Сам городок производил ещё более унылое впечатление. Крепостные стены кое-где разрушены чуть ли не до середины, и вскарабкаться туда при желании мог любой человек, не обязательно с дипломом ниндзя. Их никто не взрывал и не бомбил, просто постаралось время и собственная безалаберность жителей. Ну и немного штурмовики приложили руку, не без этого. Укрепления строили абы как, и даже вбитых деревянных колышков порой хватало, чтобы кладка трескалась ещё сильнее после каждого дождя. От влаги древесина постепенно разбухает, и крохотная заноза в стене превращается в настоящий гидроклин. Таким же макаром аборигены откалывают целые скальные массивы на каменоломнях. Даже на допотопном «Возрождении» знают об этом фокусе. Ничего удивительного тут нет — человек мастерски подглядывает за природой, а растения своими корнями давным-давно приноровились дробить любые валуны.

Поэтому бумага и кроет камень, если кто не в курсе.

Вместо нормальных ворот на входе громоздились какие-то невразумительные укрепления из кучи обломков, через которые приходилось протискиваться змейкой строго по одному, снимая лишние тюки с животных. Будь тут чуть больше желающих, процедура могла затянуться до самого вечера. При этом сами защитные функции блокпоста оставляли желать лучшего. На весь этот лабиринт всего четверо стражников, облачённых кто во что горазд.

Службу здесь тянули местные жители, гордо именовавшие себя Изгоями. А по факту что-то среднее между народным ополчением и бандой. По крайней мере, им хватило ума не объявлять себя разбойничьей вольницей и окончательно пропасть из карт. А так сюда нет-нет да заглядывали залётные путники. Нечто подобное мне доводилось видеть в Синкаане, но у мятежников порядка было куда больше.

«Багровые» могли справиться с привратниками без нашей помощи, а уж вместе мы представляли весомую угрозу для всего Хаба, где не наскреблось и тысячи жителей.

Честно говоря, я бы его переименовал в Пофигинск. Наше появление наглым образом проигнорировали все, кроме парочки бродячих собак. Да и то псины рычали в основном на уставших тягачей, а те в свою очередь бочком смещались куда подальше. Увы, особым простором город-крепость похвастаться не мог. Как и ничем другим.

Большая часть домов представляла собой разной степени руины, почерневшие от грязи и копоти. Следы ремонта пришлось выискивать при помощи орлиного зрения за неимением лупы. При этом почти каждый остов оказался обитаем.

В памяти сразу всплыл тот самый день, когда мы с ребятами пришли отвоёвывать свою первую недвижимость в Стоате. Там примерно такой же контингент обитал. Оборванцы провожали нас недобрыми взглядами, но с места не двигались. Некоторые жгли костры прямо внутри стен, прекрасно понимая, что гореть тут особо нечему. Только ребятня оказалась посмелее, тут же принявшись выклянчивать мелочь и хвататься за поводья.

Фэнг с недовольной миной рявкнул на них, и чумазую мелюзгу как ветром сдуло. Они здесь все практически эмпаты и моментально чувствуют, с кем не стоит связываться. Жженоземец сейчас мог в лучшем случае перетянуть кнутом зазевавшегося наглеца, однако я прекрасно слышал, как он скрипит зубами.

Действительно, местечко больше смахивало на ссылку. Во мне тоже как-то поубавилось оптимизма, но чуть дальше дома наконец-то перестали напоминать развалины. Вдалеке показалась целёхонькая смотровая башня, а мы повернули в противоположную сторону и вскоре разгружались у какого-то сарая с плоской крышей. Надо полагать, новая штаб-квартира гильдии.

Я приставил часть своих людей в помощь Красным, а сам отправился на поиски постоялого двора. Он тут по слухам был всего один на весь город, однако Двойка нюхом взяла след почище гончей и вскоре вывела нас прямиком к харчевне. Снаружи она выглядела так же потаскано, как и остальные здания, а вот внутри чувствовалась бережная рука хозяина. Полы перестелены, стены лоснятся от побелки, а на входе скучает больше вышибал, чем у городских ворот.

