А ещё я прикупил в полуразрушенном городе пару бочонков фирменного самогона из растения, отдалённо похожего на земную агаву. Ну, или слегка разросшееся алоэ, тут без ботанического атласа не разберёшься. С такими же мясистыми длинными листьями, сплошь покрытыми колючками. Выходит из него, конечно же, совсем не текила и даже не мескаль. У непривыкшего человека после дегустации может случиться некроз вкусовых сосочков, отвал днища, временный паралич или даже слепота, но шекам нравится. Обычное бухло для них всё равно как водица, поэтому там уважают кактусовый ром и прочие горлодёры. Сакэ с винцом употребляют лишь редкие эстеты, вроде Карающей Длани.
Поэтому Двоечка могла бы сбрить свои светлые волосы с голубым отливом, нацепить на голову рога и легко сойти в королевстве за свою. Хотя баклажановой кожи я у шеков не встречал — самые тёмные особи ближе к кофейному цвету, а так в основном серо-лиловые оттенки. Учитывая искусственное происхождение, ничего удивительного в этом нет. Они самые настоящие ГМО, выведенные с одной конкретной целью. Потому и превосходят людей почти во всём, кроме плодовитости. А ещё мы можем спать на спине без хирургической помощи. Мелочь, а приятно.
Когда видишь огромного детину, который каждую ночь вынужден сворачиваться в позу эмбриона, сразу начинаешь ценить комфорт. Пусть и весьма уловный. Зато у женщин Копыто пользовался стабильным спросом, куда бы мы ни приехали. Только наши девчонки не поддавались его шипастым чарам, остальные же подобной стойкостью похвастаться не могли. Теперь богатырь щеголял ещё и красным шейным платком, подаренным одной из сподручниц Фэнга на прощанье. Честно говоря, сомневаюсь, что ему кто-либо сможет предъявить за подобный аксессуар. Члены Багровой гильдии обычно предпочитают куда более заметные вещи, вроде плащей или накидок вроде пончо. А если собираются на серьёзное дело, атрибутику оставляют дома.
Из-за загруженности животинок наше возвращение в рогатое королевство растянулось на лишние пару дней, но мчать туда порожняком я не собирался. Всему своё время, тем более после Хаба как никогда хотелось тишины и покоя, чтобы как следует пораскинуть мозгами. Давненько мне их так не полоскали. Пищи для размышлений хватало в избытке, хотя это всё рефлексии по большому счёту. Выбор сделан, а я не привык сворачивать с трассы.
Привезённые нами товары вызвали в Скуине нешуточный ажиотаж, на какой я и не рассчитывал. Стоило только пройти за ворота, как начали подваливать всякие мутные личности с предложениями одно веселее другого. Когда стали совать деньги просто за то, чтобы одним глазком взглянуть на содержимое поклажи, я попросил Копыто расчехлить свою шпалу. Любую на выбор. Ходить с обнажённым оружием по улицам не позволялось даже почётным жителям города, но гвардейца стражники не замечали в упор. Любопытных вокруг сразу же стало меньше, и мы без проблем добрались до башни. К моему облегчению, та оказалась на положенном месте.
Вот что значит — нарушение товарооборота в отдельно взятом городе. Купцы в последнее время заглядывали сюда всё реже, а недавний теракт отвадил последних храбрецов. Из-за взрыва бочек с нектаром несколько складов оказались погребены под многотонными завалами, а ближайший квартал накрыл сорвавшийся скальный массив. Благо тот для приличия немного подождал и рухнул далеко не сразу. Большая часть жителей успела разбежаться под бомбардировкой мелких обломков. Впрочем, с большой высоты любой камешек может стать последним в жизни.
Надо ли уточнять, что после такой шумихи даже местные шеки задумались о переезде? Только большинство жителей не могли так просто смыться с насиженного места, и до сих пор с подозрением посматривали вверх. Нависающие над городом скалы вроде бы держались крепко и падать не спешили, но всеобщая нервозность до сих пор сквозила по ущелью.
Зато местный дворец остался целым и невредимым, а королева благополучно вернулась в столицу. Теперь всё, что попадает на её стол, будет проверяться ещё тщательнее. Новых покушений не избежать, это ясно как божий день. Если враги государства не желают смерти главнокомандующему, он со своей должностью не справляется. А молодая предводительница рогатого народа ещё и в политике неплохо соображала.
