Каждое утро гарнизон недосчитывался двух-трёх человек. И каждое утро кто-то находил очередной труп — в казарме, на стене, во дворе.

Игра, впрочем, шла не в одни ворота. Пару раз потерявшие осторожность призраки попали под массовые заклятия и рассыпались облаком призрачной пыли. По крепости поползли слухи о невидимых убийцах — и вскоре на территории появились амулеты, раскрывающие невидимость и бьющие по скрытым юнитам, едва те попадали в радиус действия. Информация об этом стоила мне ещё двух призраков. Работу убийц это затруднило, но не остановило.

Паника ещё не началась, но страх уже пустил корни. Игроки и NPC боялись выходить наружу. Боялись оставаться в одиночестве. Сбивались в группы, жались друг к другу, оглядывались через плечо. Командиры пытались поднять боевой дух — обещали скорое подкрепление, раздавали амулеты против нежити. Помогало. Ровно до следующего утра, когда находили очередной труп того, кто всего лишь отошёл по нужде. Дошло до того, что в сортир уже не ходили по одному.

Но всё равно, даже если всё это и снижало силу гарнизона, не так чтобы крепость можно было легко взять. С учётом того, что я, после получения Алтарём Дальнего Пути третьего уровня, могу вывести на поверхность суммарно сорок восемь воинов и две боевые машины, вариант штурма и вовсе представляется невозможным.

Я прикидывал расклады снова и снова. Сорок восемь миньонов против двух сотен защитников, укрытых за стенами, с баллистами, магами и подготовленными позициями. Даже с учётом ослабленного гарнизона, даже с учётом болезней, страха и ночных убийств — этого мало. Катастрофически мало. Любая попытка лобового штурма обернётся бойней.

Нужно было что-то другое. Что-то, что позволит переломить ситуацию не числом, а умением.

Я сидел в тишине своего тронного зала, листая меню строительства. Усилил сооружения, отвечающие за найм миньонов, и апнул юнитов до максимального уровня. Этого мало.

Листал список доступных построек, уже привычно скользя взглядом по знакомым названиям, как вдруг заметил то, что раньше упускал. Много новых зданий, доступных апгрейдов, поэтому легко было что-то пропустить. А тут вдруг случайно нашёл — оказывается, к «Чумному Чертогу» можно было добавить пристройку. Сразу её обнаружить было проблематично, потому что в общем списке она не фигурировала, только в специальном подменю улучшения зданий.

«Флигель Усиленных Мутаций». Позволял увеличить количество пунктов болезни на десять. Но было и несколько минусов. Первый — эти десять пунктов распределить было нельзя, они распределялись сами, в случайном порядке.

Второй — к болезни добавлялся один случайный полезный эффект. Полезный — в смысле, для заражённого. Какой именно — неизвестно. Выпасть могло что угодно: от увеличения скорости регенерации здоровья до баффа на скорость атаки.

Я задумался. Десять дополнительных пунктов — это серьёзно. Это значит, что я смогу выкрутить летальность хотя бы на тройку, а симптомы — на пятёрку, и при этом оставить заразность на максимуме. А случайный полезный эффект… мог сыграть решающую роль, а мог и не сыграть, оказавшись абсолютно бесполезным.

Попробовать, что ли?

Почему бы и нет. Благо нужных для изучения болезни некротических эссенций у меня пока что хватало.

И я принялся исследовать.

Болезнь за болезнью.

Я сделал уже с десяток, но получалось всё не то. Я экспериментировал, выкручивая бегунки то в одну, то в другую сторону на максимум. Болезни сохранялись, занимая слоты в специальной лаборатории, и при необходимости их можно было потом использовать. Но ничего подходящего конкретно в данный момент — не получилось. Вот пара вариантов того, что у меня вышло.

Первый — «Мгновенная чума». Заразность — ноль, инкубационный период — две недели. Симптомы проявляются мгновенно: кашель с кровью, судороги, отказ органов. Летальность — максимум. Но заразиться ей можно было, только если ты выпьешь саму эссенцию болезни прямо в самом Чумном Чертоге. И то велик шанс, что даже этого будет недостаточно. Полезный эффект — сильное ускорение регенерации здоровья на время болезни.

Не применимо вообще.

