Клара Дровек съела два крошечных кусочка бифштекса, присланные из ресторана. Нетвердо ступая, она прошла на кухню и, что-то бормоча себе под нос, соскребла остатки еды в мусорное ведро. Плеснув в стакан свежую порцию виски, вернулась в комнату и снова уселась перед телевизором.

Лео Дровек ждал, когда Бетти объявит, что ужин готов, и с любовью, но при этом и с некоторым неудовольствием поглядывал на своих детей. Жаль, что они такие бледные и костлявые и к тому же у всех троих хронически течет из носа.

Настал тот час, когда Чип Дровек, сидевший за письменным столом в своем уютном кабинете, смог наконец вынырнуть из пучины повседневных забот. Протянув Глории Куинн письмо, на которое он только что ответил, Чарльз произнес:

— Целых два часа сверхурочных. Мне всегда бывает стыдно за то, что я вас задерживаю.

— И никогда не забываете упомянуть об этом. Благодарю вас, шеф, — с улыбкой ответила Глория — стройная, подтянутая женщина с широким красным лицом и седеющими волосами, уложенными легкими волнами.

— Должно быть, это отражается на вашей личной жизни?

— О чем вы говорите! Энди снова работает с двух до десяти.

— Может быть, распорядиться, чтобы вас доставили домой?

— Благодарю вас, не нужно. У выхода меня ждет мой верный серый скакун.

— Я не заметил. Мне показалось, что сегодня вы приехали на работу вместе с Мирой.

— Так и есть. Вчера я одалживала моего коня Жанне Портони и поехала домой вместе с Мирой. Жанне нужно было съездить в город, а эти проклятые автобусы с каждым днем ходят все реже и реже. Жанна собирается купить себе «фольксваген». Она славная девочка, босс.

Чип покосился на нее, гадая, не кроется ли за этим замечанием какой-нибудь намек, но лицо Глории выражало крайнее простодушие.

— Давайте посмотрим. По-моему, это уведомление «ААА» следует передать Лео.

— Я подумала, будет лучше, если это сделаете вы.

— Глория, когда нет повода для сомнений, отсылайте материалы к нему сами, как будто бы их прислал я. Пока он занят составлением таблиц...

— Я в курсе.

— Значит, на чем мы остановились? Начните словами: «Дорогой Дэйв. Я обсудил Ваше предложение с мистером Джозефом Варади, нашим директором по закупкам, а также с компанией по недвижимости «Парис». С новой строки. «Они согласны с тем, что сама идея весьма плодотворна, но им нужно время, чтобы рассмотреть ее подробнее». С новой строки. «Свой окончательный ответ я дам через неделю, в течение которой проведу совместную встречу с тем, чтобы мы могли обсудить все аспекты Вашего предложения». Лучше всего подпишите «сердечно Ваш». Теперь я готов дать вам свободу.

— Я могу прийти завтра и тогда...

— Нет никакой срочности, Глория, с этим можно подождать до понедельника.

— Нужно приложить еще целый перечень данных. Их требуют подготовить к понедельнику, к одиннадцати тридцати.

— Времени вполне достаточно. — Чарльз откинулся на спинку кресла. — Выкладывайте, о каких неприятностях я еще не слышал?

Вопрос был ритуальным — Глория никогда не докладывала о происшествиях, пока Чип не задавал ей этого вопроса, — конечно, если речь не шла о случаях, требующих его немедленного вмешательства.

— Джо и Уолтер Меррис. Между ними возникло недоразумение. Помните того пожилого доктора, который скончался в «Мотор-отеле» две недели назад? Если верить записям, в тот день он остановился у нас в седьмой раз. Уолтер по собственной инициативе телеграфировал ему домой, чтобы заказать цветы. И не согласовал этого с Джо. Джо полагает, что это следовало сделать его службе. И не соглашается отнести расход на счет фирмы.

— О какой сумме идет речь?

— Шесть долларов с мелочью.

— Оба хороши! Прямо-таки химическая несовместимость. Вечно переливают из пустого в порожнее. Тратят на свои распри столько времени и сил, что хватило бы не на одну сотню долларов. Передайте Джо, чтобы провел этот расход. А я сделаю внушение Уолтеру. Напомните, чтобы я составил памятку для служащих относительно правил вручения подарков клиентам.

