И тут же мысленно выругался.

«Соберись». — сказа я себе. — «Это женщина, которая может прихлопнуть тебя одной ладонью».

Причём уже хотела.

Очень полезная мысль. Отрезвляет лучше холодной воды.

Я опустил взгляд ровно настолько, чтобы это выглядело уважением, а не испугом, и подошёл ближе.

Королева сидела на широком кресле, положив одну руку на подлокотник.

Рядом находились две служанки, но я почти не замечал их присутствия.

Её взгляд переместился на клетку.

И впервые за всё время выражение лица немного изменилось — совсем чуть-чуть, но это не ускользнуло от моих глаз.

Чи Юэ тоже увидела её.

Летучая мышь мгновенно забыла про жалобный взгляд в мою сторону и отступила в дальний угол клетки.

Очень обнадёживающая реакция.

Я остановился.

— Последний лот, как и было обещано.

Королева не ответила сразу. Она медленно подняла руку.

Клетка дрогнула. Я не почувствовал даже всплеска Ци, но металлическая конструкция сама поднялась из моих рук и проплыла несколько шагов по воздуху.

Чи Юэ прижалась к дальней стенке.

Её взгляд вернулся ко мне.

Предательство.

Самое настоящее.

Если бы маленькая летучая мышь умела говорить, думаю, я услышал бы сейчас много нового о себе, своих предках и стоимости обещанного ведра.

«Прости».

Разумеется, вслух я этого не сказал.

Королева приблизила клетку и несколько секунд изучала Чи Юэ.

Не просто смотрела.

Духовное восприятие коснулось зверя настолько осторожно, что даже я едва почувствовал движение.

Потом она чуть заметно улыбнулась — эта маленькая улыбка сделала черты монстра ещё очевиднее.

— Настоящий.

Голос вблизи оказался ещё приятнее, чем через всю площадку.

Мне это не понравилось.

Слишком опасные люди не должны звучать так.

Это нечестно.

— Я не продаю подделки, — ответил я.

Красные глаза переместились на меня.

По позвоночнику прошёл холод.

— Где ты его нашёл?

Я приготовился к этому вопросу ещё до того, как вошёл.

— В одном интересном месте.

Она продолжала смотреть.

— В каком?

Я улыбнулся.

— Боюсь, это уже не входит в стоимость лота.

Один из стоящих рядом слуг резко поднял глаза.

Похоже, подобным тоном с Королевой разговаривали нечасто.

Она же не изменилась в лице.

— Ты поймал Кровавокрылого Владыку Ночи самостоятельно?

Вот теперь вопрос был чуть опаснее.

Я понятия не имел, насколько хорошо она знает этих существ.

Если ответить неправильно, можно случайно показать слишком много.

— Скажем так, — произнёс я после короткой паузы, — У каждого торговца должны оставаться свои секреты.

Мы смотрели друг на друга несколько мгновений.

Мне совершенно не нравилось, насколько долгими они казались.

Возможно, Королева пыталась что-то понять.

Возможно, просто решала, стоит ли вытащить ответ непосредственно из моей головы.

Я очень надеялся на первый вариант.

Наконец она перевела взгляд обратно на клетку.

— Можешь идти.

Вот и прекрасно.

Я слегка склонил голову.

— Благодарю за участие в аукционе.

Развернулся.

Сделал два шага.

За спиной послышался тихий жалобный звук.

Я остановился, но не стал оборачиваться.

«Прости. Я тебя спасу». — обещал я.

Жалобный звук повторился.

Я продолжил идти.

Если Чи Юэ способна мысленно проклинать хозяев, сегодня я наверняка узнаю об этом.

Спустившись с лестницы, я наконец позволил себе выдохнуть.

Аукцион закончился.

Я вернулся на площадку, объявил торги завершёнными и поблагодарил присутствующих. Гости начали расходиться почти сразу. Некоторые обсуждали покупки, другие спешили проверить приобретённые растения, а представители крупных сил собирались вокруг своих хозяев.

Мне всё это было уже неинтересно.

Я смотрел в сторону леса.

