Он мерзко захихикал, ухватившись за бревенчатую стену ближайшего дома. В ноздри ударил запах перегара. Бровь Тайлера непроизвольно дёрнулась, пальцы сжались в кулак. Ну не урод ли? Урод.

— Я тебе что сказал сделать?

— Жи… животных проверить. Я проверил…

— А потом наклюкался? Рвань подзаборная! — Если бы не повисшая у Тайлера на шее Эллирэ, Важеку бы очень сильно не поздоровилось.

— Да нет… я просто грелся. Чуть-чуть.

— Вижу я, как ты «чуть-чуть», — Тайлер оскалился, аккуратно убирая от себя эльфийку. — Иди сюда, алкаш.

— Э, нет… не пойду, — Важек сделал несколько шагов назад, пошатнулся и рухнул на свой худосочный зад.

— Значит, пока мы с Эллирэ корячились без продыху, ты жрал самогон и грабил дома?

— Я? Нет! Ай! — Важек взвизгнул, получив увесистую оплеуху. — Лежачих не бьют!

— Так сейчас ты встанешь, — Тайлер в два счёта поставил помощничка за шиворот на ноги и тут же дал вторую оплеуху. — Ты хоть понимаешь, что я позвал тебя помочь мне⁈ Понимаешь⁈

— Да, — испуганный лепет, — только не бей. Пожалуйста… я… помогу… всё сделаю…

— Конечно, сделаешь, или я тебя, честное слово, отправлю на погребальный костёр со всеми жителями этой деревни. Дети всё равно со мной жить останутся. О тебе никто даже не всплакнет.

— Я… я нужен…

— Кому ты нужен? А?

— Я… — по конопатой щеке медленно поползла слеза. — Я Элиа нужен… она там совсем одна… голодная, одинокая…

— Сдался ты ей. Тфу, — Тайлер швырнул Важека обратно на мёрзлую землю. Брезгливо отряхнул руки. — Чтобы к утру все эти тела были собраны по кускам у дома старосты. Как ты будешь их отковыривать — не моё дело. Но чтобы нашёл каждый оторванный кусок. Всё ясно?

Важек заскулил, яростно кивая.

— Повтори.

— Я должен собрать тела у дома старосты…

— А если не справишься, я с тебя шкуру спущу, — Тайлер демонстративно оскалился, выпустив когти. — Ясно тебе, пьянь?

— Да…

— Пошли, Эллирэ. Провожу тебя до дома, заодно поужинаем.

Всё ещё ощущая клокочущий в душе гнев, он взял свою эльфийку под руку и, больше не глядя на Важека, зашагал в сторону замёрзшего озера. Им обоим следовало отдохнуть, поесть, кота покормить в конце концов.

— Имя придумать надо.

— А?

— Говорю, кота назвать надо. Мы его завтра домой с собой заберём.

— Правду говоришь? — Эллирэ вмиг в лице переменилась, улыбнулась широко и искренне.

— А чего мне врать? Кот в хозяйстве всяко пригодится, моя Дишшарис не молодеет. К сожалению.

— А я имя придумать можно?

— Пожалуйста. Главное, чтобы выговаривалось легко. А то слышал я твою тарабарщину…

— Простой будет. Но подумать.

— Думай. Всё равно твоим будет.

— Рада, — Эллирэ оживала на глазах. — Эймико звать будет.

— И что это означает?

— Подарок судьбы.

Глава 8

— «Одна вещь с одного упокоенного» — чего тебе в этой фразе непонятно, а, бестолочь? — рыкнул Тайлер, заглянув в большую, запряжённую лошадкой телегу.

— Я по одной и брал, — Важек невинно захлопал глазами. — А если ты имеешь в виду кур, так они — не вещь. И умрут, если я их тут оставлю!

— Ты взял всего пять, остальных не жалко, добряк ты наш?

— Жалко, но куда ж я их дену? Спасаю тех, кого могу спасти.

— Несушек?

— Ну, да, — Важек потупился. — Мне по роду деятельности положено животных выручать.

— Свою жопу ты выручаешь. Тьфу. Эллирэ, ты там закончила?

Ответ последовал не сразу. После погребальной церемонии Тайлер велел своей эльфийке пройтись по домам и поискать женских платьев подходящего размера. Сказал также посмотреть обувь и украшения. Всё это стоило дорого, так что грех было не воспользоваться ситуацией, пусть и трагической. Ну и, в конце концов, Эллирэ отработала свою награду сполна, помогала провожать жителей со всей свойственной ей самоотверженностью.

— Идти, вещи уложить только.

