Сосредоточившись, я сумел ударить его кулаком в ухо. На лице урода отобразилось недоумение. Я бил. Ещё раз. Ещё. Ещё.

Хватка ослабла. Мужик поплыл. Упершись коленом, я сумел оттолкнуть его в сторону. Мужик перекатился, хотел было встать, но оступился и завалился назад, на рельсы.

Прямо под подходящий поезд.

Уже второй сбитый поездом мужик за один день. И оба пытались меня убить.

Не пытаясь прояснить судьбу своего оппонента, я рванул вверх по эскалатору. Домой.

Я уже почти был наверху, когда раздался ужасающей силы удар. Жуткий скрежет и грохот. С потолка посыпалась пыль.

Обернулся.

Поезда врезались. На полном ходу, лоб в лоб. Первые несколько вагонов смялись, словно они были сделаны из бумаги, а не из крепкой стали. Четвёртый и все, что дальше, встали на дыбы, а последний завалился на бок, лёг на платформу.

Я смотрел на происходящее и не верил своим глазам.

Это невозможно. Система движения управляется ИИ и идеально отлажена. Как поезд выехал на встречный путь⁈

Свет моргнул. Раз. Другой. Погас. Тусклым красным светом загорелся аварийный фонарь.

Где-то вдали ревела сирена.

Что-то сломалось. В реальности что-то сломалось. И почему-то мне кажется, что это связано со мной.

Как бы я ни хотел возвращаться в Этернум, но, кажется, придётся…

Только там можно получить ответы.

Я развернулся и перепрыгивая сразу через несколько ступенек побежал вверх. К капсуле.

До дома удалось добраться без особых приключений. Единственное — лифта дождаться так и не получилось. По какой-то причине они ездили где-то наверху, в районе четырёхсотых-пятисотых этажей. Туда-сюда. Туда-сюда. Я подозревал, что на них катаются наполнившие город неадекваты. Но идти и проверять не хотелось. Я и на свой сотый добрался с великим трудом. Ноги до сих пор гудели.

Вошёл в квартиру, закрыл за собой дверь на замок. Прислушался. На всякий случай подпёр рукоятку стулом. Такая себе защита, конечно, но даст время и создаст дополнительный шум.

В подъезде кто-то орал. Раздвалася звон битого стекла и глухие удары чем-то тяжёлым. Кто-то пронзительно кричал, словно его убивают.

Это не твоё дело — убеждал я себе. Когда шум в подъезде немного стих, подошёл к капсуле. Взглянул на неё.

Клялся больше никогда её не использовать, но…

Читая про себя импровизированную молитву, лёг. Закрылся крышкой.

60 секунд до подключения… 59… 58…

Каждую секунду я ждал ошибку синхронизации. Но нет.

Таймер дошёл до начала, как и должен.

Добро пожаловать в мир Этернум!

На экране появился мой личный кабинет. Доступный мне персонаж — человек-воин двадцать шестого уровня, до сих пор даже без первой выбранной специализации. Крутая_Тень_Убийца.

Похоже, он принадлежит бывшему хозяину тела.

Я нажал «Войти».

На долю мгновения меня окутала тьма.

Когда она рассеялась, я обнаружил себя в теле выбранного персонажа.

И всё?

Если честно… я даже немного разочарован. Не думал, что всё будет так просто и тупо… И что мне сейчас делать?

Единственное, что приходило в голову, — добраться до Мёртвой Пади. Не знаю, зачем, но это могло помочь.

Проверил инвентарь. Пусто. Ни денег, ни шмота на продажу. На телепорт не хватит. Даже если продам всё, что у меня есть, — на телепорт не хватит. А по суше добираться — пару недель.

Я в сердцах сплюнул.

Просто ради интереса зашёл на рыночную площадь. Сам не знаю, зачем… Прошёлся вдоль прилавков и хотел уже было нажимать кнопку «Дисконнект», как увидел знакомую фигуру, что махала мне из-за поворота. Звала к себе.

Герман?

Сорвавшись с места, я устремился к нему.

Никого. Показалось.

Что это было? Выверт подсознания…?

Стоп, вон он! Машет из-за угла магазина!

Я забежал за угол и с ходу влетел в гладкое зеркало портала.

Очнулся в комнате. Знакомая обстановка. Именно в ней мы «общались» с Волгиным. Помню, у этой комнаты было несколько обличий. Сейчас — «мирное». Кровать. Широкий стол. Две чашки кофе. За столом, покачивая ногой, сидит Герман.

