Тяжёлые шаги Тайлера было слышно издалека. Он вымотался не меньше, но собираться обратно к дому не спешил.

— Первое ложе собрали. Пошли на площадь, заодно Важека поищем. Надеюсь, он там не отыскал в одном из домов пойло какое. Не хочу таскать на себе ещё и его пьяную тушу. Поутру будем провожать подготовленных. Сейчас до ночи скольких сможем ещё…

Договорить Тайлер не успел, споткнувшись о тело и едва не улетев в сугроб.

— А вот и остальные жители деревни, видать. Смотри сколько. Собрались в одном месте на главную потеху поглазеть, — в голосе Тайлера вспыхивала злость, обжигающая, ядовитая. — Догадывался я, что здесь увижу, но верить самому себе не хотелось.

Площадь была усеяна трупами. Легко не умер ни один. Разрезанные на куски, обращённые в ледяные статуи, разбитые на множество осколков, страшная мешанина из останков. Снега здесь почти не было. Только лёд. Кроваво-красный. Призраки боялись заходить сюда, жались по окрестностям.

— Вон там причина, но ты лучше не смотри. Не стоит оно того. Тут постой, я сам схожу.

* * *

Ноги заледенели чуть сильнее, чем душа. Тайлер старался трезво оценивать представшую перед глазами картину. Крестьяне толпой вломились в домик у озера и утащили сюда девушку. Ребёнка они, видимо, не сразу нашли, но он (или она?) обронил игрушку, на которой были защитные чары.

Посреди площади был сложен костёр. Тайлер несколько раз видел, как на таких сжигали людей. Нет. Не людей. Магов, которым не посчастливилось попасться местным жрецам.

Идти по скользкому льду становилось всё труднее и труднее. Но Тайлер упрямо шёл, не сводя глаз с обгоревшего, изуродованного тела. На фоне почерневшей, съёжившейся кожи ослепительно-белым пятном выделялась абсолютно не тронутое огнём предплечье. Яркий голубой узор едва светился. Печать Душ. Тайлер был прав. Во всём прав. Эта девушка и озерный ши’анари любили друг друга, настолько, что связали свои сущности в единое целое. Духи — защитники по своей природе, и если их избраннику грозит опасность, они становятся живым щитом. Рядом с источником они всесильны, но отойдя на такое большое расстояние… Неудивительно, что оружие не было найдено. Ши’анари, умирая, разлетелся на тысячу острых осколков, настигших каждого, кто был в его досягаемости.

— Почему кто-то всё же выжил? — Тайлер задавал себе этот вопрос уже который раз, продолжая обшаривать взглядом живописное побоище. Внимание привлекла стена. Ледяная, неровная, похожая на замёрзшую волну, которая должна была обрушиться на кого-то или что-то, но застыла.

Медленно обойдя преграду, Тайлер остановился, удивлённо разглядывая небольшой участок земли и ледяную статую женщины, застывшей в странной позе. Она будто кого-то обнимала или старалась загородить собой. Ледяная стена возвышалась совсем рядом. От неё веяло такой могущественной магией. Тот, кто сотворил её, был очень силён.

— Две равные по силе стихии столкнулись… Кто тебя остановил? И зачем? — Тайлер внимательно осмотрел стену, замечая едва видный отпечаток ладони. Детской ладони, одним движением остановившей надвигающийся смертоносный вихрь. На промёрзшей земле остались отпечатки. Два ребёнка и один взрослый, не считая женщины, которой не повезло стать «источником» для маленького полукровки.

Ребёнок инстинктивно пытался защитить тех, кто стоял рядом. Кто-то знакомый, возможно, важный. Выжили мальчик и девочка, а вместе с ними старик, тронувшийся умом. Сложно остаться вменяемым, когда видишь такое. Маленькому духу неоткуда черпать энергию, разве что из того, кто рядом. Непростительно близко. Будь он рождён от союза человека и ши’анари, здесь был бы ещё один труп. Слишком большой всплеск энергии для такого маленького существа.

— Но твоя мать не была человеком, да? Она была стихийницей, с магией настолько родственной твоему отцу, что вместе они смогли создать и вырастить такое удивительно сильное дитя… Надеюсь, ты выживешь, маленький дух, и когда-нибудь вернёшься в родной край… Вряд ли простишь людей, вряд ли поймёшь их страх и ненависть, но может быть горное озеро когда-нибудь растает…

— Люди — чудовища, — бесцветный шёпот Эллирэ за спиной. Ледяные пальцы коснулись ладони, сжались на запястье.

