На каменистых холмах, что поднимались над болотами, гнездились Костяные Гарпии — тридцатый уровень. Полуптицы-полускелеты с размахом крыльев в три метра. Они пикировали на жертв с высоты, хватали их мощными когтистыми лапами и уносили в свои гнёзда, чтобы разорвать на части. Их пронзительные крики разносились над Падью, предупреждая всех живых о том, что эта земля принадлежит смерти.

А по всей локации, от леса до болот и холмов, летали стаи Мёртвых Скарабеев. Уровень у них был всего пятый, но они исчислялись сотнями. Мелкие, размером с кулак, костяные жуки, чьи надкрылья отливали тусклым металлическим блеском. Они передвигались огромными роями, и горе тому, кто встречался у них на пути. Рой набрасывался на жертву, облеплял её с головы до ног, забиваясь в доспехи, под шлем, в рот и глаза. Их крошечные жвалы перемалывали плоть и кости с невероятной скоростью, оставляя после себя лишь обглоданный скелет. От них нельзя было убежать, нельзя было спрятаться — они чуяли живых за сотни метров. И они были везде. Единственное спасение — огонь и магия Света, но даже это не гарантировало выживания, если рой был достаточно велик.

Надеюсь, охотникам из Гильдии Охотников за Тьмой мои сюрпризы понравятся… Я представил их лица, когда они в следующий раз сунутся в мои земли и обнаружат, что привычные волки — теперь на десяток уровней повыше, а также являются элитными мобами. И они теперь далеко не самое страшное, что здесь обитает…

Герман появился на следующий день, как всегда, без предупреждения.

Я как раз проверял, как идёт расширение восточной шахты, когда за спиной раздался знакомый звон колокольчика.

— Ого, — произнёс он, оглядывая стройку. — Ну и ну.

Он цокал языком, прохаживаясь между базальтовыми опорами, разглядывал новые башни, провожал взглядом Костяной Тягач, гружённый рудой.

— Быстро, — сказал он наконец. — Очень быстро. Я думал, ты управишься за месяц, а ты — за неделю. Впечатляет.

— Благодаря тебе, — польстил я. Впрочем, совершенно заслуженно. Если бы не Герман с его наводками, я бы до сих пор сидел в пещере с тремя рудокопами и молился, чтобы игроки не нашли вход.

— Дальше идти готов? — спросил он, оборачиваясь ко мне.

— Готов. Теперь Оболонская?

— Нет. Ещё рано. Прежде чем соваться в дальние земли, разберись с тем, что происходит у тебя под носом.

— В каком смысле?

— Та фактория, что ты разорил. Ты давно проверял, что с ней?

— Вообще не проверял. Надеюсь, что они так и не оправились от моего предыдущего визита.

— Скорее наоборот. Не то чтобы «не оправились». Они расстроились намного больше. После того как ты поднял уровень подземелья, территория Мёртвой Пади расширилась. Теперь бывшая деревня Гнилой Луг находится уже на территории Мёртвой Пади. В твоих владениях. Это форпост гильдии в твоих землях. Туда стекаются все отряды, делаются вылазки. Они осели там основательно. Укрепились. Подтянули войска, усилили стены. Твоя диверсия их не сломала — только разозлила. Нынче там целая крепость.

— Я только что апнул мобов, нанял новых, и теперь им не поздоровится…

— Возможно ты и создал этим некоторые трудности… Но по сути, в перспективе, ты просто позволил им добывать новые, более редкие ресурсы, вот и всё. — Герман покачал головой. — Чем сильнее ты будешь становиться, тем сильнее они будут к тебе лезть. Ведь теперь тут ещё больше возможностей, ещё более ценные трофеи. Понимаешь?

Я замолчал, переваривая услышанное. А ведь он прав. Чем круче мои мобы, тем больше с них дропа. Чем больше дропа, тем охотнее сюда идут игроки. Замкнутый круг.

— И что ты предлагаешь?

— Для начала — разведку. У тебя же есть призраки. Отправь их в рейд. Узнай, что там сейчас. Может быть, заодно немного проредь особо наглых. А потом будем думать. Но тянуть нельзя. Если они закрепятся — выковырять их будет в сто раз сложнее.

— Это делается специально, чтобы не дать мне стать слишком сильным? — догадался я. — Это дело рук системы? Чем выше у меня уровень, тем сильнее меня прижимают?

