Большинству самураев было глубоко фиолетово, кого резать, но Сектор успел предупредить местных и те свалили до их прихода. Ему в любом случае светил трибунал, поэтому он не стал дожидаться итогов разборок среди начальства, кто же виноват, и ушёл следом. Зарубив парочку самых ретивых коллег по пути, так уж получилось. Сумрак его рекомендовал в первую очередь, высоко оценив боевые навыки, однако в торговый город я всё-таки прихватил бывшего аристократа. Как оказалось, не зря. Алебарду просто так не швырнёшь на балкончик. При этом в строй Сектор встал как влитой, спустя всего несколько совместных тренировок с лейтенантом, и уже записал на свой счёт пару местных зверюг. Хорошее приобретение.
Вакансию медика с грехом пополам закрывал худощавый малый по имени Сабу. Бывший медбрат, работавший на подхвате в гильдии врачевателей. Однако чёрную маску ему по каким-то причинам так и не доверили. Парень утверждал, что из-за личной неприязни одного из наставников, у которого имелся свой протеже на его место, а как там на самом деле — одному Гиппократу известно. Понятное дело, что по умениям он и десятой части Юты не стоил, только выбирать не из кого. Большинство полевых лекарей могли худо-бедно перебинтовать бойца и предложить ему постельный режим. Ну, или помолиться на худой конец. Этот коновал хотя бы зашивать раны умел, но всё равно приязни не вызывал. Слишком дёрганный и нервный. Юта в случае замеса тихо уходила в ступор, пока ей не притаскивали пациента. Потом уже включался режим хирурга.
Забавно, что и у себя она была медиком. Призвание даже после трепанации не потеряла.
Кстати, о девушках. Я не стал уподобляться Фениксу, который среди представительниц прекрасной половины человечества не видел достойных персон, и принял в «Искатели» ещё одну особу. Не такую огненно-рыжую, как Изнанка, ближе к тёмной меди. Почти шатенку. И всё равно наслушался про свои пристрастия сполна. Мол, руководствуюсь в выборе одним только местом, потому что второе уже выкололи. Ну, а что поделать, если эта соискательница оказалась толковее всех остальных? Налысо брить?
Несмотря на кучу предположений со стороны наших девчонок, звали её не Сука и даже не Прошмандовка. Нилина — красивое имя, почти благородное. Хотя её обладательница вышла из простой семьи егерей. Потому с малых лет охотилась в южных джунглях и очень прилично стреляла. Тоже, кстати, из бывших караванщиков. Ну, не криминал же нам шерстить в поисках талантов? Тут одна дамочка как раз пыталась встереться в доверие, ходила на каждые сборы, строила всем глазки, а на самом деле собирала информацию для подельников. Иногда паранойя Двойки приносит пользу, спору нет. Главное, пускать её энтузиазм в конструктивное русло.
Ну, и последним из новичков, но не последним по значимости стал тёртый калач по имени Лип. На Земле он бы разменял пятый десяток, но здесь столько и не считали. Успел пожить и в империи, и в Союзной Нации, когда Хаб входил в её состав. Вместе с городским ополчением его погнали на Болота и там он стал ещё одним из «невернувшихся». Правда, в отличие от многих, ему ещё повезло. Попал в плен, батрачил в одной из дальних деревенек, потом прибился к мелкой шайке, но вовремя соскочил, оказавшись в крупном поселении. Хочешь жить — умей вертеться, а вертелся Лип умел как заводной. Большинство людей сразу шли в «бегунки», рано или поздно пропадая без вести с товаром или деньгами, но бывший ополченец такой судьбы себе не хотел, поэтому стал работать на тех, кто провожает редкие караваны через топи. Самые отчаянные торговцы могут срезать через них больше половины пути, отстёгивая местным за сотрудничество. Болотникам тоже выгодно — на одной своей продукции долго не протянешь.
Лип благополучно дорос до мелкого бригадира, но тут случилась очередная резня, и он поспешил вернуться в родное Пограничье. Он туда и раньше заглядывал, заранее готовя почву на случай неприятностей. Там его и сцапали люди Феникса, напомнив за дезертирство и прочие грешки. В итоге договорились на добровольное сотрудничество с приплатой.
В иной ситуации я бы от такого проводника держался подальше, но других найти не удалось. А у этого вроде как семья в Хабе, слинять побоится…
— Рю, — оборвала мои размышления Двойка.
