Слава Окрану и его бессменному слуге, мне туда не надо. Но чем дольше мы месили грязь, тем ядерные пустоши становились не такой уж плохой идеей. Там, по крайней мере, никто нас не побеспокоит, кроме старых проржавевших роботов. А у меня свой есть, которого приходилось периодически вытягивать из очередной муляки. На спутниковом снимке наша точка за день едва сдвигалась с места, при этом и люди, и животные под вечер валились с ног.

А ведь мы практически на задворках ещё топчемся, толком не углубившись. Если наплевать на мигрень, можно сдвинуть фото с небес и найти овраги, которые чуть дальше станут пыльными каньонами. Тогда мы ещё двигались с приличной скоростью, за день покрывая пару десятков километров. Сейчас хорошо если один со всеми наворотами.

Дурная репутация у этих мест взялась не на пустом месте, а очень даже на топком, где сгинула уйма народу. Нет, я честно старался подготовиться к вылазке, говорил со знающими людьми, но все почему-то в один голос советовали отказаться вместо дельных советов. Как будто у меня был выбор.

С другой стороны, на лёгкую прогулку Феникс отправил бы своих людей или на крайней случай имперскую разведку. По старой дружбе, так сказать. Думаю, для него это уже пройденный этап, раз он решил обратиться непосредственно ко мне.

У меня и опыт, и команда, и мотивация что надо. Опять же, если Древний сможет вырастить себе новое тело, которое не помрёт от лишнего чиха, опасаться стоит его врагам. Прежде всего, Биологам, подмявшим под себя его любимое детище — Святую Нацию. Империю тоже вряд ли ждёт счастливое будущее, но с её нынешним лидером не всё не так просто. Господин Хефт может и порешать вопросики, кто знает. Войну не тянут обе стороны, и её в любом случае стоит заканчивать.

Так что я вляпался, но совсем по другому поводу.

Болота с самого порога начали испытывать нас на прочность. Со собой я прихватил проверенный костяк и свежее пополнение, всего полтора десятка штыков. Мог нанять и больше народу, но дело тут вовсе не в количестве. Толпа головорезов будет привлекать к себе лишнее внимание, а его хотелось бы избегать.

Потому что помимо агрессивной живности здесь обитали самые страшные монстры во Вселенной. Проще говоря — люди. С Болотниками я почти не сталкивался вживую, потому как почти везде их эмиссаров извели под корень ещё до моего появления. А вот слышать про их проделки приходилось неоднократно, даже у шеков. Главные поставщики дури на всём континенте, возмутители спокойствия и подонки, каких ещё поискать. На Пангако предостаточно самой разной мрази, по ком топор давненько плачет, но «Зелёные» в отбитости переплюнули очень многих. Одни только их «согласные» чего стоят. Накаченные по самые брови боевики, которые не боятся ни бога, ни чёрта, и готовы зарезать кого угодно, только пальцем укажи. Орды таких вот послушных биороботов едва не сокрушили в своё время все остальные группировки.

После этого не ужесточили законы за сбыт и распространение только ленивые. А виновников попросили на выход.

Сейчас обитатели болот переживали не лучшие времена. Рейды святого воинства и тотальная резня в империи сократили число сторонников до более-менее вменяемых величин. Но главное, что их основной продукт всё сильнее терял спрос. Не потому, что все вдруг вспомнили о здоровом образе жизни, просто всем сейчас немного не до него. В империи раздрай и мобилизация, святоши ощетинились несколькими слоями кордонов, а в королевстве сразу рубят голову особо не спрашивая, торгуешь ли ты или для себя купил.

Что-то всё равно умудряются протаскивать, но в сравнении с былыми временами — крохи. И выхлоп соответствующий.

На этом «благодатном» фоне обострилась внутренняя грызня. Когда-то здесь правили балом сразу несколько банд, просто со временем они все слиплись в одну большую группировку. Естественный процесс, ничего не поделаешь. Однако старые обиды никуда не делись, да и объединение не обходилось без крови. Иногда очень даже большой.