Второй вариант — «Спящая смерть». Заразность — тут уже немного лучше, передаётся через кровь. Правда, патоген вне носителя живёт всего-то пару минут, что резко снижает риски заражения. Симптомы, когда проявляются, — мгновенный отказ всех органов и смерть в течение часа. Идеально. Но! Инкубационный период — шесть месяцев. Шесть! Всё это время носитель даже не подозревает, что болен. Причём лечится болезнь не сказать чтобы сложно. Например, рядовой маг-целитель хотя бы двадцатого уровня мог вылечить её простым «Исцелением болезни» за пару мгновений. То есть достаточно хотя бы один раз за эти шесть месяцев попасть под Исцеление, и болезнь закончится, так и не начавшись толком. Целитель уровнем пониже тоже справился бы, но не так просто — ему пришлось бы прибегнуть, кроме магии, ещё и к медикаментам. Полезный эффект — повышенная выносливость в течение инкубационного периода. Носитель чувствует себя лучше, чем когда-либо, не подозревая, что носит в себе бомбу с шестимесячным таймером.

— Больше похоже на какой-то шестимесячный бафф, чем на болезнь… — пробормотал я, читая описание.

Остальные болезни были аналогично бесполезными, как и вышеперечисленные. Ничего такого, что можно было бы применить на практике.

Ладно. Пробую последний раз. Если нет, то нет. Хватит тратить ресурсы попусту, — решил я, в последний раз нажимая на кнопку «Исследовать болезнь».

«Тайная Немочь». Симптомы — некроз конечностей, потеря речи, слепота. Инкубационный период — чуть больше недели. Заражение — только если выпить кровь заражённого или саму эссенцию болезни. Полезный эффект — снимает симптомы любых других болезней.

Опять какая-то туфта. Выругавшись, я закрыл меню создания болезней.

В глубине души скулила жадность — сколько времени, сил и ресурсов потрачено, а итог — ноль. Лучше бы ещё потратил время и средства на улучшения юнитов, ей-богу.

Я уже шагнул в сторону от Чумного Чертога, как меня вдруг осенило.

Я знаю, как это можно использовать!

Развернулся и стремительно полетел обратно. Ещё раз прочитал описание. «Снимает симптомы любых других болезней». В голове начал медленно зарождаться план…

Кажется, опять пришло время Мастера Мортиса. Немного обдумав план дальнейших действий, спустя пару дней, перед самым аукционом, я активировал Алтарь Дальнего Пути, а спустя ещё двадцать четыре — вышел на поверхность в сопровождении отряда скелетов и одного тягача, гружённого по самую крышу. Груз был заботливо укрыт серым плотным покрывалом.

Мы двигались сквозь лесную чащу, скрываясь в тенях мёртвых деревьев. Пару раз натыкался на отряды игроков — мелкие группы по три-четыре человека, которые охотились в землях Пади. Они не ждали встречи с отрядом боевых скелетов. Короткий бой, дротики в спину, стрелы из кустов — и всё кончено. Дроп — ничего интересного, мелочь на пару десятков серебрушек.

Охренеть, когда-то пара десятков серебряных была для меня огромной суммой. А теперь — так, карманные расходы.

К исходу дня я подобрался к окрестностям крепости. Фактория высилась впереди — стены, башни, ров. Всё то же самое, что я видел глазами призраков, но вживую выглядело ещё внушительнее. Я залёг в кустах на холме и принялся наблюдать.

Теперь нужно было как-то найти игроков, готовых взять у меня квест. В идеале — тех самых, с которыми я уже встречался в облике Мастера Мортиса и которым выдал задание. Но вряд ли они всё ещё болтаются поблизости.

Я в очередной раз выругался про себя, вспомнив, что не назначил им точку сбора. В тот момент я даже не думал, что они мне понадобятся ещё раз, — хотелось только поскорее от них избавиться. А сейчас они вновь могли бы стать моим ключом в крепость.

Я сидел в пещере в окрестностях замка. Уже семь часов прошло из сорокавосьмичасового лимита нахождения за пределами подземелья. Попытки найти кого-то из игроков, желающих взять квест, ни к чему не привели, кроме нескольких погибших патрулей и повышенной готовности у часовых на стенах.