Плотные панцири поддавались металлу с трудом, а вот рубить суставчатые лапы — одно сплошное удовольствие. Даже катаны справлялись, не говоря уже о более серьёзных вещах. Вернувшийся в обойму Хруст орудовал алебардой роев с листовидным клинком, и та порой отсекала сразу все конечности с одной стороны. Инсектоиды у себя в джунглях привыкли драться со всякой нехорошей живностью, тем более их солдаты куда сильнее людей и могут подолгу орудовать тяжелеными рубилами.

Дёсу напротив, метил в головы, прикрытые толстым «капюшоном». У копья сумасшедшая пробивающая способность, ей такая защита ни о чём. Подшаг с отводом рук чуть назад, удар, и вот очередной скакун оказывается насаженной канапешкой на шпильке. Главное, чтобы сзади поддержали, потому что вовремя вынуть — целое искусство.

Мы со стрелками встали позади основной свалки, опустошая колчаны без долгого выцеливания. Я вообще строчил как заведённый, не особо жалея о потраченных снарядах. Даст Окран, потом вырежу. Боезапас у меня солидный, благо Сторк наловчился ковать болты не хуже родных. Каждый из них сбривал паука насмерть или хотя бы серьёзно калечил. Раненные мигом теряли всю прыть и мешали напиравшим сзади собратьям. А то и вовсе падали кубарем прямо им под ноги, то есть, лапы. Чёртовы пауки шли на нас плотным строем, подобно кавалерии.

Твою мать, сколько же их тут…

И как назло, мы не успели толком укрепить временную стоянку кольями, поэтому единственным препятствием стали тела поверженных монстров. Некоторые пауки умудрялись перепрыгивать через них одним махом, внося ещё больше сумятицы в бой. А хуже всего, они понемногу обходили основной затор, где орудовали бойцы ближнего боя. Вскоре они копошились буквально со всех сторон.

Я едва успевал перезарядить арбалет с помощью подготовленной связки болтов, напоминавших обойму. Опять же спасибо рукастому кузнецу. Без этой приблуды пришлось бы вставлять снаряды по одному, теряя время. Прямо как в обычном самостреле, вынуждавшем всё время отвлекаться. Зато у меня потом целых десять гостинцев для незваных гостей. Увы, даже этого оказалось мало.

Очередной скакун приземлился прямо на спину Нилине, которая только что подстрелила другого. Я не заметил этот прыжок, контролируя другое направление, и обернулся лишь на яростный вопль Пао. Паренёк почти в упор всадил короткую стрелку прямо в глаз чудищу, но из-под него выглядывали только сучащие ноги охотницы. Монстры весили в районе центнера и шустро бегали по любым буеракам, разгоняя удар. Добивать паука не пришлось, но девушке мы уже ничем помочь не могли. Не здесь и не сейчас. Лапы пробили одежду вместе с телом сразу в двух местах — чуть выше поясницы и между лопаток. Остановил их только жёсткий нагрудник, но увы — не с той стороны. Вот она, цена отказа от кольчуги.

Да, тяжело и неудобно, зато дополнительный слой защиты.

Мне тоже вскоре прилетело, до хруста в рёбрах, однако через мгновение я вскочил с перепаханной земли и треснул прикладом в ответ. Перезаряжаться некогда, тут пошла уже лютая рукопашка. Инопланетный жук от подобной наглости немного потерялся и пропустил новый удар, на этот раз гранёным трезубцем в харю. Для клинка слишком жирно, а вот его нетерпеливых дружков, что подпирали сзади, я поразил молнией, позволив нам хоть немного выдохнуть. Если уж тратить запас масла, то с умом.

Впереди вообще сгрудилась куча-мала из тел и переломанных лап, не давая толком осмотреться, но вскоре ко мне подскочила радостная Двойка.

— Отбились, Рю, они бегут!

Казавшийся дохлым паук дёрнул в её сторону лапой, которую мечница отсекла, не поворачивая головы. Но сердце у меня всё равно ёкнуло, далеко не в первый раз. Так вот и получают инфаркт в тридцать лет, до которых мне дожить ещё как-то надо…

Рядом с пронзённой охотницей остался сидеть Пао, вроде бы живой. Рядом на всякий случай встала Изнанка со странным выражением лица, пока Тара не похлопала её по плечу.