Глория сделала пометки в блокноте. Потом вскинула глаза к потолку и поджала губы.

— Пока что на этом все, босс.

— Хорошо. Вы свободны. Я запру сам. Спасибо, Глория.

Через некоторое время до него донесся удаляющийся рокот мотора. Посидев за столом еще несколько минут, Чарльз понял, что ему придется разыскать Джона Клира и кое-что с ним обсудить, но эта перспектива не вызывала у него никакого удовольствия. Интересно, вернулся ли Пит?

Десять минут спустя он зашел в ресторан «Мотор-отеля», отметив, что через несколько минут в зале не останется ни одного свободного столика. Кассирша сообщила ему, что видела, как мистер Клир прошел на кухню. Чип пересек столовую и вошел в главное помещение кухни. Ослепительная белизна, блеск нержавеющей стали, непрерывный лязг, гул вентиляторов, включенных на полную мощность, рокот посудомоечных машин, густой ароматный пар, поднимающийся над кастрюлями, высокие белоснежные колпаки поваров, озабоченные официантки, то и дело снующие через вращающуюся дверь к накрытым столам, басбои, подвозящие к посудомоечным машинам тележки, нагруженные грязными тарелками. Человеку непосвященному это коловращение могло показаться полной неразберихой. Но Чип прекрасно разбирался, что к чему.

Джон Клир стоял возле плиты, беседуя с одним из поваров.

Заметив его несколько тяжеловатое, бледное, бесстрастное лицо с небольшими, настороженно глядящими темными глазами, Чип, как обычно, нашел в нем поразительное сходство с балканским дипломатом. Джон отличался европейским отношением к работе и не щадил себя, работая до полного изнеможения. И так же, как и все управляющие и их помощники, получал свою долю чистого дохода в форме ежеквартальной премии. Однако, несмотря на необыкновенно щедрую оплату, в течение минувшего года Джон несколько раз намекал на свою заинтересованность в приобретении акций корпорации. От него не отставал и Уолтер Меррис. Чип подозревал, что будет вынужден предпринять что-то в этом роде. Нужно будет поручить этот вопрос юристам из сотрудничающей с ними фирмы «Кимболл и Кимболл».

Джон тоже заметил его, и Чип помахал ему рукой. Они отошли в дальний угол огромной кухни, отыскав относительно спокойное местечко возле большого холодильника.

— Нэнси хочется поработать официанткой в «Гавани», Джон. Она собирается начать в понедельник, в утреннюю смену. Не делайте ей никаких поблажек. Она сама этого захотела. И намеревается продержаться до конца лета. Вы можете это устроить?

Клир на мгновение задумался.

— Конечно. Ей еще не исполнилось шестнадцати, и мы не сможем внести ее в общую ведомость. Вы будете сами ежедневно выплачивать ей зарплату. Идет?

— Все экономите, Джон?

— И при условии, что она не станет надрываться. Тогда, пожалуй, она справится. Нэнси славная девочка, Чип.

— Спасибо. И еще кое-что: пожалуй, вам стоит подыскать кого-нибудь, чтобы приглядывать за закусочной.

По бесстрастному лицу Клира скользнула тень недоумения.

— Вот как? Но ведь там есть такой человек...

— Нет, Джон. Это должен быть кто-то другой. Понимаете, о чем я?

— Не совсем.

— Тот, кого вы имеете в виду, за последнюю неделю развалил все дело к чертовой матери. С вашего молчаливого согласия. Я готов уступить давлению. И позволю вам его оказать. Потому что на этот раз вы оказались правы. Но никому другому я в этом не признаюсь. Понимаете?

Джон Клир явно чувствовал себя неловко.

— Да, понимаю.

— Так что наймите кого-нибудь. Думаю, учитывая обстоятельства, разумнее всего не производить никаких перемещений внутри организации.

— Будет нелегко подыскать...

— Я понимаю. Поэтому возьмите руководство на себя, пока не найдете человека, который устроит нас обоих. Договорились?

— В чем-то я выиграю, но в чем-то и проиграю, не так ли? — скупо улыбнулся Джон Клир.

— Примерно так. Спасибо вам за то, что прикроете нас на это время.

— Он странный парень, Чип. Должно же быть что-нибудь...