сенсоры сфокусировались на проекции.

— Анализ завершён. Вероятность успеха операции при условии появления одной цели — 78,4%. При появлении двух целей — 34,7%. При трёх и более — рекомендуется немедленное отступление.

— Мы это уже обсуждали, — кивнул Алекс. — Должен быть один. Если придёт больше одного, план отменяется. Мы не жадничаем.

Профессор Велл подошла к консоли управления голограммой, её пальцы нервно перебирали датапад с техническими характеристиками нейроинтерфейса.

— Алекс, я всё ещё не уверена в этичности того, что мы собираемся делать, — сказала она тихо. — Сканирование сознания без согласия…

— Профессор, — Алекс повернулся к ней, в его голосе звучала холодная решимость. — Мы говорим не о невинном человеке. Инквизиторы — это убийцы, охотящиеся на детей за то, что те родились с определёнными способностями. Вероятно это даже не люди в полном смысле слова. Это заражённые носители.

— Но если вы ошибаетесь…

— Тогда мы узнаем об этом из сканирования, — жёстко ответил Алекс. — И тогда пересмотрим наши методы. Но сейчас у нас есть шанс получить ответы на вопросы, которые могут спасти тысячи жизней.

Велл кивнула, хотя сомнения не исчезли с её лица.

Кардис прослушал что-то по коммуникатору и сказад:

— Алекс, инженеры передали финальный отчёт по «Тишине». Устройство готово к транспортировке.

— Отлично. Статус остальных приготовлений?

— «Свидетель Пустоты» полностью подготовлен. Ионные пушки откалиброваны для точечного воздействия. Притягивающие лучи настроены на захват лёгкого истребителя. Команда на боевых постах.

Алекс кивнул и обратился к собравшимся:

— Так, через шесть часов мы выдвигаемся к цели. У каждого есть свои задачи. Кардис, ваша группа захвата готова?

Мандалорец утвердительно кивнул:

— Восемь бойцов плюс я. Полное снаряжение для работы в условиях невесомости и разгерметизации. Оглушающее оружие, связывающая пена, силовые наручники. Мы готовы взять цель живой.

— IG-88, статус дроидов поддержки?

— Двенадцать боевых единиц серии B2 модифицированы для операции. Установлены нелетальные излучатели и захватные приспособления. Программирование завершено. Готовы к развёртыванию.

— Профессор, оборудование для сканирования?

Велл проверила свой датапад:

— Нейроинтерфейс установлен в лаборатории номер три. Дополнительные экраны и системы мониторинга подключены. Медицинское оборудование для поддержания жизненных функций цели готово к работе.

Алекс посмотрел на каждого из присутствующих. Это была странная команда — мандалорский наёмник, дроид-убийца, учёный-фанатик и он сам. Но каждый был профессионалом в своей области.

— Тогда начинаем финальную фазу подготовки.

* * *

Четыре часа спустя небольшой грузовой шаттл отделился от «Свидетеля Пустоты» и направился к станции K-53-T. На борту находилось устройство, которое инженеры с Валорина назвали «Дестабилизатор Силы, модель 'Тишина"».

Алекс лично наблюдал за установкой через камеры шаттла. Устройство выглядело как небольшой гипердвигатель для истребителя из чёрного металла размером с человеческую голову, покрытая рёбрами теплоотвода. Несмотря на компактные размеры, оно весило почти тонну — большую часть массы составляли экзотические материалы, необходимые для стабилизации поля разрыва.

— Установка завершена, — доложил пилот шаттла. — «Тишина» замаскирована среди обломков на расстоянии двух километров от станции. Дистанционный активатор протестирован.

— Отлично. Возвращайтесь на корабль.

Алекс переключился на канал связи с валоринцем Дейном:

— Как выглядят наши приготовления с точки зрения сенсоров?

— Идеально. «Свидетель» спрятан в тени крупного астероида в восьми километрах от станции. Все активные сканеры отключены, работаем только на пассивных датчиках. Для любого, кто войдёт в систему, мы будем выглядеть как ещё один кусок космического мусора.

— А наш «беглец»?

— «Бесшабашный» готов. Следы борьбы нанесены согласно плану — несколько подпалин на корпусе, имитация аварийного ремонта двигателей. Выглядит как корабль разумного, который долго бежал и плохо скрывался.

Алекс кивнул. Каждая деталь была продумана. Его корабль должен был выглядеть как судно отчаявшегося беглеца.

Он направился к ангару, где его ждал корабль. Пора было начинать последнюю фазу операции — превратиться из охотника в приманку. Инквизитор должна была чувствовать одаренного.

* * *

Кардис проверял снаряжение своей команды в десятый раз. Восемь бойцов в полной боевой экипировке стояли в ангаре «Свидетеля», их броня была настроена на минимальную заметность — матовые покрытия поглощали свет, а встроенные системы подавляли тепловые сигнатуры.

— Помните, — говорил он, обходя строй, — цель должна остаться живой и неповреждённой. Никаких выстрелов на поражение, даже если она попытается атаковать. У неё не будет доступа к Силе, так что справиться с одним разумным для восьмерых профессионалов не проблема.

— А если она попытается покончить с собой? — спросил один из бойцов.

— Не даём ей такой возможности. Оглушаем при первой же попытке что-то предпринять. Лучше работать с бессознательной целью, чем с мёртвой.

Кардис активировал голографическую схему ангара станции K-53-T:

— Как только «Тишина» сработает, у нас будет максимум двенадцать минут до того, как эффект рассеется. За это время мы должны захватить цель, перетащить её на «Свидетель» и уйти в гиперпространство. Вопросы?

— Что если инквизитор попытается взорвать свой корабль?

— Ионные пушки «Свидетеля» выведут из строя все системы его истребителя в первые же секунды после активации «Тишины». Взрывать будет нечего.

Бойцы кивнули. Они были профессионалами — каждый прошёл десятки подобных операций. Правда, обычно их целями были контрабандисты и пираты, а не имперские инквизиторы. Но работа есть работа.