— Да не трясись ты так, у нас хорошую замену можно найти, — заверил довольный Кипяток. — Я скажу, чтоб вас никто не обижал.

— Просто эта штука очень тяжело приживается, — выдохнул я, протягивая дар одному из телохранителей.

— Потерплю.

Вот чем преимущество Сумрака — он и бровью не повёл, а кое-кто уже закатил бы истерику.

Заполучив от подручного новую игрушку, бугор сразу потерял к нам интерес и мы с лейтенантом преспокойно вышли наружу, где нас ждал тот самый шустрила из патруля. Надо сказать, к своей миссии он отнёсся со всей серьёзностью — передал слова шефа остальным товарищам и проводил нас до ближайшей приличной ночлежки. Всё на тех же сваях и с приставной лесенкой, здесь без этого никак. Разве что животных пришлось оставить внизу, в специальном загончике. После этого вся братва дружно направилась в кабак, посмеиваясь меж собой. Возвращаться на пост никто явно не собирался.

Феерический бардак.

В принципе, мы могли идти хоть на все четыре стороны, но спешить не стоило. Пусть новости сначала разойдутся по городку, да и нам всё равно требовалась передышка. Особенно Изнанке, истомившейся в люльке. Но девушка уже могла вставать и самостоятельно принимать пищу. Видать личинкам кирдык.

Двойка многое успела мне высказать ещё по дороге, но я был непреклонен.

— Да я б ему в первую же ночь все кишки наружу выпустила! — разорялась заместительница.

В отличие от остальных она знала, сколько я отдал за протез в своё время.

— Вот именно. Ты у меня одна, железок много.

— Тогда бы мелкую сбагрили, — буркнула Тара куда спокойнее, чем раньше. — Один хер толку никакого.

— Я всё могу! — испуганно пискнула Ганья. — Даже обратный хват освоила!

— Забыла первое правило, подруга? — покачал я головой. — Своих не бросаем.

— Да-да, конечно… Но сука, она ведь стоит как четыре штуки таких вот ссыкух неопытных! Или пять, если плохо торговаться.

— Забей.

— Кого?

— Пробку. Думаешь, я не видел, что ты по пути слямзила?

— У меня этот, как его… Сам же говорил… Стресс, во!

— Поверь, у нового владельца он тоже появится.

— А толку? — вздохнула моя прижимистая спутница. — Накидается чем-нибудь, и будет по хрену. Здесь этого дерьма больше чем в выгребной яме.

Я не стал её переубеждать. Подобное нужно почувствовать самому, иначе никак. Недаром даже роботы-ремонтники Хэна удивились…

Конец дня прошёл на удивление спокойно. Мы с превеликим удовольствием смыли с себя грязь и тину, а напуганная Ганья сама вызвалась почистить гарру. Дейчи составил ей компанию на всякий случай, но к молодым ниндзя никто не так и не пристал. За двором присматривали вышибалы, не допуская всякую рвань даже на порог. Помимо нас в доме гостили торговцы красным деревом, которое по факту больше жёлтое, труппа кочевых артистов и несколько состоятельных шулеров. Здесь не Лас-Вегас, конечно, но игорные дома чуть ли не на каждом перекрёстке. Хорошо что Мау с собой не взял — тут его до набедренной повязки раздели бы.

А так у местных вполне стандартный набор развлечений — бойцовские ямы со ставками, кабаки да притоны. Казалось бы разницы никакой, но приличные заведения предпочитали не торговать крышесносной продукцией. Иначе на ремонте разоришься. Тут и любителям выпивки есть где разгуляться — столько всякого материала для перегонки! Можно даже попробовать настойку на яде болотного паука и почувствовать восхитительное онемение речевого аппарата, а возможно, и дыхательного. Прямо как филе фугу, только жидкое.

Мы на увеселение пока что не заработали, зато хоть отдохнули в человеческих условиях. Ночь тоже прошла тихо — ни одного происшествия, не считая шумного возвращения гуляк на нижнем этаже. Но тут больше вопросов к звукоизоляции. Дежурные по очереди коротали время вместе с Зумом, а тот в свою очередь предпочитал всех игнорировать. Ну, раз вызвался помогать потомку Древних, пусть терпит. Феникс его точно к себе в свиту не возьмёт.