— Не совсем. Отчасти ты прав: существует механизм регулирования, чтобы на каждую силу возникала противосила. Но это не происходит «специально». Нет никакого огромного «решателя», который видит, что ты стал сильнее, и говорит: «А давайте-ка сделаем тут гильдию». Нет. Это происходит само собой. Гильдия существовала задолго до тебя. Осваивала другие локации.

И тут главы гильдии, её лидеры видят, что появились новые, перспективные земли. Понимают, что тут есть возможность для заработка, добычи уникальных ресурсов, и отправляют сюда всё большие и большие силы. Чем ты сильнее, тем больше добычи.

Это регулирование есть, но оно происходит само собой — через экономику, через интерес игроков, через слухи, которые разносятся по миру. Ты стал сильнее — твои мобы стали ценнее — больше охотников захотели их фармить. Никакого заговора, это просто обычный рынок. Так сказать, закон равновесия: где есть угроза, там есть и награда. Где есть добыча, там есть и охотник. Это не система тебя душит. Это мир реагирует на твои действия и адаптируется.

— Как живой организм… — пробормотал я.

— Вот именно. Любая система должна уметь саморегулироваться. Иначе рано или поздно ей придёт конец. — важно кивнул Герман.

Он сделал паузу, давая мне переварить услышанное, и добавил:

— И именно поэтому ты должен реагировать быстрее, чем они адаптируются к изменениям. И не ждать, пока они закрепятся в твоих землях. Не надеяться, что они уйдут сами. Бить первым. Поверь мне на слово, стоит тебе хоть ненадолго перестать контролировать ситуацию — ты опомниться не успеешь, как под твоим боком появится целый город.

— А мне кажется, проще их оставить в покое. Нападений на подземелье не было уже давно. Они просто ходят по краям локации, подфармливают кого-то. Да я не уверен, что они вообще смогут сейчас дойти до центра Мёртвой Пади. Им просто не хватит бойцов, — немного подумав, возразил я. — К чему сейчас тратить силы на штурм вооружённой, готовой к отражению атаки крепости?

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — кивнул Герман. — Вот только не забывай, что их силы будут расти. Сегодня не смогут дойти, а завтра уже дойдут. Это во-первых. Во-вторых — ты собрался в земли клана Оболонской. Я скажу тебе, где они — это почти тысяча километров от тебя. Допустим, ты даже сможешь выйти небольшим отрядом. Допустим, тебе хватит времени и сил преодолеть расстояние, не потеряв бойцов. Что ты будешь делать, если в этот момент твой дом решат взять штурмом? Тебе нужно избавиться от врага под боком раз и навсегда! Нужно поднять уровень. Нужно стать ещё сильнее! Ну и тебе не помешал бы форпост наверху — на поверхности, рядом с твоим подземельем.

— В каком смысле? Я что, смогу захватить деревню? Ты это хочешь сказать?

— Да. И превратишь её в филиал своего подземелья. Сможешь добывать в окрестностях те ресурсы, которых нет у тебя сейчас. Та же мёртвая древесина. Из неё, кстати, можно будет потом делать бумагу для свитков. Ты сможешь строить там оборону. Более того, это позволит тебе выводить наружу своих миньонов без ограничений Алтаря Дальнего Пути. Всего-то нужно возвести в этой деревне особый Обелиск Мёртвых, ну и прежде, естественно, перебить всех, кто там сейчас проживает.

— Это в корне меняет дело, — ошарашенно пробормотал я. Такого расширения подземелья я не ожидал. Особенно интересен момент с выводом миньонов напрямую, без суточной задержки алтаря и лимита на число миньонов.

— Да. И кстати, я бы на твоём месте поторапливался. — добавил Герман.

— Почему?

— Слышал, что происходит на фронте? Давно форум мониторил?

— Не открывал уже пару недель точно, — покаялся я.

— Открой, — посоветовал странник. — Достигнут паритет. Ни одна из сторон не может взять верх. Несколько крупных битв окончились ничьей. Мелкие — с переменным успехом. Всё, что южнее Мыса Ветров, перешло тёмным. Светлые, в свою очередь, захватили Долину Зеркальных Озёр и Пики Тумана. Но в целом силы равны. Интенсивность боёв падает. Видны намёки на переговоры… Думаю, скоро большая война закончится. Будет линия фронта, с обеих сторон которой возведутся тысячи крепостей. Будут мелкие нарушения перемирия, больше похожие на проверку сил. Но больших боёв не будет точно. Ближайшие лет десять.