Кстати, судя по архитектуре, мы навестили не иначе как бывший детинец крепости. Толщина стен могла посоперничать с крепостными, а за таверной городок, собственно, и заканчивался. Склон стремительно скатывался в овраг, так что никакого рва не нужно. Только вместо воды там на самом дне струились местные стоки. Единственный рабочий дизель обеспечивал весь городок какой-никакой водой из старой скважины. А уж его самого поили перегонкой из пластика и такой-то матери, вонявшей на всю округу. Будто покрышки жгли.

Электрофикация обошла и само заведение. Уютную темноту кое-как рассеивали масляные лампы и редкие окна-бойницы, зарешёченные вусмерть. А ещё светилось довольное лицо хозяина, завидевшего новых постояльцев. Он тут же отправил нам навстречу слугу, дабы мы не заблудились тут в потёмках.

Несмотря на относительно раннее время для кутежа, в заведении оказалось полно народу. Не сказать, что зеленофрукту некуда упасть, но половина столов точно не пустовала. И публика внутри была куда любопытнее, чем в городе. Я разглядел парочку ниндзя в характерном облачении Шиноби в дальнем углу, несколько разномастных групп наёмников и троицу откровенных душегубов, мрачно взиравших на других посетителей поверх стаканов. Нашу компашку они тоже не обошли взглядом, но тот почти сразу потух. Красный плащ Фэнга и расписные доспехи Копыто работали круче любых оберегов. С такими серьёзными ребятами никто связываться не хотел. Особенно с шеками, которые могли в любой момент передумать и вернуться с очередной ватагой. А ещё с нами вышагивал боевой робот с палицей, который тоже не располагал к резким движениям.

Зумм окончательно меня признал и пришлось принимать его в штат. Зато теперь у меня лишняя перестраховочка от внезапного замыкания. Роботов-отступников колбасит ещё сильнее, чем людей.

Заказав еду с выпивкой, мы устроились подальше от центра зала. Там на импровизированном ринге, обложенном тюками с соломой, два потных мужичка лениво мутузили друг друга. Зрелище не особо адреналиновое, однако некоторые посетители всё равно подбадривали бойцов пьяными возгласами.

— Дыра, — процедил Фэнг сквозь зубы.

— А по мне так неплохо, — не согласилась Двойка, у которой блестели глаза.

Ещё бы! Нам вскоре принесли аперитив, но котором Тара вполне могла разогнаться до самого утра. Пришлось прикрутить ей краник, чтоб не наклюкалась раньше времени. С остальных можно брать пример — шекский витязь категорически не закидывал за горжетку на службе, а робот вообще ничего не потреблял, кроме масла. Чуть позже подтянулись остальные, занеся наши вещи сразу на жилой этаж на радость хозяину, получившему сразу целый кошель. Пришлось даже сдвинуть ещё пару столов, но никто не протестовал. Даже те бедолаги, которым пришлось поискать себе другое место. То ли дебоширы ещё не дошли до нужной кондиции, то ли мы выглядели недобро после трёхдневного путешествия.

Однако не успели ещё толком принести заказ, как откуда ни возьмись выскочил мальчуган, прямо к нашему столу. Изнанка хотела было его перехватить, но я ожидал чего-то подобного и подманил мальца к себе. Из одежды на нём болталось одно лишь свободное пончо, на поверку оказавшееся старым мешком с прорезями для рук и головы. Протянутая мной монета испарилась в его руках быстрее чем кусочек сухого льда.

— Вас ожидают, господин, — с поклоном сообщил он. — Дозволите проводить?

Ничего себе, какой воспитанный! А тем временем его босые ноги отбивали чечётку по полу не хуже деревянной обуви. С такими хоть по гвоздям ходи, всё равно не страшно.

Конечно же я соблаговолил, еле отделавшись от спутников. Разве что Двойка не соблазнилась на обещание самой большой бутыли с ромом и села мне на хвост. С другой стороны, так даже спокойнее.

Малец повел меня наружу, мимо вышибал, подвыпивших посетителей и прочего бомонда. Мы вышли на пыльную улицу и зашагали куда-то в подворотни, практически впритирку к внешней стене. Сюда иной раз бегали, чтобы справить нужду, но моего проводника это не смущало. Хорошо хоть идти оказалось недалеко. Через несколько минут посыльный стукнул костяшками в дверь какой-то халупы и был таков.