— Только вкладывай побольше сил, — советую. — Если Макс прав, то расстояние очень большое.

Ещё пара минут, и туман быстро затягивается внутрь разветвлённой системы ходов. Марина готовится и ждёт, когда можно будет бахнуть на полную.

— Давай! — говорю ей, когда вижу жест Олеси.

Огромная молния ударяет в туманную взвесь. Секунду ничего не происходит, а потом раздаётся резкий визг то с одной, то с другой стороны. Земля взрывается фонтанами пара, и через эти фонтаны вырываются снопы молний. Похоже, что девчонки сделали что-то по-настоящему глобальное.

— Марк, — зову парня и показываю на бегущую к нам стаю кротокрысов.

Парень понимает без слов. Кивает. В принципе, действовать он начал даже раньше.

Земля под ногами шатается. К нам с воем бегут быстрые, юркие, но уже не такие опасные как раньше существа. Марк встречает их молочно-белой сетью, а я одновременно с ним формирую росчерк и отправляю его в другую группу.

Аглая замирает и группа тварей замедляется ровно на секунду. Этой секунды полностью хватает, чтобы сеть полностью накрыла с десяток бегущих существ. Вой сразу обрывается.

Мой удар настигает вторую группу. Первый же встреченный кротокрыс разлетается на куски. За ним ещё один и ещё один… твари сгорают в воздухе. Монстрики взрываются так, будто стреляю по ним из пистолета. Кажется, сейчас мой росчерк настолько перенасыщен, что неважно, чего он касается: всё уничтожается без остатка. От группы монстров не остаётся даже ошмётков. Все существа сгорают в пыль.

Пару минут земля ходит ходуном, но после уничтожения тварей так же быстро успокаивается.

— Макс, — поворачиваюсь к парню, — что там у тебя?

— Не чувствую никакого движения, — отзывается он.

— Хорошо, — отвечаю.— Аглая?

— Не могу сказать наверняка, но, кажется, больше никого нет, — говорит девушка.

Мы уже встречались с такими тварями. Раньше они успевали добежать до нас и проверить щиты на прочность. А сейчас наступление закончилось значительно раньше. Причем тут монстров было намного больше, чем в тех группах, с которыми мы встречались в бою.

Виктор подходит к нашей группе.

— Как-то вы быстро их раскидали, — замечает он. — Уверены, что больше никого не осталось?

— Не знаю, — честно говорю. — Если только эти существа научились тщательно скрываться.

— Мы проверим, — отзывается глава группы и кивает своим. — Нам же ничего не грозит?

— Нет, ничего, — подтверждаю. — Смотрите.

Охотники подходят к дырам в земле.

— Макс, как только они закончат смотреть, нужно будет обрушить тоннели, — говорю парню.

«Ариадна, — обращаюсь к менталистке по внутренней связи. — Я сейчас попробую сбросить тебе воспоминания. А ты постарайся настроиться на эти ощущения. Мне нужен контакт с духом леса».

«Духом? — удивляется девушка. — Это точно не человек?»

«Точно не знаю, кто это, но на контакт с ним мы уже выходили, — вспоминаю наш прошлый выход в лес. — Мы сейчас идём без наблюдения серьёзных магов. Может, именно это поможет?»

«А зачем нам это?» — уточняет Ариадна.

«Давай просто попробуем сделать это», — повторяю.

«Ну, хорошо, я тебе доверяю», — говорит девушка.

Стараюсь чётко вспомнить наш предыдущий контакт с духом леса. Вроде бы всё произошло не так уж давно. Событий после этого произошло очень много, и контакт после этого затерся. Тем не менее получается передать Ариадне ощущение нечеловеческого разума, лесной свежести и острого запаха хвои.

«Есть. Я чувствую его внимание», — говорит менталистка.

«Постучись. Только очень вежливо и аккуратно», — говорю девушке.

Оглядываюсь. Нахожу более-менее подходящий пенёк и выкладываю на него хлеб. В отдельную кружку наливаю морс. На всякий случай выкладываю мясо. Хотя, если мне правильно помнится, дух этого не ест. Другую приготовленную человеком еду, тоже выставляю рядом: похлёбка и жаркое до сих пор горячие. В принципе, что им сделается внутри пространственного кармана?

Отворачиваюсь.

«Ариадна, тоже отвернись», — прошу менталистку.