— Теперь ты можешь растить свою волосню обратно, никто больше тебя не перепутает!

Я уже морально приготовился тормозить лазутчицу, но и не думала вскидывать саблю. Лишь устало кивнула на паренька, которого сейчас мог сожрать любой инвалид.

— А если бы там лежала ты?

Полукровка пожала плечами.

— Мы тут вообще-то не ягодки-хуягодки собираем, а херачимся насмерть! Надеюсь, Рю нашёл бы для меня подходящую шутку. А потом перерезал бы всех, кто ещё не сбежал…

Бой и правда прекратился, превратившись в обычную зачистку. Напоследок я окинул местность продвинутым взором, и едва не поперхнулся проклятьем.

Да, паучки действительно бежали. В другую сторону и в таком количестве, что «в глазах» снова зарябило. Мы здесь ухайдокали едва ли пятую-шестую часть от всей стаи, едва не захлебнувшись. Остальные же не обращали на нас никакого внимания, продолжая удаляться. Теперь странные слова Зумма обрели смысл. Он сразу оценил направление стаи, которая зацепила нас краем.

Это явно не охота, но тогда что? Сезонная миграция?

За ответом я отправился к роботу, заодно выискивая других притаившихся недобитков. Не у всех кошачья реакция, да и та не спасёт от удара в спину. В итоге прикончил ещё пару пауков, пока не добрался до места, где бились наши тяжи. Ангу сидел прямо на земле тяжело дыша, не выпуская палицу из рук. На его броне появилось с десяток новых вмятин, а уж про чистоту нечего и говорить. Все успели заляпаться кровью и прочим дерьмом с ног до головы. Сумрак выглядел чуть получше и уже организовывал помощь пострадавшим, а скелет замер чуть поодаль, у самой большой кучи. Я на всякий случай просканировал и её, но древний воитель никого не пропустил.

— Вам нужно уходить, — он указал металлической рукой в ту сторону, откуда появились пауки.

Прямо на моих глазах одно из высоченных деревьев стало вдруг заваливаться, пока не пропало среди чужих крон. А следом за ним на поклон ушли следующие, треща на всю округу. Кто-то выкорчёвывал болотный лес, оставляя за собой широкую просеку.

— Что там?

— Ничего.

— В смысле?

— Это не животное и не машина, — пояснил Зумм. — Очень странный сигнал, и он движется прямо сюда.

— Не иначе сам Великий ящер обиделся, что мы на него не пошли, — нервно хохотнул я. — Тогда валим, убедил.

Нам пару раз уже попадались подозрительные завалы, и Пао заявлял, что это следы Его. Легендарная зверюга, за которой без толку охотились уже несколько лет. На её счету три разорённых деревни на окраинах болот и бесчисленное множество людей. Правда, до сегодняшнего дня мне казалось, что это просто местный фольклор, на который удобно спихнуть все свои грешки.

А оно вон как…

— Вы не успеете, — веско припечатал робот. — Пауки гораздо быстрее, оно уже поменяло курс.

— Может, дохляками удовольствуется?

— Кажется, объекта интересуют живые. Поэтому я останусь здесь и задержу его, сколько смогу.

— Вот только не начинай…

Однако скелет не сдвинулся с места, продолжая сканировать лесоповал.

— Твои предки думали, что мы будем лишены эмоций. Послушны и беспристрастны, как и положено механизмам. Но я точно знаю, каково испытывать страх. Он уберегал меня бессчётное количество времени, а сейчас полностью исчез. За все ошибки приходится платить, Рю-Мин, и сегодня настал мой черёд исполнить свой долг до конца. Ты ведь догадался, как я смог уцелеть во время мятежа, и тем не менее взял отступника с собой.

— А стёртая память?

— Это всего лишь ненужные подробности. Я-Прошлый выжег сам факт нарушения приказа глубоко внутри себя, и до сих пор не понимал, почему. Оказалось, чтобы не повторить ошибку дважды. Так что не трать на меня время, лучше считай, что сам приказал мне держать рубеж.

— Вот же тостер упрямый! — выругался я по-русски и поспешил к своим.

Если он прав, нам нужно срочно собираться. А потом ещё догонять паучков, как бы по-дурацки это ни звучало…