— Ты его видел! — встрепенулся ходячий труп. — Сколько там было мест⁈

— Двадцать четыре всего, девять активных. Парочка блестела, как отполированные задницей. Думаю, одного из седоков я до этого прикончил.

— Сомневаюсь.

— Мне помог скелет, из Гидравлических Рыцарей. Модели «Крикун».

— Частые колебания им до сих пор неприятны высшим отродьям Нарко, — лекторским тоном прошептал Древний. — Но к сожалению не смертельны, как и любое другое повреждение кроме термального. В любом случае, о нём можно забыть. Воистину, ты принёс благую весть.

— А какой вам вообще смысл помогать Империи?

— На моём месте сидит самозванец, мои верные люди перебиты, что ещё мне оставалось? Мы заключили временный союз к взаимной выгоде. Там, по крайней мере, ещё чтят Первого Императора.

Так вот почему старые статуэтки так сильно напоминали мне изображения лорда Феникса! Значит, не просто так мастера друг друга копировали. Но другое озарение разом перекрыло мысли о безделушках.

— А теперь, получается, союзные города возглавляет господин Хефт…

— Очень сообразительный молодой человек, — похвалил его вечный правитель. — Но даже если он выстоит, империя ещё долго не сможет нам угрожать. А мне нужно вернуть свою страну.

— Боитесь, что в таком виде вас не признают?

— Мне нужно новое сильное тело! И как можно скорее.

— Простите, своё не отдам, — сразу предупредил я. — У меня с ним связано много личных воспоминаний. Да и моя заместительница будет категорически против.

— Ага, — закивала Тара.

— Все беды от женщин, — буркнул «специалист». — Меня не интересует калека, которому не принадлежат собственные части тела. Мне нужна колыбель, которая взрастит нового Святого Лорда, а не полуживого доходягу. Мои возможности ограничены, и с каждым разом сосуд выходит всё хуже. Сейчас я едва могу ходить, а ещё через несколько смертей вряд ли встану. Однажды ты уже добыл подобное устройство и едва не принёс его проклятым скелетам, так что не ошибёшься.

— К сожалению, та штука испарилась вместе с убежищем, когда там рванул реактор, — развёл я руками. — Не по нашей вине, это людоеды с инквизиторами постарались. Мы еле ноги унесли, да и то не все.

— Не страшно, я знаю, где наверняка есть ещё одна.

— Нога?

— Иногда я начинаю забывать, насколько тяжело бывает с подобными тебе… В иное время ты бы уже попрощался со своим длинным языком. А потом со всем остальным.

Зря старался — меня подобными угрозами давно не смутить. Я только веселее становлюсь.

— Полагаю, местечко не очень дружелюбное, раз вы решили обратиться ко мне? — оскалился я. — Или больше некого послать?

— У меня есть то, что нужно тебе, иноземец. А ты доказал свою живучесть и смекалку. Но главное, непоколебимость. Когда-то такие как ты покоряли новые звёзды…

— Меня интересует одна конкретная.

— Понимаю. Ты принёс ключ, который я нарисовал?

— Твою ж мать, — захлопал я себя по бокам. — Дома забыл!

Жаль, глухая маска помешала рассмотреть выражение лица, но и телом он успел отреагировать, пока не понял, что это новая шутка. Отвык от общения с людьми, закостенел на своём троне. И пока не обиделся окончательно, я протянул ему несколько нефритовых осколков, которые мы нашли в разорённой деревне охотников. Кое-что потом добрал у людоедов, но полной картинки так и не собралось.

Древний быстро рассортировал пластины, отложив лишние, после чего протянул над оставшимися кусочками подрагивающие ладони. Вспышки я никак не ожидал и та оставила весёлый солнечный зайчик у меня на сетчатке. Будто на сварку посмотрел без очков.

Силён, гадёныш! У меня молния не столь яркая, особенно при дневном свете. А когда я окончательно проморгался, то увидел на слегка прикопчёном столе целёхонький диск, будто едва вышедший из камнерезной мастерской. Переливчатые узоры шли по всему кругу без единой трещинки или скола. «Специалист» не просто их склеил, а ещё и нарастил массу, заполнив недостающие пустоты.

