– Да, правитель меня предупредил, – медленно произнес он, но умолчал о том, как в точности прозвучали наказы Мириэла.

В самых недвусмысленных выражениях ему дали понять, насколько подобная встреча нежелательна. Однако в нынешней ситуации помешать этому было трудно. Маг видел по глазам Шериана, что даже если он ему не поможет, тот все равно найдет их сам. Так лучше уж не представляться ему врагом, тем более теперь.

И Роуэн тихо сказал, зная, чем это может ему грозить:

– Я провожу вас, идемте.

Улица вдруг резко устремилась навстречу Шериану и ледяной ветер ударил в лицо. Ворота, повинуясь властному взмаху руки темного, открывались одни за другими, выпуская их из магических кругов. Словно повторялся день его приезда сюда, только с точностью до наоборот.

В третьем круге было гораздо оживленней и спокойней. Здесь не было места той напряженности, что царила в непосредственных владениях Мириэла, и Шериан подумал, что цель близка. Но на этот раз чутье обмануло его. Проводник и не подумал замедлить круговерть магии и она продолжала тащить их за собой. Так Роуэн довел его до самого круга низших и там еще долгих полчаса терпеливо распутывал хитросплетение улочек, указывающих дорогу к невысокому серому зданию, одному из многих в этом круге. И только тогда остановился, замерев у двери.

– Вам сюда, – без всякой на то надобности подсказал он и чуть помедлив, неуверенно спросил: – Подождать, или сможете найти дорогу назад сами? Механизм тот же самый, что и во дворце.

– Думаю, что смогу, – бодро ответил Шериан, все явственнее ощущая растущее внутри беспокойство.

Темный облегченно выдохнул и начал отворачиваться, намереваясь уйти как можно скорее, чтобы не застать даже начала предстоящего иноземцу не очень-то дружелюбного разговора со своими предшественниками. Но Шериан неожиданно удержал его за рукав, желая задать ему еще один вопрос.

– Скажите, Роуэн, сколько я уже в Ризморе? – выпалил он и маг вздрогнул, как от удара.

– Два месяца, – после небольшой заминки все же ответил он и взгляд его затуманился.

– Да? – Шериан даже дышать перестал, мысленно соображая, как же так вышло, что его хваленая защита, самостоятельно возникающая при малейшей опасности, пропустила такую ловушку. – Ну хорошо…

Он выпустил мягкую ткань из руки, и Роуэн, почувствовав свободу, тут же заторопился, боясь напороться еще на парочку каверзных вопросов, которыми, как он подозревал, прямо таки набит их гость. Магия Ризмора, почувствовав невысказанную просьбу, с щенячьей радостью окутала его с головы до ног и унесла прочь отсюда, оставив Шериана одного в совсем незнакомом ему городе. Но сейчас это было лишь на руку. Как бы он ни симпатизировал своему проводнику, в таком деле лучше обойтись без лишних глаз и ушей. Тем более, что ему еще неизвестно, что может выйти из его встречи с посланниками Краена. Ясно одно – спокойной она не будет.

Шериан взялся за тяжелое кольцо и несколько раз громко постучал. Отступив на шаг, замер, терпеливо дожидаясь отклика с той стороны, но его не последовало ни через минуту, ни через пять. Тогда он легонько толкнул дверь и она, тихо заскрипев, приоткрылась. Пожав плечами, Шериан распахнул дверь пошире, перешагнул через порог и осторожно прикрыл ее за собой. Пламя светильника на противоположной стене заколебалось, но уже через миг успокоилось, вновь протянув свои тонкие золотистые лепестки вверх.

Шериан огляделся в небольшом полутемном пространстве, лишенном окон и озаряемом лишь парой свечей. Грязный скользкий пол тщательно хранил все следы недавнего пиршества и при каждом следующем шаге похрустыванием черепков под ногами выдавал присутствие незваного гостя.

Пламя свечей вновь дернулось, когда из темного проема вдруг раздался грубый голос.

– Эй ты! Чего надо?! – окликнули Шериана и не дожидаясь ответа, тут же продолжили:. – Дверь за спиной. Пошел вон!

Из соседней комнаты, практически неразличимой при скудном освещении, вывалился миньерец со злой, заспанной рожей и с разгону замахнулся мечом, как дубиной. – Вон я сказал! – заорал он и как бешеный понесся навстречу, угрожающе размахивая оружием.

