— Пилюля перерождения Небес и Земли?

— Да.

Я снова посмотрел на пилюлю.

Если бы мне показали её десять лет назад, я, наверное, даже боялся бы лишний раз дышать рядом с ней. Пятьсот лет Линь Цзэ собирал необходимые ингредиенты и почти три столетия искал рецепт, чтобы получить хотя бы одну возможность восстановить утраченную культивацию Зарождения Души.

Для него пилюля четвёртого ранга была настоящим сокровищем.

Теперь она лежала у меня на ладони, и первой мыслью почему-то стало:

«Ну да. Четвёртый ранг».

Я поморщился.

Похоже, пилюля шестого ранга успела испортить мне восприятие ценности буквально за несколько минут.

— Не впечатлён? — спросил Чжоу Дэ.

— Впечатлён.

— По лицу не видно.

— Только что здесь была пилюля шестого ранга.

— И?

Я аккуратно убрал Пилюлю перерождения Небес и Земли обратно в нефритовый сосуд, запечатал его и отправил в пространственное кольцо.

— Это как после дворца смотреть на хороший сарай.

Чжоу Дэ фыркнул.

Я не стал обращать внимания и снова посмотрел на него. Один вопрос всё-таки не давал мне покоя.

— Ты действительно стал алхимиком шестого уровня?

Чжоу Дэ выпрямился, и выражение его лица мгновенно стало совершенно невыносимым.

— Разумеется.

Я задумался.

Справедливости ради, десять лет непрерывного обучения могли дать совершенно разный результат обычному человеку и существу вроде Чжоу Дэ. Его духовное восприятие было чудовищно сильным, контроль Ци практически идеальным, а Чёрное Пламя Разрушения давало ему источник огня, о котором обычные алхимики могли только мечтать. К тому же он прожил неизвестно сколько тысяч лет и обладал таким пониманием энергии, тела и духовных процессов, что многие алхимические основы, на изучение которых у других уходили десятилетия, наверняка казались ему очевидными.

И всё же шестой уровень был шестым уровнем.

Это действительно впечатляло.

Очень.

Разумеется, говорить ему об этом вслух совершенно не требовалось.

Я задумчиво потёр подбородок.

— Неплохо.

Чжоу Дэ медленно повернул голову.

— Неплохо?

— Для новичка.

На его виске дёрнулась жилка.

Мне стало заметно лучше.

— Я, например, за четырнадцать лет дошёл до третьего уровня. Однако, это я, начинающий культиватор, который тратил на алхимию каплю времени, когда отдыхал от медитаций.

— Нет.

Я нахмурился.

— Что значит «нет»?

— Ты ни разу не создал пилюлю третьего ранга.

— Формальность.

— Это буквально единственное условие, позволяющее называть себя алхимиком третьего уровня.

— Мне просто не хватило времени. Создать пилюлю я могу хоть сейчас!

— Ну так создай.

— У меня нет времени!

Чжоу Дэ посмотрел на меня с выражением, в котором уже отчётливо читалось сомнение.

Я отвернулся. Разговор явно начинал двигаться в направлении, которое мне совершенно не нравилось.

Чжоу Дэ рассмеялся. Громко и, как мне показалось, слишком уж довольно.

Я предпочёл полностью проигнорировать его реакцию.

— Итак, что дальше? — спросил он наконец.

Закрыв глаза, я ушел в себя.

Пилюля Линь Цзэ была готова. Пламя Призрачной Реки подчинено. Моя культивация достигла поздней стадии Заложения Основы, а Ли Си сформировал третью Демоническую Звезду. За десять лет изменилось слишком многое, и теперь пришло время решить, куда двигаться дальше.

Я посмотрел на дальний край сада.

Духовные растения тихо колыхались под слабым ветром. Некоторые из тех, что я посадил ещё перед началом медитации, за прошедшие годы достигли такого возраста и уровня духовности, что в обычном мире вокруг них уже пришлось бы строить отдельную сокровищницу.

— За Магической Водой пойдёшь? — спросил Чжоу Дэ.

Я покачал головой. Решение я принял уже давно.

— Нет.

Он слегка удивился. Наверное, ожидал другого ответа, и его можно было понять.

