— Скелеты?
— В том числе. Лишённые человечности, они стали самым удобным орудием зла. Никто до самого конца не хотел этого замечать, пополняя проклятые легионы. Они заменили слишком многих. Удобные, дешёвые, безотказные… До какого-то момента. Лишь перед самой катастрофой нам удалось усовершенствовать инструментарий, чтобы осуществить полноценное возрождение. Казалось, смерть вот-вот будет побеждена окончательно, но силы Тьмы оказались быстрее. Они поняли, что вслед за ненужными Титанами мы избавимся от всех остальных.
— И ударили первыми?
— Это был настоящий заговор! — Он вновь перешёл на кричащий шёпот. — И самое худшее, что во главе стояла личность, на которую молились целые поколения. Та, которая хотела отправить человечество ещё дальше, изменив его до неузнаваемости. Одна из создателей этого места, как и мой учитель. А мы, будучи на пике своего развития, не смогли предотвратить краха. Переоценили собственную мощь. Поэтому знания должны быть под запретом! Чем сложнее вокруг тебя технологии, тем сильнее ты от них зависишь, и тем сильнее у тебя растут амбиции. Когда нам всё-таки покорились древние тайны, казалось, нас уже ничего не остановит. Проект «Пангако» поначалу считали блажью, пустой тратой ресурсов. Лишь обещание устроить здесь полигон для испытаний позволило сотворить это чудо из непригодного камня, покрытого водой. А по итогу оно пережило все остальные осколки нашей империи. Какая ирония…
— Мы там у себя, вроде как, ещё живы, — скромно уточнил я.
— Это ненадолго, — отмахнулся «специалист». — Рано или поздно вымирание коснётся всех неприспособленных. Когда Сосредоточие закрылось от нас, это было предрешено.
Помня о бурной реакции Хозяина и Юты на численность землян я не стал с ним спорить. Возможно, перенаселение тоже сыграет с нами злую шутку. Когда-нибудь потом. Поэтому спросил совершенно другое:
— Что ещё за Сосредоточие?
— Любая страна имеет свою столицу. В нашем случае их было несколько, объединённых в единую сеть. Я долго пытался открыть туда дорогу, наладить связь или узнать хоть что-нибудь, но тщетно. Они как будто перестали существовать. Остался лишь Пангако и второстепенные колонии. Каким-то повезло больше и они вымерли сразу, каким-то нет.
— Есть предположения, что там в столице вообще случилось?
— Ничего хорошего. Нет смысла гадать, если за столько времени оттуда никто не явился.
— А что на счёт врат Пустоты? Не пробовали сами туда смотаться?
— Пожалуй, настал черёд рассказать о них, — Древний лектор взял из стопки новый листочек. — Тебя ведь они волнуют куда больше, чем легендарные эпохи, верно? Для смертного характерно жить одним днём, потому что следующий может и не наступить. И я предупреждаю сразу, о возрождении можешь даже не мечтать, всё настроено только на меня.
— И в мыслях не было, — заверил я его. — Не хочу снова гадить в пелёнки.
— Увы, другого способа остаться человеком не существует. Путь выродков Тьмы ведёт в тупик, откуда нет выхода. Чем больше изменений, тем выше грядёт расплата. Видел бы ты, каких чудищ они в своё время наплодили…
— А шеки с роями?
— Самые живучие из очернённых Нарко. Первых пытались приспособить в качестве погонщиков для людского стада, однако крохотная искра человечности помогла им восстать против бездушных машин им примкнуть к людям. Когда-то я думал, что смогу вывести их к Свету, но это оказалось ошибкой. Агрессивная натура взяла своё, и они отказались мне подчиняться. С другой стороны, она же стала причиной их вымирания. Полноценным народом им не стать. Вторых вывели относительно недавно, дабы те расплодились до несметных орд и окончательно нас выжили с плодородных земель. Только планам Тёмных не суждено было сбыться. Часть этой нечисти мы истребили, часть откололась и ныне обитает самостоятельно, а оставшиеся постоянно воюют с такими же отщепенцами среди людей. Меня это более чем устраивает, но мы отвлеклись. Итак, врата!
