Но после наполнения Ци она раскрывалась, превращаясь в узкий летающий артефакт, способный развивать скорость выше обычного полёта практиков Формирования Ядра.

Расход Камней Духа был чудовищным.

Зато скорость того стоила.

Особенно для человека, чья жизнь подозрительно часто зависела от способности очень быстро покинуть место, где он только что сделал что-нибудь сомнительное.

Я взял и его.

Постепенно первоначальное разочарование исчезло.

Нет, великие наследия мне не посыпались.

Никто не вытащил древний бессмертный меч и не предложил его за миллион.

Но прибыль всё равно получалась огромной.

И самое приятное заключалось даже не в стоимости.

Я наконец нашёл нормальный способ использовать возможности Жемчужины.

Эта проблема беспокоила меня давно.

Внутренний мир позволял выращивать растения с такой скоростью и в таких условиях, которые превращали сад в почти бесконечный источник богатства.

Но богатство нужно как-то превращать в ресурсы.

Если ученик Облачного Меча Мин Хао внезапно начнёт раз в месяц продавать тысячелетние растения, очень скоро даже самый тупой старейшина задаст очевидный вопрос: откуда?

Сун Вуконг решал проблему значительно лучше.

Неизвестный Монстр.

Неизвестное происхождение.

Неизвестные ресурсы.

Сегодня появился.

Завтра исчез.

Пусть потом всё Королевство ищет минотавра с красными волосами и пытается выяснить, из какой древней сокровищницы тот достал свои растения.

Самое главное, чтобы никто не искал ученика человеческой секты по имени Мин Хао.

Я поймал себя на мысли, что всё происходящее начинает мне нравиться.

Возможно, слишком сильно.

А аукцион тем временем продолжался.

Очередной лот я считал сравнительно обычным.

Редкое и хорошее растение. Возраст тоже достойный. Но не настолько выдающееся, чтобы Цари начали сжигать друг друга взглядами.

По моим расчётам цена должна была остановиться где-нибудь возле трёхсот тысяч Камней Духа.

Я объявил свойства, дал присутствующим проверить ауру и назвал стартовую стоимость.

Первые несколько ставок оказались предсказуемыми.

Сто двадцать тысяч.

Сто восемьдесят.

Двести сорок.

После этого наступила короткая пауза.

Я уже ожидал последнего предложения где-нибудь около трёхсот, когда прозвучал знакомый голос:

— Пятьсот тысяч.

Я сразу повернул голову.

Это был тот самый старик.

Он сидел на прежнем месте и смотрел на площадку совершенно спокойно.

После обмена карты на миллион Камней Духа он не участвовал ни в одном из торгов. Не проявил интереса ни к растениям, ни к артефактам, ни к техникам.

Теперь внезапно предложил пятьсот тысяч.

Причём за вещь, которая столько не стоила.

Зачем обычному монстру Концентрации Ци такой редкий предмет?

Я немного прищурился.

— Пятьсот тысяч принято.

На лице старика ничего не изменилось.

Очень интересно.

Я уже собирался спросить о других ставках, когда впервые за весь день из-за светлой занавеси прозвучал женский голос:

— Миллион.

Тишина наступила мгновенно.

Даже я замолчал.

Голос Королевы оказался именно таким, каким я его помнил.

Спокойным.

Удивительно приятным.

И невероятно властным.

Даже если не знать, что это женщина была той, кто одним словом способен уничтожить целый город — ты чувствуешь в нем силу и уверенность.

Тем не менее, этот голос действительно пробирал до мурашек. Особенно, когда его обладательница не собирается спустить с тебя шкуру.

Я невольно посмотрел на закрытую ложу.

За полотнищем виднелся только размытый силуэт. И всё равно дыхание на мгновение стало глубже.

Проклятая женщина.

Даже когда между нами занавес, несколько сотен шагов и тысячи свидетелей, организм всё равно считает необходимым напомнить, что она очень красивая.

И очень опасная.

И чего из этого больше — сложно сказать.