Нечего и надеяться проскочить такую сложную территорию незамеченными. Поэтому мы направлялись прямиком в ближайший населённый пункт с чудесным названием Грязь. Отметимся, проставимся, возможно заведём парочку полезных знакомств. У меня есть на руках координаты, но раз туда за столько лет никто не добрался, спешить нам не стоит. При всей моей нелюбви к мошкаре и сырости.

На хозяйстве в башне как всегда остался Мау с весьма скромным бюджетом, дабы не возникало соблазна сделать ставочку-другую. Теперь приглядывать за инженером некому, не считая Хопа. Бывший крестьянин при всём желании не мог конкурировать с воинами, а вот по хозяйству помогал неплохо и заодно сторожил двор от непрошенных гостей. Оставлять всего двух человек на базе страшновато, но доверять новичкам ещё сложнее. Слишком велик соблазн перерезать пару глоток и прихватизировать жильё. Или хотя бы вынести оттуда всё, что не приколочено.

Спасибо Гробовой Доске, которая по старой дружбе обещала выделить постовых на тёмное время суток. А днём обещал захаживать Сторк со своей сиськастой зазнобушкой, опять забыл как там её зовут… Лейка?

Вот новичков я запомнил чётко и научился различать даже со спины, под тремя слоями грязи. Иначе какой из меня командир?

На первом месте шёл наш новый «тяж» Ангу, прекрасно показавший себя в недавней стычке с шеками. Как минимум троих уложил лично при мне. Наподдали мы сторонникам «чистой крови» по первое число, чем ещё больше расположили местных. Такого мордобоя Скуин давненько не видывал, но мы не могли ударить в грязь лицом. В королевстве не любят терпил, а вот сильных и зубастых уважают. Поэтому за молодожёнов можно не переживать. Тем более, слава о рукастом кузнице уже пошла, на радость его тестю.

Наш новенький предпочитал орудовать не молотом, а наборной булавой и выглядел как плод запретной любви неандертальца с ещё более далёким родственником человека разумного. Скошенный лоб, огромный мясистый нос и квадратная челюсть — его фоторобот мог нарисовать любой ребёнок. Ожившая бабайка два с лишним метра в холке, примерно как у среднего шека, но без шипов и прочей экзотики. Разве что, повышенная волосатость, начинавшаяся чуть ниже глазниц и далее до самых стоп. А вот на голове растительность осталась лишь в районе затылка, стриженная накоротко.

При всей своей страхолюдской внешности характер Ангу имел стойко нордический. Хоть бери, да записывай его в монахи Сохэя. Правда, по молодости он всё-таки успел побегать с ватагой, пока не остепенился. Потом ходил с караванами, иногда охраняя товар прямо в городе, но сейчас по понятным причинам остался на мели, потому решил снова пытать счастья в наёмниках. Уже со своей подогнанной бронёй и стальной битой в качестве оружия. Там одним только противовесом можно голову проломить, а ударная часть представляла собой наборные шайбы на общей оси, которые можно поменять при желании. Хочешь —гладкую навинти, хочешь — с шипами. Можно вообще их убрать и прикрутить сверху отбойник, как у чекана, специально против доспехов. Опытный мордоворот, что тут скажешь. Это не вышибала в баре, который ничего страшнее драки на свадьбе в жизни не видел.

Пара Зумму с его призматическим дрыном выходила очень даже неплохая. К сожалению, Копыто вернулся на службу во дворец, хоть и сам был не рад расставанию. Его любимая дверь теперь в таверне как достопримечательность, гордо стоит рядом со стойкой. Повесить её на место после всего случившегося всё равно не выйдет…

Дёсу тоже нашёлся напарник, правда орудовал тот не копьём, а чем-то вроде фошара. Тяжёлая разновидность нагинаты, да ещё и с крючьями. Против зверей или озверевших бандитов самое то. Её владелец по кличке Сектор служил в составе имперских карателей, охотясь на бандитов, смутьянов и прочий сброд. Иногда охранял правительственные объекты и стоял в карауле по праздникам. Пока однажды его подразделение не отправили «усмирять» родную деревеньку. Не такое уж и редкое явление на самом деле, только там и не слышали ни о каком бунте. Видимо, кто-то наверху захотел избавиться от вольных селян чужими руками.