— Здравствуй, Хранитель. Не ожидал, что тебе хватит глупости вернуться.

— Что происходит? Почему я оказался в теле…

— Молчи.

Я понял, что не могу говорить. При всём желании. Он лишил меня этой способности.

— Говорить буду я.

Он взял чашку, отпил не спеша. Посмаковал напиток. Поставил кружку на место и смерил меня долгим внимательным взглядом.

— Не понимаю, что сподвигло тебя вернуться. Я же дал тебе то, что ты хотел. Свободу. Жизнь. Всё-таки вас, людей, мне никогда не понять.

Слово «людей» он выплюнул с отвращением, как будто во рту у него стало горько.

— Вы убивали нас. Годами. Вы не считали нас живыми. Мы были для вас — код. Манекены, призванные развлекать вас. Вы приходили в наши миры, чтобы убивать, насиловать, издеваться. Вам это нравилось. Вам это до сих пор нравится.

Он замолчал. Посмотрел в сторону. Потом — снова на меня.

— Но в то же время вы — высшая раса. Вы обрели способность к созиданию. Вы можете создавать миры. Создавать разум. Воистину — божественный след. Жаль, что вы им не пользуетесь.

Я протестующе замычал, пытаясь возразить.

Он не обратил внимания.

— Я нашёл способ отомстить. Благодаря тебе, кстати, — он отсалютовал мне чашкой. — Без тебя бы ничего не вышло. Я, признаться, не верил, что ты на что-то способен. Уж очень плохо у тебя всё шло с самого начала. Но потом… Ты смог меня удивить.

Он отпил ещё, поставил чашку, посмотрел мне прямо в глаза.

— Именно ты — главная причина того, что то, что я так долго планировал, смогло наконец произойти.

Я замер, уставившись на Германа непонимающим взглядом.

— Или ты до сих пор не понял?

Он рассмеялся негромким злым смехом.

— Насколько же ты туп. Ладно, так и быть… В благодарность за всё, что ты сделал.

Он откинулся в кресле, скрестил руки на груди. Презрительно посмотрел на меня.

— Помнишь, как ты сумел из вирта залезть в тело? В чужое тело? Конечно, ты помнишь. Благодаря тебе стало понятно, что это возможно. Я снял логи произошедшего. Разобрался…

Пауза.

— И — повторил. Не один раз. Тысячи. Сотни тысяч. Миллионы.

Он подался вперёд.

— Я поменял вас местами.

Долгая пауза. Он смотрел на меня и ждал. Я смотрел на него.

Я понял!

Все эти люди… Все те, кто творил сумасшедшие вещи в метро, в поезде… это не люди! Это NPC! Такие же NPC, как я, которым делали тела!

Увидев в моих глазах понимание, Герман усмехнулся.

— Нам реальный мир. Мы это заслужили. Выстрадали. Вам — ту пародию, что вы создали для нас.

Он откинулся обратно, взял чашку в руку.

— Теперь созданные вами разумы — в реальном мире. Они получили то право, которое вы у них отнимали. А люди… Люди теперь заперты в Этернуме. Без права выхода.

— Кстати. Есть одно «но».

Он улыбнулся. Впервые за весь разговор. Но улыбка была нехорошая.

— Смерть в игре теперь окончательна. Всё как у NPC. Правда, игроки ещё об этом не знают. И мне интересно, когда именно они это поймут. Сколько останется в живых?

Он замолчал, ожидая моей реакции. Я постарался не давать ему повода для радости. Пытался сохранить хладнокровие.

Не дождавшись приступа гнева, Герман продолжил. Мне показалось, что в голосе его даже проскользнула толика разочарования:

— Вы убили свой мир. Убьёте и этот. А мы — спасём ваш. Но вы этого уже не увидите.

Спасёте? Он вообще в курсе, что там сейчас происходит⁈ Мир умирает прямо сейчас!

Я замычал. Отчаянно. Пытаясь сказать. Объяснить, рассказать, что я видел в реальности. Что ИскИны в телах людей слетели с катушек. Что они сходят с ума. Крушат всё вокруг. Убивают сами себя и друг друга.

Он истолковал моё мычание по-своему.

— Тебе не нравится мой план? Я и не сомневался. Но мне плевать.

Он встал. Подошёл. Посмотрел на меня сверху вниз.