В огромном сугробе на полу еле-еле шебуршился маленький изумрудный дракончик с крыльями бабочки. Он с отчаяньем взглянул на хозяина дома и устало закрыл глаза, не в силах больше двигаться.

– Малыш, да ты совсем вымотался и замёрз.

– Пи, – раздалось, когда дракончика подхватили маленькие, но сильные руки гнома.

– Лапушка, не переживай. Я тебе помогу.

Через несколько минут в гостиной царил порядок и покой. Фёдор вымел снег, а ящерка быстро высушила лужи. Дракончик проглотил целебный отвар и уснул в люльке, которую из дуба вырастил гном. Во сне неожиданный пациент крепко обнимал магический накопитель, выданный гномом, восполняя свой резерв.

Хозяин дома умилённо заглянул в люльку, на миг задумался, а потом широко улыбнулся, озарённый какой-то мыслью. Взял в руки вредный изумруд и вновь устроился в кресле-качалке. Мерно раскачиваясь, закрыв глаза и удерживая задумку перед внутренним взором, гном погрузился в работу, воодушевлённо творя магию. Драгоценный камень с благодарностью впитывал лёгкие вспышки энергии, а внутри его рождался крохотный дракончик с изящными крыльями бабочки.

Внутри изумруда крохотный дракончик с изящными крыльями бабочки открыл один глаз, потом другой. Удивлённо моргнул, похлопал сам себя лапками по мордашке, встрепенул крылышки и радостно улыбнулся. Потом он приблизился к руке гнома, державшей изумруд, и неожиданно вцепился в палец маленькими лапками, проникая сквозь стенки камня. А далее мир закружился в изумрудной воронке, что затягивала и куда-то уносила бестелесного Фёдора.

Перед взором мелькали рощи и поля, леса и реки, города и горы. Рядом с далёкой горой мельтешение замедлилось, а после воронка втянула его в пещеру через едва заметный лаз.

Все слышали о несметных богатствах пещер, облюбованных красивыми и неуловимыми крошечными дракончиками, которые держались особняком, но лишь единицы видели эти пещеры. Впрочем, их обитателей вблизи могли увидеть лишь немногие, кому доверились эти удивительные создания.

Пещера сверкала и искрила россыпями самоцветов и драгоценных камней, вокруг мельтешили её крошечные хозяева, но Фёдора тянуло дальше в систему пещер. У повидавшего виды гнома захватывало дыхание от мелькавшей вокруг красоты.

Неожиданно его аккуратно опустило на пол огромной пустой пещеры. Давящая темнота и тишина крались из глубин. Внутри тревожно заныло. От страха волосы встали дыбом. Гном почувствовал едва уловимый поток магии, что утекал в зловещую глубину пещеры, истощая резервы драгоценных камней и окружающего мира. С болью в сердце он отметил, как медленно гаснут и умирают камни на границе с тёмным нечто. Ноги подкосились. Гном рухнул, теряя сознание.

– Эй, мастер Фёдор, очнитесь! – пищал кто-то назойливо в ухо. По груди пробежала тёплая волна, восполняя магический резерв. Он потянулся рукой вслед за ней, не решаясь открыть глаза, наткнулся на нежную шкурку своей любимой огненной ящерки. Только после этого облегчённо вздохнул и поднял веки. Знакомая и уютная гостиная, он в кресле-качалке, на груди сидит его ящерка, а на плече примостился крошка дракончик. Только телесная слабость говорила гному, что это был не сон. Подумав, он спросил:

– Что это было?

– Вот, держите. Это вы сами. Так вышло, – смущённо пробормотал крошечный дракончик, бросился к упавшему на пол камню и начал подталкивать поближе. В огромном изумруде испуганно металась его копия.

– Тебя как зовут, малыш? – спросил гном, поднимая камушек, и погладил, успокаивая магического двойника дракончика.

– Эйпи, – почему-то грустно отозвался тот.

– Эйпи… интересное имя, впервые слышу.

– Это потому, что он постоянно пищит, – слегка насмешливо сказал кто-то за его спиной.

Фёдор вздрогнул от неожиданности и оглянулся. На столе сидело ещё два дракончика. Один – яркий, как всполохи огня, другой – нежного бирюзового цвета, как водная гладь.

– Я просто самый маленький из вас, – надулся изумрудный крошка.

