Следовало бы лечь спать, но лезть на пустую печь не хотелось. Устроившись с потрескивающей лучиной за столом, Тайлер открыл забранную из дома жены снежного духа книгу. Аккуратным почерком были расписаны свойства множества трав, рядом с каждой заметкой красовался рисунок — бывшая хозяйка была действительно талантлива. Ей бы жить да людям помогать, а не витать пеплом над замёрзшим озером. И ведь наверняка из-за пары моральных уродов целая деревня пострадала. Что-то в этом мире оставалось неизменным.

«В лесу заночевали?», — мысли вновь вернулись к Эллирэ.

Тайлер встал и бесшумно вышел на улицу, вдохнул прохладный воздух, прошёлся по влажному чернозёму до забора, выглянул — никого. Волнение обвило душу очередным кольцом, сжалось вокруг сердца. Не стоило Эллирэ никуда отпускать. Сейчас бы уже ко сну готовились, вдвоём под одно одеяло спать легли. Без глупого пожелания спокойной ночи в постель совсем не тянуло.

— Сразу после зимования свадьбу сыграем, — тихо сказал, погладив запрыгнувшую на забор Дишку. Эймико завалился спать вместе с детьми, устроившись у них на головах. — Ну а чего тянуть? Явно друг другу не разонравимся, а так и у людей вопросов не будет, и Эллирэ ещё один праздник.

Кошка не ответила, лишь громко тарахтя подставляла для почесывания свою длинную, тонкую шею. И ведь совсем недавно Тайлер был уверен, что никого, кроме этой чертовки, терпеть рядом с собой на печи не сможет. А оно, вон, как сложилось… шутка Тишера, не иначе.

— Ты ведь не дашь этой забавной истории так внезапно прерваться? — прошептал вслух, подняв голову к звёздному небу. — Конечно, не дашь. Не то ты божество, Тишер… ох, не то.

* * *

Голова гудела, ныли плечи и спина, каждый вдох давался с трудом. Эллирэ тихо застонала, силясь открыть слипшиеся глаза. Вокруг было тихо и очень холодно, сквозняк облизывал голые ступни.

— Что? — беззвучно выдохнула, попыталась перевернуться и охнула, осознав, что крепко связана по рукам и ногам.

Нет, не связана — скована. Железные кандалы врезались в предплечья, фиксируя руки за спиной. Звякнула цепь, рядом кто-то тихо вздохнул.

— Очнулась? — голос демона — уставший, с нотками безразличия. — Повезло. На будущее — не стоит разрушать наполненные энергией руны, если, конечно, не хочешь остаться калекой.

— Что? — вновь повторила, едва улавливая смысл сказанных слов. Очень пить хотелось.

— Да ничего. Рад, что ты легко отделалась и мне будет с кем разделить последние часы перед очередной смертью.

— Смерть?

— А, ты ведь только что проснулась, — теперь Эллирэ слышала плохо прикрытую злость. — Поздравляю, подруга, нас обвинили в краже пятнадцати деревенских детей. И дали двое суток на то, чтобы если не вернуть, то хотя бы сказать, где их искать. Я мерзкий демон, а ты — скорее всего, колдунья, притворяющаяся безобидной горной эльфийкой…

— Глупость…

— Ага, но ты будешь объяснять это милейшему палачу, который наверняка утром зайдёт с тобой побеседовать.

Звякнула цепь, и в поле зрения попала закованная обнажённая нога в ярких следах от ожогов. Эллирэ покачала головой, борясь с подкатившей к горлу тошнотой. Вспомнилось изувеченное тело погибшей в огне ведьмы. По телу пронеслась крупная дрожь.

— Ошибка…

— Ага. Но кто ж поверит, что мы сами жертвы обстоятельств?

Глава 16

— И вот это существо вы приняли за мага? — низкий голос широкоплечего жреца в чёрной мантии эхом отдавался от стен.

Эллирэ попыталась отползти поближе к стене, звякнули цепи, страх пульсирующей болью отдавался в висках. Спутaвшиеся волосы лезли в лицо, нервируя, мешая как следует рассмотреть вошедших в камеру мужчин. Их было двое — один в белом, второй в чёрном, остальные люди топтались за решёткой.

— Ну, она была на той поляне… — пробормотал парень, обливший Эллирэ ледяной водой из ведра ранним утром. План притворяться умирающей в тот момент и провалился.

— На которой не было ни одного мага уже дня три? — резонно заметил жрец в чёрном.