Ещё несколько лет назад одна только информация о Магической Воде заставила бы меня забыть о большей части связанных с ней рисков. Первостихии встречались слишком редко, чтобы разумный культиватор мог спокойно пройти мимо возможности получить ещё одну. Теперь у меня уже было Пламя Призрачной Реки, и если карта действительно вела к следующему Магическому Элементу, предложение казалось почти неприлично привлекательным.

Но я хорошо помнил слова Линь Цзэ.

И теперь воспринимал их гораздо серьёзнее, чем прежде.

— Линь Цзэ исследовал эти проходы пятьсот лет, — сказал я. — Причём далеко не всё это время находился на средней стадии Формирования Ядра.

Чжоу Дэ молча слушал.

— После того как Королева запечатала его культивацию, сила постепенно угасала. Значит, какое-то время Линь Цзэ всё ещё сохранял уровень Зарождения Души.

— Верно.

— И даже тогда он сознательно не заходил в некоторые участки подземной сети.

Я пожал плечами.

— Думаю, практику поздней стадии Заложения Основы стоит хотя бы задуматься, прежде чем смотреть на это и решать: «А вот я точно справлюсь».

На губах Чжоу Дэ появилась улыбка.

— Наконец-то в тебе появилось немного разума.

— Он всегда был.

— Просто хорошо спрятан.

Я предпочёл не отвечать.

Линь Цзэ сам предупреждал меня, что неизведанные тоннели остались неизведанными не из-за недостатка времени. Пятьсот лет — срок, которого более чем достаточно для человека его уровня, чтобы изучить то, что действительно можно изучить. Если культиватор с его опытом формаций, знаниями и прежней культивацией Зарождения Души сознательно избегал определённых проходов, мне пока разумнее поступить так же.

Магическая Вода никуда не денется.

По крайней мере, я надеялся.

Если же она исчезнет за неизвестное количество тысячелетий только потому, что именно сегодня я решил не идти за ней, значит, наши отношения с самого начала были обречены.

— Правильное решение, — сказал Чжоу Дэ.

Я посмотрел на него.

— Даже спорить не будешь?

— Зачем? Ты уже получил одну Первостихию и едва не угробил себя, пытаясь её поглотить. Сейчас тебе гораздо полезнее укрепить то, что уже имеешь, чем хвататься за всё подряд.

Несколько секунд он молчал.

— Честно говоря, я уже собирался уговаривать тебя подождать с Магической Водой. По моим прикидкам, риск ее поглощения — еще больше, чем от Пламени Призрачной Реки.

По моей спине прошли мурашки.

— То есть, он стоит в ранге Магической Воды выше двадцать седьмого места? — уточнил я.

— Если я прав, то она входит в двадцатку. — сказал он.

Казалось бы, после такого я еще больше должен был захотеть Магическую Воду. Однако, я лишь убедился, что это пока мне не по силам.

Даже с Магическим Пламенем мне было непросто.

— Ладно, в таком случае — я покину мир Жемчужины. Дальнейшие планы будем строить исходя из того, что изменилось за эти десять лет.

Выпасть из реальности на десять лет — непросто. Особенно для меня, кто всегда опирался на информацию из окружающего мира.

Я поднялся.

Собственное тело ощущалось непривычно.

За годы совершенствования оно стало значительно сильнее, но дело было даже не в этом. Каждое движение казалось точнее, чем прежде, словно между намерением и действием исчезла лишняя доля мгновения. Ци поздней стадии Заложения Основы свободно циркулировала по меридианам, а в глубине Золотой Основы спокойно горело Пламя Призрачной Реки.

Я позволил крошечной части зелёного огня появиться на кончике пальца.

Пещера мгновенно осветилась. Пламя Призрачной Реки воздействовало не только на Души. Оно также было грозным оружием против физических объектов, и его физический жар многократно превосходил жар обычного пламени.

Я погасил огонь.

— Полезная вещь.

Немного подумав, я достал из мешочка кольцо. Пространственные кольца стоят дороже, чем мешочки, поэтому я предпочитал прятать их. Но все на стадии Формирования Ядра переходят на кольца.