Она могла произнести моё имя сотней разных интонаций, вкладывая туда каждый раз что-то другое, поэтому я без уточнений вскинул голову. Ничего хорошего этот вариант не предвещал.
— Я не вижу засранца, — продолжила Тара обманчиво спокойно.
Такой голос обычно предвещал убийство с особой жестокостью. Надо полагать, она имела в виду как раз Липа, который двигался на десяток метров впереди, разведывая дорогу. И постоянно маячил перед глазами. А теперь он пропал, хотя жиденький местный кустарник едва доставал до колена, а ещё более редкие деревья с жилистыми стволами раскинули свои кроны высоко над головой. На первых пятнадцати метрах ни единой ветви — попробуй, вскарабкайся.
— Не переживай, я его вижу.
Пришлось закрыть глаз, но это мелочи.
— И чё он там, тужится?
— Погружается, — вздохнул я. — Похоже, здесь мы не пройдём…
Глава 22
Посёлок на краю болот полностью оправдывал своё название. Грязный, запущенный и весь какой-то несуразный. Силуэтом он больше напоминал загогулину. Дом там, три дома тут, дальше вообще пустырь и всё по новой. Только благодаря моему эксклюзивному виду сверху стало понятно, что располагаются постройки не просто так, а на холмиках, когда-то бывших частью атолла. Отсюда и дугообразное расположение россыпью.
В низинах между жилищами копилась влага, создавая хлябь даже под слоем грунта. А сверху его активно затягивала местная трава-мурава со странными резными листьями. Нет, не теми самыми, которые запрещены не только в Союзной империи, но и на Земле. Эта же зеленуха, встречающаяся повсеместно на Болотах, на самом деле не то, чем выглядит. Мне она с самого начала показалась подозрительно знакомой, и первые пару дней это не давало покоя. Терпеть не могу копаться в памяти в поисках незнамо чего. Повторюсь, на болотах я никогда не был, предпочитая куда более весёлые места. Только на тропических островах ничего подобного не росло. Тогда откуда?
Проблема разрешилась на третий день путешествия, когда мы по совету нашего тогда ещё не утопшего проводника стали обходить странные штуки, торчавшие из поросли. Толстый чешуйчатый ствол ростом примерно с подростка и толщиной с руку, увенчанный конусообразной ноздреватой «шляпкой». Такой вот гриб-переросток. Лип, земля ему водяным матрасом, строго-настрого запретил к ним приближаться с непокрытым лицом. Учитывая накануне свалившуюся в горячке Изнанку, предупреждение вышло немного запоздавшим.
Как выяснилось, опасность представляла пыль из этих самых шляпок, разносимая ветром. Если вдохнул, жди беды.
И тогда меня наконец-то озарило. Это единственная флора, которую терпел мой папаша. Дома у нас не росли цветы, маме он их тоже никогда не дарил. А в горшках на подоконнике сиротливо стелилась вот эта самая дрянь, только поменьше. Любой отцовский офис моментально выдаёт себя горшками с декоративным мхом вместо стандартной зелени, а иногда целыми панно на стенах, которые сотрудницы вынуждены постоянно опрыскивать пульверизаторами. Из названий помню только наш кукушкин лён, хотя их на самом деле сотни видов, в том числе декоративных.
И вот некоторые ковры давали очень похожие «соцветия». А из них в свою очередь выделялись грибные споры. Эту пыль тоже приходилось периодически убирать.
Что ж, для мхов тропические болота — идеальная среда, потому они вымахали тут до размеров небольших деревьев. А местные «пальмы» оказывались на поверку слегка отъевшимися папоротниками. Местные эвкалипты с кипарисами всё равно крыли эту мелочь на досягаемой лишь для птиц высоте. Оттого порой чувствуешь себя букашкой, потерявшейся в гигантских зарослях.
Этот мир изначально был чуждым для человека, и постепенно берёт своё обратно.
Растительная подстилка над хлябями при всём желании не могла держать человеческий вес, и в гости все ходили строго по накинутым сверху мосткам. Те вроде бы лежали на поверхности, но каждый шаг заставлял всю эту сомнительную конструкцию покачиваться в такт, будто идёшь по желе. Что не так уж и далеко от истины. Опять же, благодаря мху падение туда не столь фатально, как в обычную топь — выкарабкаться можно. Детвора и вовсе носилась по упругой подстилке, как по батутам. Не самое безопасное развлечение, но других ещё нужно поискать.