Поутру я собирался прошвырнуться по городу и присмотреть замену для руки, но не успели ещё местные поварята сварганить завтрак, как нас навестил Трёхпалый. Всё в той же невзрачной одежде из мешковины и внезапно с моим протезом подмышкой.

— Не подошёл? — участливо поинтересовался я.

— Тогда Кипяток не умер бы в жутких муках, — проворчал мужичок, возвращая мне «презент». — Советую не надевать, пока вы нас не покинете. Очень уж приметная вещица.

— А чего тот придурок её не снял? — удивилась Двойка.

— Не смог. Для некоторых людей репутация важнее всего остального. А у вашего одноглазого командира она весьма специфическая…

— Мы тут проездом, — повторил я.

— Да-да, Великий ящер не ждёт, — закивал Трёхпалый, сверкнув лысиной. — Что ж, не буду вас задерживать. Хочется, но не буду. Удачной охоты!

Глава 24

Самая полезная вещь на болотах это шест. Просто вне конкуренции. С его помощью ты можешь измерить глубину подозрительной лужи, прозондировать себе путь через открытое место или проверить любой подозрительный холмик. От шарика в моей глазнице никакому монстру не скрыться, а вот ложная кочка однажды едва не утянула меня за собой в омут. Безо всякого уважения. Оказывается, есть и такие клочки земли, что способны тонуть не хуже утюга, держась на плаву одной лишь силой корневищ. Человеческий вес, понятное дело, они не выдерживают.

Про киборга и говорить нечего.

Тут мне снова пришёл на помощь главный друг любой стриптизёрши или покорителя болот. За него ребята меня и вытянули обратно на честную твердь, не провалившись следом. Впредь я стал ещё более подозрительным, но продолжил идти в авангарде. Может быть не так ловко и уверенно как Пао, зато в полной уверенности, что мы ни на кого не нарвёмся. Паренёк поначалу считал это командирским выпендрежом и осторожно пытался отговорить. Сразу видно, что выслуживаться — это не про него. Я сильно тормозил разведку и поиск безопасной дороги, а значит, и весь отряд. Но после того, как наши копейщики по моей указке забили трёхметровую тварь, скрывшуюся от взора охотника среди воздушных корней деревьев, он проникся и понемногу стал учить меня премудростям болотного ходока.

Началось всё, конечно же с шеста. Потому что я использовал его не совсем правильно. Тут тебе и балансировка, и опора на пересечённой местности, и даже лишняя площадь всасывания, если вляпался в трясину. Человек чаще всего барахтается вертикально в силу привычки, потому и тонет ещё быстрее. А если твой инструмент где-нибудь застрял или поломался, всегда можно раздобыть новый. Растительности здесь предостаточно, главное выбрать древесину покрепче. Потому что иногда этой палкой ещё и приходилось отбиваться.

У меня идти в авангарде выходило всяко лучше, чем у тяжеленого робота. Зумм двигался в хвосте, заодно приглядывая за нашим тылом. Благодаря ему мы не потеряли ни одного тягача от любителей напасть сзади. А что до черепашьей скорости…

Тише едешь, целее будешь.

Мне как любителю скорости тяжело далась эта концепция, но мы тут ни с кем не соревнуемся. Разве что, со смертью. А терять людей из-за спешки так же глупо, как и торопиться на собственные похороны. Иногда целый день уходил на то, чтобы сдвинуться с места, но южная часть Болот даже среди местных пользовалась дурной славой. Там никто не селился, а далеко забирались только самые отбитые охотники либо изгои. Найти нормального проводника за короткое время у нас не вышло. Спасибо хоть ушли без погони.

Трёхпалый сдержал слово на счёт задержки, или же задержания, тут уж как перевести. Однако злоупотреблять болотным гостеприимством не стоило, а то так можно в новую многоходовочку двумя ногами влететь. Тем более мне предстояло возвращение руки под свой контроль. Уже не такой катастрофический, но всё ещё неприятный.

Караваны после городка поворачивали почти строго на запад, вплоть до чёрных сопок, вдоль которых и пролегал альтернативный маршрут на юг империи. Сначала по тропическим лесам, потом уже по степной саванне. Там иногда встречались окаменевшие кости самых разных видов и размеров, вплоть до гиганских, слегка разбавляя унылый пейзаж. А так ничего интересного, степь да степь.