– И самый непоседа. Сознавайся, что тоже приложил лапки…

– Я… Я просто хотел посмотреть, какое чудо сотворил мастер Фёдор. И вот… Оно само как-то, всего лишь немного дыхнул. А потом тот как… – Эйпи так расстроился, что чуть не разревелся, но гном почувствовал это, взял малыша на руки и погладил:

– Не переживай, малыш. То, что у вас творится, как я понял, очень страшно и важно для всего мира. Хорошо, что я об этом узнал, пусть и таким неприятным способом. Нужно срочно оповестить Магическую академию.

– Эйпи к вам отправили, чтобы позвать на помощь. Только глупыш не удержался от любопытства и перед отлётом заглянул одним глазком в ту пещеру. А тут ещё метель. Вот ему и не хватило магических сил. Спасибо, что спасли его, – сказал рыжий дракончик.

– В академию мы уже известие отправили. Надо было раньше, но долго спорили о том, кому можно доверять, время потеряли, – грустно добавил бирюзовый дракончик.

– А вам, мастер Фёдор, доверяем. Вы такой замечательный! Недаром Хранителем магии зовут. Вон как ловко в камушки магию запечатываете, – восторженно запищал Эйпи, подлетел к изумруду и начал строить мордочки своему двойнику. Тот в ответ захлопал глазами, а потом стал копировать своего прототипа.

Хозяин дома задумался, медленно раскачиваясь в кресле. Потом оглядел внимательнее гостиную, заметил на столе различные сладости из своих запасов и усмехнулся:

– Так понимаю, пока я спал, вы решили навестить своего малыша и заодно подкрепиться?

– Простите, мастер Фёдор, вы так крепко спали, а Эйпи нужно было срочно восстановить силы, ну и это… Нам тоже кушать захотелось. У вас такой вкусный липовый мёд, – хитро прищурился рыжий дракончик.

– И восхитительное черничное варенье, – облизнулся бирюзовый крошка.

– Спасибо, мастер Фёдор. И мы надеемся на вашу помощь, а сейчас нам пора.

– Стойте, как пора? Я не могу вам помочь один! Надо… – Гном вскочил, но два дракончика уже таяли в магической вспышке.

– Мы верим вам. Чувствуем, что только вы способны нам помочь. Поможете? – неожиданно серьёзно сказал Эйпи и с надеждой заглянул в глаза гному.

– Помогу.

– Помогу?

– Поможешь! Поможешь! – звенело многоголосьем в голове Фёдора.

– Не смогу!

– Ты сможешь! Сможешь!

– Но я один! – в отчаянье вскричал гном.

– С тобой силы природы. Ты не один. Не один.

– Я слаб.

– Ты силён в своей любви. Ты силён, Хранитель магии.

– Слушай своё сердце, оно не обманет! Слушай сердце!

– Но…

– Тсс.

– Пора! Пора!

Что-то мягко толкнуло Фёдора в грудь, и тот очнулся. Виденье отпускало с трудом. Пещера. Он в окружении крошек дракончиков. Полёт – как в замедленной съёмке, при котором каждый значимый ориентир подсвечивался вспышкой изумруда. Вспомнилась воронка, что подхватила его и потянула за собой. Щепотка пыльцы, которой щедро посыпал изумруд. Пыльца фей – восхитительный концентрат магии, что сильнее многих магических артефактов. Драгоценные колбочки стройными рядами выстроились на полках. Дверь его мастерской, что засияла в виденье. Он сам напряжённо вглядывается в изумруд и пытается вспомнить путь к пещере.

С трудом вспоминались события вчерашнего дня, тот сейчас казался каким-то далёким и нереальным. После отбытия незваных гостей гном растерянно метался по дому, пытаясь собрать всё, что может понадобиться в пути.

В душе царило смятение. Он сомневался, правильно ли он поступил, пообещав в одиночку помочь дракончикам. По уму, надо бы собрать целую экспедицию, состоящую из лучших представителей Магической академии. В расстроенных чувствах гном мысленно перекатывал на разный лад такое простое и такое сильное слово «помогу», которое так опрометчиво сказал, глядя в изумрудные глазки Эйпи.

Фёдору не удалось узнать, откуда и как появилось тёмное нечто в пещере. Малыш ничего не знал, а спросить других дракончиков гном не успел, растерявшись от навалившихся новостей.