Шериан сделал маленький шажок в сторону и воин, слишком поздно сообразив, что вместо незнакомца вот-вот врежется в куда менее податливую дверь, оскалил зубы, но остановиться уже не смог и просто вскинул руки в защитном движении. Шериан прикрыл глаза, чтобы не видеть, что произойдет дальше, но по звукам определил, что дверь, не выдержав натиска, слетела с петель и с неимоверным грохотом заскользила вниз по ступеням, увлекая за собой и миньерца. Наступившая за этим полная тишина казалась ненадежной, как тонкое стекло, которое могло треснуть в любой момент. Сокрушенно покачав головой, Шериан выглянул наружу, разглядывая распростертого в пыли человека.

Не такого начала беседы он ожидал.

– Эй, что происходит?! – к лежащему ничком воину из ближайшего здания выбежал второй миньерец, осторожно перевернул друга на спину, похлопал по щекам. – Помоги втащить его внутрь, – попросил он стража, – а то щас эти маги-недоучки понабегут, накостыляют – зубов не соберем. Они так-то ничего, но подобные разборки не жалуют.

Вдвоем они кое-как втащили обмякшую тушу в дом, опустили на пол. Миньерец подошел к двери, поднял и кое-как приладил к проему.

– Лишь бы в глаза не бросалась, – пояснил он и взглянул на гостя. – А я тебя знаю, – неожиданно оживился он. – Ты Шериан, капитан личной стражи императора. Да что ж ты стоишь, пойдем, вином угощу. Не знаю, как они его здесь делают, но вкус преотменный.

Шериан тревожно посмотрел в сторону лежащего, но воин безнадежно махнул рукой.

– Не обращай внимания, – с помрачневшим видом обронил он. – Как приехали сюда, не узнаю его. Раньше капли в рот не брал, а теперь оторваться не может, а народ здесь на гадости услужливый, что попросит, все несут.

Они поднялись по крутой лестнице на второй этаж. Миньерец жестом предложил ему расположиться на обитой бархатом скамье, сам подошел к столу, налил из пузатого графина красной жидкости в высокий серебряный кубок, протянул Шериану:

– Ты-то здесь какими судьбами?

– Темные пожелали пригласить сюда человека из окружения императора, – негромко сказал он. – Император послал меня. А вот почему вы все еще здесь – это действительно важный вопрос.

– Ты пойми, Шериан, – миньерец доверительно наклонился вперед. – Как приехали сюда, глаза буквально разбежались от всего великолепия, а тут еще как снег на голову предложение остаться. И все – других мыслей, кроме как согласия, причем полного и безоговорочного, даже не возникло. Даже странно. Мы ведь люди, обычные люди, страж. Увидели где что получше, сразу и схватили. Краен хороший правитель. Но он тоже всего лишь человек. Ему никогда не подняться до такого! Ты погляди, какая жизнь Все желания исполняют, я жениться тут собрался на дочери одного мага из среднего круга, а там, говорят, есть шанс попасть в первый – и все это за три месяца. Оставайся и ты.

Он залпом опустошил массивный кубок с вином.

– Послушай, – Шериан внимательно посмотрел в замутненные голубые глаза миньерца, уже догадываясь, что сила, действующая на него, этих людей сломила гораздо быстрее, – а этот их верховный Мириэл, он что-нибудь спрашивал, интересовался чем-нибудь?

– Да так, по мелочи, – поморщился воин и мутные глаза стали проясняться. – Расспрашивал про дворцовую жизнь, соглашение императора и Свиона… Ну а я возьми и ляпни про какой-то их договор. Слухи-то давно среди людей витают, ну да у нас во дворце даже слухи на пустом месте не возникают. Заинтересовался он сильно, хотя была какая-то фальшь, словно знал он уже об этом, да притворялся. А потом… – он задумался, – знаешь, как отрубило. Ничего больше не помню! То ли вино в голову ударило, то ли еще что, но очнулся я уже здесь. Давай уж начистоту! Паршиво я себя чувствую в последнее время. Вроде как поддался подлой натуре, императора предал. Тяжело на душе, веришь или нет! – Он с тоской уставился на Шериана. – Хочется и здесь остаться и в Миньер вернуться, пусть даже император голову с плеч снимет. А в итоге ни туда, ни сюда. Вирен вон вообще соображать перестал, дрыхнет целыми днями. До чего дошел, хочется на улицу выйти и повыть как волк с горя или напиться так, чтоб и не подняться потом, так и помереть собакой.