— Один миллион Камней Духа, — повторил я, возвращая голосу обычную уверенность.

Больше предложений не последовало.

Разумеется.

Даже если кто-нибудь считал растение достойным полутора миллионов, вопрос уже перестал быть экономическим.

Королева захотела лот.

Никто из Монстров не собирался выяснять, насколько сильно.

Да и цена была более чем достойной.

Я никак не мог назвать покупку несправедливой. Наоборот, она переплачивала раза в три.

— Если других ставок нет, продано.

Никто не возразил.

Но в этот момент я заметил одно движение.

Тот самый старик… он смотрел на королевскую ложу. Всего пару секунд. Но выражение лица отличалось от всего, что он показывал до этого.

Никакого почтения.

Никакого страха.

Даже удивления не было.

Только неприязнь.

Холодная и глубокая.

И исчезнувшая почти сразу после того, как он понял, что слишком долго смотрит.

Вряд ли кто-то это заметил. Только я и сама Королева.

Причем, я отчетливо почувствовал ее улыбку. Будто она узнала старика и посчитала это забавным.

Обычный старик на стадии Концентрации Ци не смотрит так на правительницу предела Зарождения Души.

Даже если очень не любит налоги.

Я вздохнул.

«Как бы там ни было, нужно продолжать тянуть время».

Пока Сун Вуконг продолжал торги, другая часть моего сознания медленно теряла надежду.

Ли Си уже несколько часов находился во дворце.

Плащ Пустого Следа работал почти идеально.

После ухода Королевы, Царей, большей части Генералов и множества высокоуровневых сопровождающих охрана всё равно оставалась серьёзной, но теперь это была серьёзность, с которой можно работать.

Тело Ли Си успешно прошло внутренние дворы, жилые залы и сокровищницы, которые удалось открыть или осмотреть. Комнаты для культивации. Подземные коридоры. Закрытые помещения.

Я искал не сам предмет глазами — в этом не было необходимости.

Магическое Пламя невозможно спутать с обычным огнём.

По крайней мере, я надеялся.

Но время шло.

А я ничего не нашел.

Даже Чжоу Дэ молчал.

Когда Ли Си проверил очередную часть дворцового комплекса и снова ничего не почувствовал, я наконец не выдержал.

«Предок».

— «Что?»

«Насколько вообще возможно, что Пламя у неё с собой?»

Некоторое время он не отвечал.

Я продолжал улыбаться участникам аукциона, одновременно следя за тем, как Ши Юэ принимает оплату за очередное растение.

— «Практически невозможно». — наконец ответил он.

«Почему?»

— «Магическое Пламя — не обычный огонь, который можно погасить или запечатать в простом сосуде. Это проявление силы самой природы. Попытайся поместить его в пространственный артефакт — и оно уничтожит внутреннее пространство вместе с самим артефактом».

Я нахмурился внутри.

«Даже хорошее кольцо?»

— «Особенно если тебе дорого кольцо».

Понятно.

«А если она носит его в каком-то специальном физическом сосуде? Или, например, проглотила его?»

— «Я бы почувствовал».

Я посмотрел в сторону закрытой ложи Королевы.

Она находилась всего в нескольких сотнях шагов.

Чжоу Дэ уже распознал Пламя по одному изображению и слабым признакам.

Если бы реальная Первостихия находилась сейчас здесь, рядом с нами, скрыть её от него было бы крайне сложно.

Значит, Пламя не у Королевы.

И не во дворце.

«Тогда она его спрятала».

Главная проблема теперь выглядела совершенно иначе.

Изначальный план строился на простом предположении:

Королева владеет Магическим Пламенем и живёт во дворце. Значит, Пламя находится во дворце.

Мы убираем Королеву. Ли Си проникает во дворец, находит магическое пламя и исчезает.

Красиво.

Очень круто.

И, как обычно бывает с красивыми планами, реальность решила не участвовать.

Королева не могла просто оставить Пламя где-нибудь на полке рядом с украшениями. Она сама не могла его поглотить, а значит, прекрасно понимала ценность и опасность сокровища.