Туда, куда ушёл один конкретный старик.

Старик получил слишком большую фору.

Я понял это уже через несколько минут после того, как покинул аукцион. Последние формальности заняли больше времени, чем хотелось бы.

К тому моменту, когда я наконец оказался за пределами площадки, старика уже не было даже на краю моего духовного восприятия.

Однако, благодаря тому, что я подложил парочку камней духа с специально заложенной формацией на отслеживание — я знал, куда он бежал.

И теперь впервые собирался испытать одну из недавних покупок не в теории, а по-настоящему.

Серебристая пластина раскрылась под ногами почти беззвучно. Несколько линий на её поверхности вспыхнули, я вложил Камни Духа — сразу много, гораздо больше, чем мне хотелось бы, — и артефакт рванулся вперёд.

Тело едва не осталось позади.

Мне пришлось мгновенно усилить защиту Ци и пригнуться: лес вокруг превратился в зелёно-коричневые полосы, а ветер ударил в лицо с такой силой, что одежда затрепетала, словно парус в шторм. Я с трудом удержал равновесие, а затем невольно улыбнулся.

Дорогая игрушка.

Прожорливая до Камней Духа.

Но великолепная.

Если она хотя бы несколько раз поможет мне уйти от неприятностей, покупка уже окупится.

Я продолжал двигаться в выбранном стариком направлении, время от времени расширяя духовное восприятие. Первые несколько сотен ли не принесли ничего нового. Затем впереди мелькнул слабый след Ци.

Я сразу прибавил скорости.

Через некоторое время между деревьями появилась фигура. Серые одежды, сутулая спина, белые волосы. Старик двигался по лесу быстро — слишком быстро для человека на стадии Концентрации Ци. Даже Заложением Основы это не объяснялось.

«Он на стадии Формирования Ядра», — пришёл к выводу я.

Он не поднимался высоко над землёй. Скользил между стволами, иногда отталкивался от ветвей и камней, словно предпочитал оставаться в пределах леса.

Я прибавил скорости.

Старик почувствовал меня почти сразу. Он оглянулся, и на его лице сначала появилось удивление, затем раздражение. Но в конце концов взгляд остановился на серебристой пластине под моими ногами.

Кажется, он наконец понял, почему не может оторваться.

— Эй! — крикнул он через плечо. — Ты какого дьявола за мной летишь⁈

Очень вежливо.

Я приблизился ещё немного.

— Хотел поговорить!

— Мы уже поговорили!

— Недостаточно!

Он снова ускорился, и я последовал за ним.

Лес вокруг окончательно превратился в размазанную картину. Ветки ломались под воздушной волной, листья взлетали целыми вихрями, а несколько зверей в панике разбежались ещё до того, как мы успевали приблизиться.

— Всё на аукционе было честно! — крикнул старик, даже не оборачиваясь. — Ты получил карту, я получил Камни Духа! Чего тебе ещё надо⁈

— Меня заинтересовал один очень редкий вид культиваторов!

— Какой ещё вид⁈

— Практики Концентрации Ци, способные убегать быстрее мастеров Формирования Ядра!

Старик резко цыкнул языком. Я услышал это даже сквозь свист ветра.

— Отстань!

— Отстану сразу после разговора.

— Мне нечего тебе говорить!

— Тогда почему ты так быстро бежишь⁈

— Потому что за мной гонится сумасшедший минотавр!

Аргумент, надо признать, был неплох.

Но останавливаться я всё равно не собирался.

Карта уже находилась у меня. Отпечаток Магической Воды — тоже. Однако сама карта вполне могла оказаться ловушкой. А этот человек оставался единственной живой связью с её происхождением.

Отпустить его сейчас означало однажды обнаружить, что древняя карта ведёт меня неизвестно куда, и потратить годы на поиски ответа, которого можно было добиться несколькими вопросами прямо сейчас.

Если есть возможность спросить напрямую, сначала нужно спросить.

А уже потом лезть в древние руины и умирать от ловушек.

Старик снова оглянулся. Наши взгляды встретились.

— Последний раз говорю. Отстань.