Тайлер шёл вперёд на одном лишь упрямстве, еле переставляя ноги. Как выбрался из леса и доковылял до нужного дома, не вспомнил бы и при большом желании. В дверь постучал ногой, да так и рухнул в открывшийся проём. Сознание покинуло вместе с последними силами.

* * *

В себя пришёл уже на тёплой печи, полностью раздетый и завернутый в два одеяла. В полумраке ярко-голубым пятном светился правый глаз Эллирэ. Она сидела рядом и осторожно чесала гребнем расплетённые волосы Тайлера. Увидев, что проснулся — улыбнулась широко, щеки пальцами коснулась.

— В косы не сохли, — сказала, словно её занятие всерьёз могло смутить. — Ты долго спать. Мы с Важек демон сами мыли и раны обработать. Я в сумка твой всё нашла, помню, как мне ты делать. Демон жив, но плохо. На холод долго висеть, побить сильно, кожа огонь делать. Но кости все целы. Крепкий.

Прохладные пальцы осторожно погладили лоб, возможно, Эллирэ пыталась и ему температуру проверить. Осталась недовольна. Язычком пощёлкала.

— Отвар сейчас пить дам. Я сварила из трав в дом духа, — серьёзно сказала, а потом что-то прокурлыкала на родном языке.

Снизу тут же показалась голова Элиа, а вслед за ней и рука с кружкой. Ответила она тоже на эльфийском, Тайлеру лишь улыбнулась и, передав отвар в руки сестре, снова исчезла из поля зрения.

— Пей.

Тайлер молча отхлебнул из кружки горчащую жидкость. Близко к его рецепту, близко. Эллирэ неплохо травы выучила, не зря Тайлер с ней столько занимался, показывая простые, но действенные сборы.

— Спасибо. Сложный путь выдался. Думал, не дойду, — кашель накрыл внезапно, обжигая грудную клетку огнём. — Одежду дай мою. Сейчас погляжу, что там с нашим спасённым. Заодно покажу тебе более действенные рецепты. Фир куда девался? В лес ушёл?

— Не, — Эллирэ головой мотнула. — У озера. Грусть испытывать.

— Это да… Не так уж и много духов в мире нашем, каждая потеря ощутима. И напоминает, что они тоже смертны… по-своему.

Голова кружилась, подташнивало и руки дрожали, все мышцы ныли от дикого перенапряжения, но Тайлер упрямо оделся и с печи слез. Эллирэ рядом крутилась, в ожидании указаний. Элиа и Важек совместными усилиями пытались приготовить что-то съедобное.

— Эллирэ, руки мой хорошенько и готовься познавать будущую профессию. Практика под моим надзором. Хотел сначала травам выучить, да, видимо, придётся всему и разом.

Тайлеру нравилось, что его эльфийка не задавала глупых вопросов, не спорила, а быстро и правильно справлялась с поручениями, знания на практике применяла отлично и в сложный момент облегчала задачу. Перевязки они делали вместе, дурманящую траву Эллирэ заваривала под присмотром, наконец-то облегчив пребывание Рубэлла в этом неприветливом и жестоком мире. Тайлер тихо рассказывал, как лечить серьёзные ожоги и из каких ингредиентов лучше всего делать мазь, а затем выдал несколько полос ткани и заставил накладывать повязку на свою собственную руку. Раз за разом, пока не остался доволен результатом.

В маленьком домике на краю мёртвой деревни вновь царила уютная и практически домашняя атмосфера. Тайлер старался не думать о том, что утром им опять выдвигаться в путь. Дети хоть и под присмотром, да всё равно боязно. Вдруг обратятся на глазах у всех или напакостят так, что потом вовек не расплатишься… Да и по Дишке он уже страсть как соскучился. Но она себя уж точно прокормит, что не скажешь о рыжем разбалованном комке шерсти.

— Опять мне жизнь спас, — прошептал Рубэлл, усмехнувшись. — Я ж с тобой теперь вовек не рассчитаюсь.

— А со мной и не надо рассчитываться. Я тебя столько спасал не для того, чтобы какие-то тупые жрецы на костре все труды сожгли. Дрянная смерть.

Демон кивнул, грустно вздохнув. Видимо, о детях, так и не найденных, думал. Теперь уж точно не найдёт, а жаль. Они-то ни в чём не виноваты.

— Ты говорил, Фир за спасение попросил мою жизнь?

— Да.

— Что это значит?