Камень оказался тёплым на ощупь и совершенно натуральным. Он немного просвечивал приятной глазу зеленью и блестел на изгибах рельефа. Как и положено полированному нефриту.

— Целого ключа тебе никогда здесь не найти, но я могу его сделать, — с явной усталостью прошептал «Первый Император». — Если ты добудешь колыбель, таково моё условие.

— А вдруг мне нужен именно этот? — задал я провокационный вопрос, поигрывая диском в руках.

— Поверь на слово, точно не он. Та колония вымерла одной из первых, сожжённая собственной звездой. А выживших мы приютили на свою беду.

Он совсем не царственно ткнул дрожащим пальцем в сторону окончательно охреневшей жженоземки.

— А теперь ступайте. Мне нужно отдохнуть.

— Хорошо, мы как раз подумаем над вашим предложением, — откланялся я. — Всего хорошего, постарайтесь не умирать в ближайшее время.

— Ты даже не спросил, куда нужно идти, — прокашлял Древний, не делая попытки встать.

— Покорителям звёзд по хрену.

С этими словами мы покинули конуру, миновав заждавшегося привратника. Двойка лишь махнула ему вслед рукой, когда он весьма ловко для своей комплекции юркнул внутрь и задвинул дверь. А потом и засовом стукнул.

Как будто простая деревяшка могла его защитить.

Какое-то время шагали молча, переваривая услышанное и потихоньку отдаляясь от вонючего подножья крепостной стены. Пока не прошли мимо постамента, у которого валялась расколотая статуя нашего собеседника. Точнее, прежней его версии, но какая к окрановой матушке разница. Вместо горделивого мужчины с воздетыми руками какие-то шутники водрузили на каменный пьедестал непропорционально маленькое изваяние из местного песчаника, в котором явно угадывался силуэт роя-рабочего с головой в виде кирпича. А для пущей забавы выколотили под ним кособокую надпись.

«Сильнейший воин всех времён и земель».

Неудивительно, что бывший владыка так бесится. Его даже тут не празднуют. Если верить всему, что я слышал про Святую Нацию, она скатывается далеко не первый год. Примерно, сколько и правит нынешний Феникс, какой-то там по счёту.

— Что думаешь? — спросил я Двойку, перешагивая через очередной обломок статуи.

Та не раздумывала и секунды.

— Пиздит, как дышит, а дышит он херовенько! Тут без бутылки не разберёшься.

— Намёк понял, подруга…

Глава 20

Нет ничего лучше с дороги чем банька. Посидеть в суровой мужской компании в ещё более агрессивной среде, чем на улице, и в конце концов, опрокинуть в себя чего-нибудь холодненького. Лишь бы не булькало кипятком. Наружу потом выходишь с большой неохотой, как заново родившийся. Особенно, когда тебя встречают дома не хлебом-солью, а очередной пачкой проблем.

Ладно, положа протез на сердце, большая их часть решалась элементарно — деньгами. Занести туда, сунуть одним и немного другим, а всех остальных послать куда подальше. Потому что на всех желающих никакого состояния не хватит. Мы его как раз привезли с собой, только не в деньгах, а в товарах, нагрузив тягачей как полагается. Чтоб не думали ненароком, будто мотались просто так.

Я заранее разузнал, что в ходу на местном рынке сбыта, поэтому почти весь наш гонорар вложил в закупку. Часть из этого добра конвертировалась ещё в Хабе, особенно медикаменты и всякая полезная мелочёвка, вроде инструментов. Изгоям не хватало почти всего, но лечиться и чиниться им требовалось в первую очередь. Всю партию расхватали мигом, словно горячие пирожки. Если Фэнг продолжит дружбу с господином Генпаку, будет кататься там как сыр в масле. Сейчас оседлать торговлю проще простого.

Своего производства по понятным причинам у местных не было, поэтому они сгребали по всей округе мусор и как могли его перерабатывали. Дроблёный пластик, жгуты кабелей с металлическими сердечниками, куски бесполезных деталей и прочие остатки прошлых цивилизаций. С одной стороны хлам, с другой — источник ценных ресурсов. Если привести всё это куда надо.