Лиам больше не ждал нашей готовности — он шагнул к дыре и прыгнул первым. А за ним последовали и остальные. Стыдно было бы в присутствии отважной принцессы проявлять страх.
Что ж, температура воздуха действительно оказалась невыносимой, легкие обжигало при каждом вдохе, зато поблизости мы не разглядели опасных монстров — разве что мимо пронеслась стая шестиног, которая по какой-то причине не обратила на нас внимания, больше заинтересовавшись самими вратами, из которых мы только что выбрались. А мы шагали дальше, и даже пот вытирать не приходилось — он высыхал за секунды. Обошли лаву по широкой дуге — она текла красной рекой. На черном небе торчало светило, отдаленно похожее на нашу луну, но гораздо больше. Почти красиво, но красотой насладиться не получалось из невыносимой атмосферы.
Многоголового монстра мы узнали — нечто подобное мы недавно убили на дне первой шахты. Существо опасное, однако Лиам вовремя вскинул руку, предупреждая нас, и свернул чуть в сторону, таким образом уводя подальше. Мы миновали чудовище по обратной стороне скалы — здесь вообще было много таких высоких вертикальных камней, которые перекрывали обзор. Неизвестно, сколько нам так топать, но схватки лучше избежать — вообще любой схватки, сейчас даже безобидная муха могла бы вывести нас из строя.
Говорить мог только Лиам, и он поддерживал нам настроение издевательскими репликами:
— Привал не предлагать? Зря отказываетесь — мне кажется, тут мясо сразу жареным бегает.
Я глянула на воспаленную кисть руки, на ней уже расползался ожог. К лицу вообще побоялась притрагиваться, чтобы не началась истерика. Ткань шахтерского костюма, кажется, уже вплавлялась в кожу, однако хотя бы частично защищала. Я оглянулась на Иристину и содрогнулась, увидев ее обожженные ноги. Принцесса, заметив мой взгляд, прохрипела:
— Постоянно запускайте исцеление — это помогает.
Совет пришелся весьма кстати — действительно, стало легче не обращать внимания на повреждения, боль притупилась. Помогло всем, кроме Татьи — урожденные лекари слабы в самоисцелении — и, разумеется, Гельта. Вот только последний упорно шагал, хотя и пыхтел как паровоз, а женщина через четверть часа потеряла сознание. Лиам услышал вскрик принцессы, вернулся, взвалил Татью на спину и снова вышел вперед, чтобы показывать путь. Немного успокоил:
— Кажется, я уже чувствую вибрацию врат. Еще далековато, но точно доберемся. Главное, просто идите.
Мы и шли, уже давно забыв и собственные имена, и куда, собственно, идем. А иного выбора и не было: возвращаться еще дальше, мы обратный путь не преодолеем, поэтому и остается лишь надеяться, что чутье Лиама не подвело. А ведь и он уже был похож на вареного рака: распаренное тело проглядывало сквозь обугленные дыры в студенческой форме — видимо, даже его непроницаемая защита не способна справиться с этой ужасной обстановкой.
Кажется, я упала сразу после фразы: «Еще немного, мы где-то совсем рядом!», поэтому и не знаю, как открылись врата, использовал ли Лиам мой кнут и каким невероятным образом зашвырнул нас всех в спасительный туман. Очнулась я уже в сероватом пространстве. Улыбнулась до ушей от накатившего блаженства и раскинула руки, лишь после прислушалась к вопросу Вирнея:
— Что это было? Как раз перед вратами!
— Черный дым, — усталым, но довольным голосом пояснила Иристина. — Вы ведь уже видели такой. Постоянно летит из врат. Для магов не особенно опасен, и мы давно научились его рассеивать. Теперь понятно, откуда он у нас берется.
— Да нет, — Вирней покачал головой. — Почему такое количество набросилось на нашего Гельта, а нас этот дым будто и не замечал?
— Так бывший капитан — единственный из нас неодаренный, — включился в разговор и Лиам. — Маги разве что могут слабо отравиться, если надышатся этим дымом, а вот простым людям угроза куда серьезней. Ладно, все перевели дух? Идем дальше?
Вирней не унялся:
— Ну и что, что он неодаренный? Эти все потоки дыма убить его хотели, потому что нас не могли? А зачем это им?