— А мне почём знать? Может, сожрать тебя хочет, может, слуги в лесу не хватает, а может…

Договорить Тайлер не успел, дверь с грохотом распахнулась, а на пороге, переливаясь изумрудными камнями, застыл Фир. Оглядел всех присутствующих бесстрастным взглядом и рукой на Рубэлла указал.

— Мне не нужен слуга, — бесцветным голосом сказал. — Мне нужен проводник. Хочу мир посмотреть, но без постоянного источника энергии не могу выйти из своего леса. Демоны сильны, энергия в их телах вырабатывается быстро. Мы не навредим друг другу в пути.

Тайлер покачал головой, не веря своим ушам. Дух, пожелавший путешествовать… ну точно молодой совсем, взрослому такая глупость бы в жизни в голову не пришла. Судя по выражению лица, Рубэлл разделял его удивление.

— А куда ты хочешь пойти? — аккуратно спросил он, посмотрев на своего нового хозяина куда внимательнее.

— Не знаю, — спокойно ответил. — Я же нигде не был, чтобы знать, куда мне нужно.

— Резонно. То есть путь выбирать мне? — взгляд демона загорелся интересом. Похоже, вновь проснулась надежда найти потерянного наследника.

— Да, ты будешь выбирать путь, а я смотреть на мир. Хочу увидеть море. Слышал — это озеро, у которого нет конца. А ещё город. Это когда много высоких домов стоит рядом…

Впервые за разговор в голосе духа прорезались живые нотки, а Тайлер окончательно убедился — мальчишка. Наслушался, видать, от людей баек о дальних странах и загорелся на всё это посмотреть, а без сопровождения от леса и на десять шагов отойти не может. Вот свезло Рубэллу, ничего не скажешь… А впрочем, действительно удачно сложилось. Глядишь, рядом с духом перестанет бесконечно в неприятности попадать.

— Договорились, Фир, как только встану на ноги: будут тебе города и море.

— А есть все будут? — громко спросила Элиа, вытаскивая из печи большой, ароматно пахнущий котелок.

— Думаю, да. Фир, вы ведь составите нам компанию.

— Составлю. Чувствую, в это подношение добавлена кровь.

Ухо Элиа вспыхнуло, а Важек захихикал. Дуралеи бездарные, впрочем, нашли же друг друга. Что-то подсказывало Тайлеру, что никуда Элиа не уйдёт от этого помойного кошака ни осенью, ни летом, ни когда-либо ещё. Хорошо друг другу подходили, пусть и раздолбаи оба.

— Тогда все за стол, — скомандовал Важек и принялся расставлять тарелки.

— Как дом вернёмся, — ухо Тайлера обжёг шёпот Эллирэ. — Я вкусная еда приготовить. Будем есть, отдыхать и любить друг друга.

— Отличный план, моя маленькая эльфийка, — Тайлер сверкнул клыками, даже не пытаясь сдержать улыбки. Повезло ему всё-таки споткнуться об это ушастое чудо.

Глава 23

Снег крупными хлопьями ложился на крыши домов, укрывал промёрзшую землю, путался в тёмных косах молодых северянок. Эллирэ вдохнула морозный воздух, зажмурилась, крепко-крепко сжав горячую ладонь идущего рядом Тайлера. Звонкий детский смех, радостные разговоры взрослых, песни, в воздухе витал сладкий запах выпечки и мёда. Праздник Зимования был одним из самых масштабных событий для Малых Кривушек.

Эллирэ видела долгую подготовку, помогала собирать в венки нужные травы для ритуалов, украшала вместе с другими жительницами деревни площадь. Постепенно начинала ощущать себя «своей». Нет, люди всё ещё поглядывали на неё косо, как-никак «странная девка из проклятой деревни пришла», но отношение всё равно смягчилось, стало радушнее. Чувствовалось: не перед Тайлером заискивают, а вполне искренне общаются.

— Поможешь накрыть столы, а я закончу с Важеком подготавливать место для ритуалов, хорошо?

Тёплые объятия и едва заметная улыбка на тонких губах. Как же сильно не хотелось расставаться, даже на время.

— Да, — Эллирэ кивнула и, поддавшись порыву, мягко поцеловала на прощание.

А потом долго стояла и смотрела вслед, пока широкоплечая фигура полностью не скрылась из виду. Тяжело вздохнула и отправилась в сторону таверны, где должно было проходить застолье. Туда как раз стекались женщины, несущие корзины, полные еды и выпивки.