Он быстро нарисовал два кружочка на противоположных концах листа, соединив их идеальной прямой линией. Сразу видно матёрого чертёжника.
— Здесь находишься ты, а сюда тебе нужно попасть, — объяснил учёный, указав на кружки. — На поверхности всё просто, хотя зачастую приходится петлять из-за местности. А вот расстояния в Великой Пустоте огромны настолько, что не хватит и жизни, чтобы покрыть даже малую их часть. Однако путь можно преодолеть по-разному.
Бледные руки сложили пергамент пополам, совместив пункты «А» и «Б», после чего стилусом пробили в нём общую дыру. Что ж, получилось достаточно наглядно.
— Врата должны находиться на обоих концах маршрута? — задал я самый волнительный вопрос за сегодня.
— Обязательно. Иначе тебя забросит неизвестно куда.
— И как же их тогда устанавливали?
— Поначалу с огромным трудом. Но когда технологию стали осваивать, мы обнаружили чужие следы в Пустоте. Сеть ориентиров, которую кто-то уже использовал до нас. Они позволяли стабилизировать переходы в пределах допустимой погрешности. Мы больше не бродили вслепую, теряя исследователей с техникой, и новый шаг от звезды к звезде стал умещаться в одно поколение. По небесным меркам это меньше мгновения. Если бы мы успели поделиться своим открытием, перед нами открылась бы вся бесконечность Пустоты, а не только чужие тропинки.
— То есть теперь добраться до этого самого Сосредоточия не получается?
— Врата с той стороны разрушены, я это знаю совершенно точно. Никто из тех смельчаков, что ушли на разведку, так и не вернулись. А последний колониальный челнок мне пришлось разбить. Хотя он всё равно вышел из строя.
— Но почему вы не организовали свою собственную сеть из остатков того, что ещё работало?
— Почему же, пытались, — судя по тону, он усмехался за маской. — Ты наверняка ведь слышал про старую империю… Мы объединили свои усилия, чтобы вскоре начать смертельную вражду. Я не хотел такого бремени, но мне пришлось взвалить на себя заботу о человечестве, раз остальные отвернулись от него. Когда их нечестивый союз окончательно развалился, именно я возглавил сопротивление, умирая раз за разом. Мне удалось построить стабильное процветающее общество, которое не сжирало само себя развитием технологий, пока силы Тьмы снова не нанесли свой коварный удар. Они вновь объединились и раздобыли где-то запретные знания. С их помощью лазутчики смогли пленить меня прямо во дворце. Неслыханная дерзость! И хуже того, враги намеревались избавиться от меня навсегда. У них почти получилось, но я оказался предусмотрительней. Хотя был уверен, что все хранилища уничтожены, ведь решение о запрете приняли задолго до катастрофы. Думаю, во всём виноваты машины Нарко. Они в своё время зачем-то пытались добраться до старых колоний, хотя там они быстро превращались в ржавую груду металла. Именно по их вине чужеземцы попадают к нам до сих пор. В том числе и ты.
— Надо будет не забыть поблагодарить железяк при встрече.
— Не смей. Они до сих пор пытаются исправить свой проступок, но делают лишь хуже… Впрочем, сейчас не о них. Стоит отдать тебе должное, я далеко не сразу тебя опознал. Думал, передо мной ещё один удачливый прислужник скелетов, пытающийся найти что-то ценное среди мёртвых земель. А когда всё понял, было уже поздно. Ты поверил нелюди, которая всех отравила…
— Мне казалось, план заключался в том, чтобы нас всё равно схватили, — почти спокойно произнёс я.
— Не имеет смысла. В таком случае я умирал бы первым, так ничего и не узнав. Но благодаря тебе всё закончилось даже лучше…
— Неужели сверху было не видно? — поморщился я.
— Людоеды не впервой обживают старые руины, а у меня не имелось второй попытки в запасе.
— Тогда вынужден тебя расстроить, потому что накрыть всех не вышло. Меня недавно нашёл один из агентов. Да ещё и улучшенный.
— Простые исполнители меня не интересуют.
— А как на счёт тех, кто сидит на каменных стульях вокруг стола с перевёрнутым изображением пламени? Рядом с большим чёрным троном.