Ребята из моей группы не вмешиваются. Жестом прошу ребят тоже отвернуться.

Охотники увлечены ходами кротокрысов в подземный город. Они буквально с ногами залезают в норы, чтобы проверить. Кажется, ребята Виктора на кураже теряют всякую опаску. Хотя нет, вроде бы пара человек стоит с оружием и прикрывает остальных.

В спину мягко ударяется прохладная волна воздуха.

— Что ты хотел, человек? — раздаётся сзади.

Оборачиваемся вместе с Ариадной и словно оказываемся в совершенно другом лесу. Точнее в том же, на том же самом месте. Вот только вокруг нет ни одного человека из нашей группы. Охотники тоже исчезают. Рядом никого. Со мной остается только Ариадна, и то, скорее всего, за счёт нашей ментальной связи.

Хотя… Я-то понятно почему — ритуал, приглашающий дух леса к разговору, начат мной, а девушка, получается, потому, что в этот момент пыталась войти с ним в контакт. Может так? Ладно, неважно: вряд ли мы будем часто прибегать к такому, просто сейчас ситуация располагала.

На пеньке уже сидит небольшое существо: ростом едва дотягивает до моей груди. Внешне выглядит как миниатюрный старичок, но в то же время с молодыми глазами. Его тело только кажется обычным. Если хорошенько присмотреться, оно даже близко не людское. Существо, очевидно, пытается выглядеть человеком и сделать это почти получается, пусть и отдаленно.

Одежда старичка надета задом наперёд. Штаны и флисовая рубаха смотрят швами наружу. На ногах нацеплена обувь. Точнее, что-то наподобие ботинок. Судя по изгибам, правый надет на левую ногу, а левый — на правую. В общем, примерно так старые сказки и описывают лешаков.

— Ну, что ты на меня уставился? — спрашивает Леший. — Звал-позвал к разговору. Вот и говори.

— У меня есть просьба, — сразу перехожу к делу.

— Ясно-понятно, что просьба, — усмехается старичок, поглаживая рукой длинную бороду. — Сразу скажу: за просьбу — отдельный счёт. Но можешь не переживать, скидочку тебе сделаю. Уж больно уважил. — Леший сидит на пеньке, наворачивая похлёбку, и с вожделением поглядывает на парящее жаркое. — Раз сделал зов… говори, — показывает на меня деревянной ложкой, а сам продолжает есть.

— Подозреваю, что вместе с нами в твоём лесу сейчас ходят сразу несколько отрядов, — говорю. — Один, два, три — не знаю. Сколько смогли нанять за последний час. Это нехорошие люди. Они хотят перехватить девушку. — Киваю на Ариадну.

— В моём лесу много отрядов, — отзывается Леший, не отрывая взгляд от тарелки. — Как я узнаю, какой из них тебе нужен?

— Те, кто приехали за девушкой, точно имеют с собой менталиста, — поясняю. — Такого же мага, как она.

— Это в корне меняет дело. Хорошо. И чего же ты от меня хочешь? — Леший снова беспардонно тычет в меня черенком от ложки.

— Хочу, чтобы ты их заморочил точно так же, как наш отряд недавно, — отвечаю. — В прошлый раз тебе здорово удалось устроить так, чтобы мы заблудились в трёх соснах. Желательно, чтобы эти ребята вышли из леса так же, через час, а то и на следующий день.

— Сложно-сложно-сложно, — произносит старичок себе под нос. — Тут ведь видишь, какое дело: с вами было интересно: играешь как кот с мышкой и в ус не дуешь. — Снова проводит свободной рукой по бороде. — Вы же так себе маги… а с ними — не факт, что получится. Да и почувствуют они. Говоришь, у них такие же, как она в отряде? — Кидает взгляд на менталистку. Смотрит исподлобья и постоянно косится на жаркое, будто боится, что отберут. — Тогда точно почувствуют.

Ариадна ёжится. Кидает мне образ-ощущение. Чувство сквозняка и ледяных порывов ветра. Мне тоже не по себе, но стараюсь не обращать на это внимание. Подхожу к девушке чуть ближе, чтобы она почувствовала себя спокойнее.

— А что ты можешь сделать? — спрашиваю Хозяина леса.

— Что-то да могу, — прищуривается старичок. Откладывает плошку и двигает к себе жаркое. — Ты говори, говори, сейчас всё закончится, и я уйду.