На самого Хорька было больно смотреть — на лице ни единого места без страшных ожогов, часть шевелюры просто выгорела. И неуместное любопытство уж точно вывело его из себя:
— Просто так! Ты сейчас логику бестелесных существ будешь постигать или пойдешь туда, где есть вода и воздух?
И, стоило Лиаму только пробить очередной тоннель, он прыгнул вперед первым — очевидно, не терпелось оказаться в нашем мире.
А это был действительно наш мир — и даже не шахта! Мы просто вывалились в холод посреди рощи, уже давно сбросившей листву. От счастья хотелось засмеяться во всю глотку, сшибая смехом ворон с веток, да только сил на это не хватило.
— Э-э-э? — встретил нас удивленный возглас какого-то мужчины. — Люди?! Я двенадцать раз закрывал врата, но вареных людей еще ни разу в них не видел!
Лиам выступил вперед, решив говорить от всех нас — он даже сумел выдавить усмешку:
— Мы студенты боевой академии, немного заблудились. Кажется, неправильно последний параграф поняли.
— Какой еще параграф… Да зачем вы вообще туда залезли?! — еще сильнее изумился мужчина. — У нас здесь нередко прорывает, поэтому я время от времени это место проверяю, и вот такой сюрприз… Ладно, вижу, в каком вы состоянии, и приглашаю вас в замок моего дяди — там вам окажут медицинскую помощь, сразу все и объясните нашему правителю. Кстати, я Федерик Берт, племянник барона Берта, маг седьмого ранга.
Я, кажется, слышала это имя — аристократов, закрывающих врата на регулярной основе, нередко упоминают в светских кругах. Но его фамилия привела меня в восторг по иной причине — мы в баронстве Берт! То есть абсолютно все сделано верно, никаких ошибок в траектории, а до Рубежа всего пара-тройка дней пути! Переместиться еще точнее вряд ли вообще было возможно.
Переглянуться и обменяться радостью с остальными не получилось, поскольку Федерик, представившись, явно ждал ответной реакции. И, поскольку Лиам случайно выступил главным, ему и пришлось произнести:
— Лиам Северт, воспитанник герцога Росса, маг четвертого ранга, — сильно преуменьшил он, по привычке не выкладывая все козыри на стол. — А это, — он махнул головой в нашу сторону, — мои одногруппники.
Кажется, племянник барона удивился еще сильнее, поскольку Гельт и Татья ну никак не тянули на студентов по возрасту, однако проявил вежливость и повторил приглашение отправиться в замок, рукой указывая в сторону дороги, где он оставил свой дилижанс.
Но нам сейчас было не до гостеприимства: и времени терять жаль, и есть риск раскрыть личность Иристины Армунд — за время нашего отсутствия в королевстве явно многое изменилось, и пока мы не узнаем подробности, лучше правду не оглашать. По той же причине Лиам не ответил вежливому мужчине, зато решительно зашагал в указанном направлении. А потом приказал нам быстро грузиться в дилижанс, сам направился к тому месту, где располагался кристалл управления. Федерик тоже опомнился и закономерно вскипел:
— Вы куда собрались? Эй, студенты, вы что себе позволяете?!
Иристина не выдержала и выкрикнула, пытаясь втиснуться в тесный транспорт последней:
— Простите нас, господин Берт, ради богов, простите нас!
Очевидно, высокоранговый маг ни разу в жизни не сталкивался с подобным хамством, и наказать воров он посчитал своей прямой обязанностью: из его ладоней одновременно ударили силовые волны. Однако Лиам не обернулся — лишь вскинул руку, будто отмахнулся, и вся мощь противника жалобно споткнулась от невидимую границу.
— Что за?.. — Федерик скорее опешил, чем разозлился.
Вот только мы уже катили вдоль дороги, быстро удаляясь от потрясенного мужчины.
— Очень некрасиво получилось, — все еще переживала Иристина.
— Наоборот, очень красиво получилось! — радостно возопил Руперт. — Да я красивее ничего в жизни не видел! Никогда угоном не промышлял, а теперь вот задумался!
Обычный дилижанс был рассчитан на комфортное размещение пяти пассажиров, но в шахте мы научились даже засыпать в более неудобных позах, а уж ехать были готовы в любом положении.