Её выступление перед напуганными горожанами не допустило распространение паники, но торговцы всё равно не спешили сюда возвращаться. Их можно понять, но простить уже вряд ли.
Лучшего времени для ввоза товаров и придумать нельзя. Хоть бери, да и становись начинающим купцом. Тем более господин Генпаку очень жирно намекал, что будет рад новому деловому партнёру, который будет время от времени утрясать деликатные просьбы имперской разведки.
Мы с ней, как ни странно, остались в нейтрально-добрых отношениях. Другой затаил бы обиду на бывших нанимателей, благо поводов имелось предостаточно, однако я прекрасно понимал принципы их непростой работы. Потому и отказываться наотрез не стал, дабы лишний раз не провоцировать служивых.
Пусть думают, что я «подумаю» над предложением, набивая себе цену. Когда спохватятся, будет уже поздно. Мой след уже простынет.
О моей истинной цели в курсе только не упокоенный «Первый Император», только ему не резон вставлять мне палки в колёса. По крайней мере, пока я не притащу заветный ларь и окончательно перестану быть полезным. Тогда уже можно ждать чего угодно. Страшно представить, какая у него там каша в голове после всех этих бесконечных перезаписей. Как минимум, мания величия в полный рост, а может и синдром Мюнхгаузена до кучи, ведь о всех своих эпических подвигах он лишь читал. А сам ни хрена не помнит, сколько бы не убеждал меня в обратном. Даже у машин начинают со временем шарики за ролики закатываться, а тут живой организм, который раз за разом дохнет.
Как тут не вспомнить о знаменитом «парадоксе Тесея», чей корабль ремонтировали так долго, что из старых запчастей можно было собрать второе такое же судно. И вот вопрос — тот ли он самый парусник после всех переделок? Назначение и форма вроде бы не изменились, но в них ли суть, когда речь заходит о живом существе? Мне почему-то кажется, что нет.
Я сам уже давно не тот депрессивный подросток, потерявший мать. И не тот изнеженный землянин, который впервые попробовал сушёного на солнце моллюска. Ещё не подозревая, что светило здесь называют Матерью, а пришельцев вроде меня — даюханами.
Мы более-менее похожи на самих себя вчерашних, но чем дальше, тем сильнее в глаза бросаются отличия. Кстати, о глазах…
Да, конечно, синяя дрянь в наших телах творит чудеса, в чём я лично убеждался не раз. Но все россказни «последнего Древнего» стоило делить в лучшем случае пополам. Неувязочек там торчало слишком уж много. Начнём с того, что старший сотрудник не равно руководитель, а его до сих пор почему-то так и не повысили. Допустим, здесь в своё время трудился целый наукоград, испытывая самые экзотические технологии на практике. Причём некоторые эксперименты и матёрому фашисту в голову бы не пришли. «Добровольцами» подопытных бедолаг называли чисто символически, для отчётности. В это как раз наоборот, верится гораздо больше, чем в утопию а-ля Ковчег для всех человеческих тварей. Но куда пропали вояки, которые были обязаны приглядывать за яйцеголовыми, дабы те чего-нибудь не учудили? В жизни не поверю, что над ними не стояло строгого контроля.
Будучи отрезанным от метрополии ломтём, контингент в кратчайшие сроки позабыл бы о всякой наукократии, введя в строй старую добрую военную диктатуру. Однако этого так и не произошло. Полагаю, их подопечные соображали быстрее.
Даже проклятущая Нарко вроде как вылупилась из учёной братии. По словам всё того же Феникса (надо же как-то его называть, а «лорда» он не заслужил), ей как-то удалось переманить к себе большую часть сотрудников, а остальных они быстренько вычеркнули с баланса. В том числе и охрану. Наверняка не последнюю роль в успехе сыграли роботы, проникшие во все сферы жизни безо всякого «Скайнета». От простых уборщиков до громадных боевых машин, размером с многоэтажку. Местная фауна иногда всплывала из глубин и её требовалось прогонять обратно, как в японских фильмах про кайдзю. Не думаю, что давать железякам самосознание было удачной идеей — недаром под конец от них начали спешно избавляться. Последний из оставшихся гигантов по имени Стоб успел в одиночку наворотить дел и до сих пор почитается среди скелетов как герой.