Вначале из двери показались тюки, а уже следом ушастая голова. Последней Эллирэ вынесла большую корзину, верх которой прикрывала шуба.

— А там что? — Тайлер нахмурился.

— Кот. Не хотеть, чтобы мёрз и убежать.

— Продуманно… ладно, клади всё в телегу. До дома должны к ночи добраться, по дороге — оно в разы быстрее, чем через лес.

Большую часть места занимали клетки с курами и вещи Важека. Он запасался по полной: инструменты, посуда, тёплая одежда и обувь, мешки с картофелем, крупами и мукой, одеяла, подушки и даже коврик. Тайлер лишь качал головой, представляя, как это всё будет весело тащить по болоту. Там-то лошадь с телегой не проедут.

— А платья мерила? — Важек широко улыбнулся Эллирэ.

— Да.

— Уступишь сестре парочку? А то я кое-что взял, но не уверен, что будет по размеру.

— Не уступит, — резко сказал Тайлер, проверяя упряжку. — Пусть ушивает, если не подойдёт.

— Злой ты.

— Это я-то злой? После того как позволил тебе забрать с собой полдеревни, хотя всю грязную работу сделали мы с Эллирэ? А пешком пройтись не хочешь?

— Нет, — тут же сменил тон Важек.

— Тогда заткнулся и иди на место кучера, я после ночи в компании трупов планирую поспать. Эллирэ, ты со мной?

— Да, — заметно повеселев, сказала она и принялась расстилать на дне телеги одеяла. Хозяйственная, с какой стороны ни посмотри.

Лечь и вытянуть ноги — настоящее наслаждение, Тайлер едва сдержал блаженный стон, прикрыл глаза. К боку прижалась Эллирэ. От её одежды и волос несло гарью, в косах запутался пепел, но это казалось таким неважным. Далёким. Над головой простиралось бесконечное голубое небо, кудахтали куры, мурчал кот, вытащенный из корзины. А впереди Тайлера ждало возвращение домой, заслуженный отдых, привычные обязанности. Праздник зимы с ярмаркой и гуляниями.

«Хорошо, что я Эллирэ у себя оставил, — короткая мысль перышком коснулась сознания. — Да и мелкие мантикоры особо не мешают. Живее дома стало. Что-то всё-таки есть в семейной жизни…»

* * *

Тайлер честно надеялся, что домой они прибудут под покровом темноты, не привлекая к себе особого внимания. Рассказывать о деревне мертвецов не было ни сил, ни желания. Да и Эллирэ хотелось представить умытую, наряженную с заранее отрепетированной историей.

К сожалению, незамеченными въехать в Малые Кривушки не получилось. Вопль паренька: «Тайлер вернулся» разнёсся по всей округе, из домов тут же повалил народ, обступил телегу, так и норовя внутрь заглянуть. Множество любопытных глаз блестели в свете факелов. По спине пробежали мурашки, не нравились Тайлеру промелькнувшие в мыслях ассоциации. Да и Эллирэ, всё ещё жавшаяся к его боку, таращилась на тёплый приём с нескрываемым испугом.

— Чего собрались? — гаркнул Тайлер, поднимаясь на ноги.

— Так это, интересно же, что у нас по соседству случилось. Стоит ли вещи собирать да бежать без оглядки? — взял на себя удар староста. Впрочем, робко так взял, явно готовый назад отступить.

— Нет. Озёрный ши’анари местных жителей поубивал. Довели они его и получили. Заслуженно.

— Прям всех? — спросила стоящая неподалёку крупная женщина.

— Почти. Говорят, старик выжил и пара детей, ну и… Элли. Она на момент трагедии удачно в лесу заблудилась, — Тайлер положил руку на чёрную макушку сидящей у его ног Эллирэ.

— А за что убил?

— А как?

— А животные тоже померли?

— А страшно там было?

— А сам дух…

Вопросы посыпались со всех сторон, народ гудел, жаждая как можно больше подробностей, смачных, кровавых. Тайлер хорошо знал, что нужно людям, но не собирался идти у них на поводу. Выпрыгнул из телеги, помог выбраться и Эллирэ, к которой были прикованы все взгляды. Ещё по дороге они обсуждали легенду, думали как лучше: немой после страшных событий притвориться, или же не скрывать восточное происхождение и без того написанное на лице. Важек, конечно, мог полностью черты изменить, но так рисков было гораздо больше. Амулеты приходили в негодность часто, а полагаться на память заядлого выпивохи, чтобы точно такую же иллюзию сотворить — заведомо плохая идея.