— Прописные истины.

— Зачем убить? Она… она…

— Маг. Здесь с магами разговор короткий. Вы же поэтому с сестрой сюда и перебрались.

— Да… нет. Не знать. Жалко женщина.

— Мне тоже. Но таковы законы Севера. Когда-то… давно… Из-за магов чуть не вымерло всё наше население, да и граничащие с ним западные земли пострадали, чего уж там. Чёрная погибель. Слышала о ней?

— Болезнь?

— Не просто болезнь, — Тайлер обхватил Эллирэ за плечи и увёл в сторону, подальше от обугленной жертвы многолетней вражды. — Маги изобрели уникальное оружие на основе почти безобидного организма-паразита. И не смогли его контролировать. Эта тварь… чёрная погибель… захватывала человеческие тела, жрала изнутри, управляла разумом. Эпидемия унесла тысячи… нет, сотни тысяч жизней. От неё не было спасения. По крайней мере, поначалу так казалось.

— Маги смочь исправить?

— Нет и да. Тела магов оказались более приспособленными к паразиту. У них же есть особое место, где копится магия. Магический резерв. В общем, если коротко, они могли удерживать в себе паразита в разы дольше, а с помощью природной способности к трансформации тела — некоторым магам удалось перестроить свой организм. Они слились с чёрной погибелью, мутировали, утратили человеческий облик. Стали палачами для чёрной погибели.

— Почему? — Эллирэ подняла на него большие разноцветные глаза. Испуганные, но с искрами любопытства.

— Потому что были способны поглощать паразита, уничтожая внутри себя.

— Переварить?

— Можно и так сказать. С тех пор у людей появился шанс выжить. Слияние магов и чёрной погибели породило новую расу. Зиимаров. Так назвали мутантов. Часть из них больше напоминала людей и бросилась на защиту поселений, стала охотниками. Часть — почти полностью утратила человеческий облик и ушла в горы, где через пару поколений одичала. Я произошёл от вторых, и если бы не отец… Бертран… вряд ли бы моя жизнь так хорошо сложилась.

— Но Тай похож на человека.

— Это ты меня в истинном обличии не рассматривала при свете дня. То, как я выгляжу сейчас — спасибо предкам-магам. Я хорошо умею контролировать трансформацию своего тела, разве что хвост прятать приходится. Но тут уж ничего не поделать, он — полноценная конечность. А ещё у меня были крылья… давно.

— Так Тай — маг?

— Нет. Зиимары утратили магические способности, их выжрала чёрная погибель. Но мои предки были магами, да.

Эллирэ кивнула, а потом прильнула к нему всем телом, уткнулась лицом в шею, словно желала спрятаться от этого мира. Чувствовалось — вымоталась. Тяжёлый день, муторный. Ещё и Важек куда-то пропал, так и не появлялся на глазах с самого утра. Стоило бы отправиться на поиски, да что-то подсказывало, что итог никому не понравится.

— Иди, наверное, в дом. Я сам тут разберусь.

— Работа много… не.

— Я только женщину провожу. С остальными завтра будем думать, что делать. Нельзя их так оставлять… но и провести обряд над каждым будет сложно.

— Не надо было женщина-маг трогать, — прошептала Эллирэ и вздрогнула всем телом.

— Ты права. Но время не повернуть вспять. Роковая ошибка уже совершена. У нас не просто так не любят чужеземцев. Ты права была, когда говорила, что магов на западе много. Их при обнаружении дара не убивают, а отправляют в специальные места — Ордена. Там обучают и при желании отпускают на все четыре стороны. Говорят, мало кто уходит, маги не умеют вырабатывать энергию самостоятельно. Вдали от источников, где располагаются Ордена, они бессильны.

— Озеро магия не?

— Да, в озере была магия. Скорее всего, поэтому она там и поселилась, а потом встретила духа и… Мы правду уже не узнаем.

— Какую правду? — громкий голос Важека ножом ударил по нервам. — Чего это вы тут обнимаетесь, голубки? Человеческий фарш на романтический лад настроил?