— Ну да…

— И где вы видели серых магов с разноцветными глазами и длинными ушами?

— Ну… они же облик менять умеют…

— И при виде жрецов решили притвориться неясными зверушками?

— Ну да… — парень печально вздохнул.

— Ты идиот, Маркус. Перед нами магическое существо, но не маг, — жрец присел перед Эллирэ на корточки и, грубо схватив пальцами за подбородок, заставил приподнять голову. — Давай, Маркус, вспоминай, какая магическая человекоподобная тварь отличается длинными заострёнными ушами, разноцветными глазами и серой кожей, на которой могут присутствовать узоры.

— Ну… — паренек явно нервничал. — Вообще, на горного эльфа похоже. Но в книге они совсем не так изображены.

— Ну так художник их по описанию рисовал, живого горного эльфа-то в наших краях отродясь не водилось. В соседних тоже.

Эллирэ зажмурилась, чувствуя на лице тёплое дыхание. Чёрные глаза жреца изучали её с пугающей внимательностью, неотрывно.

— Ты говорящая? — внезапный вопрос, явно обращённый к ней.

Ещё несколько часов назад Рубэлл предложил сделать вид, будто языка Эллирэ не знает, мол, так, возможно, удастся избежать пыток. И в его словах была доля истины, только интуиция подсказывала, что лучше попытаться наладить диалог.

— Да, — прошептала и усилием воли заставила себя вновь посмотреть в лицо человеку.

— Прекрасно, — тонкие губы растянулись в улыбке. — Я — Дрэйх. Как зовут тебя?

— Эллирэ.

— Чудесно, скажи мне, Эллирэ, что ты делала вчера вечером в лесу с демоном?

— Искать… дети… — сказала, однако внутри всё сжалось. Очень не хотелось этим ответом испортить своё положение ещё сильнее.

— Каких детей ты искала?

— Не знать. Просто искать. Вещь показал, я по след идти.

Дрэйх удовлетворённо кивнул и, наконец, отпустив её подбородок, поднялся на ноги, отряхнул мантию и хлопнул по плечу своего спутника в белом. Он был ощутимо ниже, худой, с длинными чёрными волосами, собранными в косу, на лбу росчерками виднелись морщины.

— Похоже, нам крупно повезло заполучить представительницу восточной фауны. Она твоя, Йомир. Сможете поправить информацию в своих книгах. А то совсем позор, я б по иллюстрации тоже не сопоставил.

— Ну, горные эльфы для нас считай — восточная сказка. Действительно, удача. Эй, демон, ты где её нашёл?

Рубэлл, безмолвно висевший в цепях у стены, вздрогнул. После очередного допроса ран на его обнажённом теле заметно прибавилось. Синяки, царапины, ожоги, на шее виднелся ошейник с какими-то светящимися рунами — с демоном никто не церемонился.

— В городе, — хрипло пробормотал, не поднимая от пола глаз.

— А каких детей он искал?

— Детей? — Рубэлл хрипло закашлялся. — Похищенных магами детей. Я дал ей одну из вещей, принадлежащих мальчику, попросил найти его за деньги. По моему плану: эльфийка должна была прийти в лагерь магов своими ногами. Горные эльфы глупы и наивны. Вы ведь знаете, сколько за живого и невредимого горного эльфа могут предложить в Ордене?

— Догадываюсь, — сухо сказал жрец в белой мантии. — Но ведь эльфов было двое?

— Да. Ещё одна девка была, но она убежала.

— Значит, мальчикам не показалось. Ладно, одна эльфийка лучше, чем никакой. После завтрашней казни заберу её в храм. Там уже получше рассмотрим, — Йомир улыбнулся и, наклонившись к Эллирэ, погладил её по голове. — То, что она говорящая — настоящий подарок Богов. Маркус, запри её в свободной комнате наверху и дай еды. Вечером я сам осмотрю её раны.

Со скрипом открылась решётка, молодой жрец с виноватым видом опустился перед Эллирэ на колени и достал ключ из большой связки. Щёлкнули замки на кандалах, сотни иголочек впились в руки и ноги при попытке пошевелиться. За ночь без движений в неудобной позе тело, казалось, задеревенело. Было сложно даже дышать.

— Вставай, — сухо приказал Маркус.

Получилось лишь перевернуться с бока на живот. Чужие взгляды ощущались кожей, стыд на грани паники довёл до трясущихся ушей. Хотелось убежать, спрятаться и никогда больше не иметь дел с этими людьми, окутанными странной прежде невиданной фиолетовой дымкой.