Невольников частично заменили должники вместе с наёмными батраками. Ничего страшного на самом деле — город и раньше неохотно пользовался рабским трудом, предпочитая гонять валюту, а не копить инфляцию. В некоторых борделях даже начали платить зарплату, не говоря уже об остальных учреждениях.
Этот путь — прямая конфронтация с Торговой гильдией, которая давно уже подсадила всю империю на дармовую рабочую силу, подорвав ей экономику и всякое подобие социальной защиты. Сейчас всё это добро выходило союзному государству не просто боком, а имело во все щели. По факту грань распада уже преодолена, и дальше будет лишь интереснее и веселее. Остаётся только пожелать удачи новому императору. Как бы я это всё разруливал, даже не представляю.
К счастью, это не моя головная боль. Аристократ без земельного надела и крепостных — птица вольная, и может гадить всем на головы. А добровольно лезть в клетку как-то не хочется. Генпаку и так меня неплохо пощипал, на целую подушку хватит. Моими стараниями город пережил нехилый такой бунт и не похерил отношения с соседями. Потому что крайними выставили бы как раз торгашей.
За то время, что я провёл в городе, успели вернуться даже самые обычные гонцы. Новости внушали здоровый оптимизм. В Стоате внезапно исчезла пара складских помещений вместе с куском скалы, несколько домов разрушило до самого основания, а квартал остался без стёкол и крыш. Однако резиденция королевы не пострадала, как и она сама. Каменная Чудь выступила перед испуганными горожанами, пообещав страшную кару врагам. К счастью, туда записали только агентов Нарко и всю Святую Нацию за компанию. Но не торговцев.
Секрет неубиваемых окончательно ушёл в народ, и теперь всех путешественников обзванивали прямо у городских ворот. Спасибо хоть не поджигали. Против таких уникумов как Сау это не особо спасёт, но не думаю, что их много. Тем более Юта напоследок подробно расписала состав своей «царской водки», которая растворяла в том числе бронированную чешую. Мы тоже не стали делать из этого великую тайну и передали знание дальше по цепочке. Авось кому-нибудь пригодится. Думаю, скоро и сам император будет в курсе, не говоря уже о шеках с роями. И тогда всякие алхимики вроде профессора Шаана станут нарасхват.
В отличие от Доски, чужеземка покинула «Искателей» по-английски, попрощавшись лишь со мной. Да и то весьма специфическим способом. Хотя у нас почти все прошли через её руки, больше всех в отряде расстроилась Тара. Жженоземцы всегда реагируют чуть острее, чем другие люди, а целительница её буквально с того света вытащила в своё время. Как минимум дружеский фингал могла получить. На память.
Отговорить Юту ожидаемо не вышло — у «подземников» чувство локтя преобладает над всеми остальными. Конечно, до роев им далеко, но какой-нибудь земной коммуне они фору преспокойно дадут. Заодно я окончательно убедился, что люди не одиноки во Вселенной. Только одному Окрану ведомо, сколько ещё существует потерянных колоний.
Друзьями после всего случившегося мы с ними вряд ли будем, но и враждовать смысла особого нет. Всё, что мне интересно я узнал, а держать кого-то против воли не в моём стиле. Захочет вернуться, тогда и подумаю. За прецедентами благо не нужно далеко ходить.
Таким образом рокировка вышла в ноль. Двух членов отряда вернули, двоих потеряли. Хотелось бы сказать, что незаменимых людей нет, но почему-то не выходит. Не хватало обоих. И если с Ютой всё более чем очевидно, то Каям частенько выступал в роли арбитра, разводя по углам горячие головы. А иногда и вкручивал в них полезные мысли. Эту пользу трудно переоценить.
Я всё-таки сгонял в храм Сохэя, где меня на удивление тепло приняли, но дальше вежливых речей дело не зашло. Откровенничать со мной никто не стал, включая самого настоятеля. Как и навязывать мне нового спутника, от которого я заранее решил откреститься. Монахи пообещали чтить павших братьев и не допускать возвращения заразы в город. После всех пертурбаций здесь у них заметно прибавилось последователей из числа бывших рабов, так что культ понемногу набирал силу. Ещё немного, и начнут ближайшие улицы патрулировать. Хорошо это или плохо решать господину Генпаку, но я бы им большой воли не давал. На всякий пожарный.
Со мной же вольный торговец расплатился честь по чести, ещё и докинул бонусов от щедрот. Всё-таки масштаб нашей работы немного превысил изначальную просьбу, а он предлагал всего лишь рисунок, и то не свой. Если считать услугу за услугу, то «сити-менеджер» задолжал нам полцарства и руку дочери по локоть. Но я вполне удовлетворился денежным поощрением, тем более у молодого купца дети в лучшем случае детсад окончили. Про его семью почти ничего не известно, а сам он предпочитал не смешивать личное и деловое. Хороший подход, уважаю.
Каты лишними не бывают в принципе, а у наёмников тем более. У нас куда ни плюнь, обязательно попадёшь в расходы. То нога отвалится, то кто-то в запале сломает командирскую саблю. С поисками оружия больших проблем не возникло — мастеров и просто торговцев смертельными игрушками хватало в избытке, а вот остальное заставило побегать по городу. К сожалению, в самом раскрученном магазине протезов заговорщики безжалостно вырезали всех сотрудников, даже механических. В общем, полные беспредельщики.
Наш новый робот снова нуждался в ремонте, но слава Окрану хоть не в капитальном. Подкрутить его смогли обычные работяги, в одном из которых я опознал поддатого сварщика, что заваривал люк в резиденции господина Утачи. Мир тесен, а тороговый городок ещё теснее. Меня тоже узнали, так что ценник за работы стал почти символическим. Врачи вовсе не стали у меня ничего просить, хотя о бесплатной медицине и клятвах Гиппократа на этом проклятом Ковчеге никто даже не подозревал. Поэтому серьёзные организации вроде законников держали в госпитале постоянный депозит.
Кстати о стражах. Харуки всё-таки выкарабкалась, постарев разом лет на десять, и ещё до выписки начальство наградило её внеочередным званием и прочими бонусами, включая денежные. Лишь бы она не свинтила вместе с нами ненароком. Не иначе сам Генпаку постарался, потому что всю славу скромно присвоил себе нынешний капитан городской стражи. Полагаю, он вскоре оставит свой пост и уйдёт наслаждаться заслуженной пенсией, а его место займёт кто-нибудь поэффективнее.
Истина стара как мир — если какой-то винтик начинает поскрипывать там, где не должен, его нужно менять. Иначе придётся потом перетряхивать весь механизм. Даже самый надёжный.
А некоторые аппараты и покупать не стоит. Роев с их фирменной продукцией я по традиции обошёл стороной, хотя Хруст уже практически сроднился с этими железными палками. Однако хотелось для своего вернувшегося боевого муравья что-нибудь поприличнее. Прочие продавцы большей частью приторговывали запчастями без должной подгонки, но мне всё-таки удалось раздобыть нормальный железный лапоть и две изогнутые лыжи. Причём в обратную сторону, с парой поршней по бокам. Однако боевой муравей довольно сносно на них передвигался, а вот нормальные человеческие протезы у него почему-то подгибались. Тут дело даже не в анатомии, а скорее в привычке. Я тоже лишившись родной ступни первое время не мог понять, как мне вообще ходить с этим снегоступом. До сих пор прихрамываю, особенно после очередной обновки.
Хорошо хоть в путь мы отправились большей частью верхом. То есть здоровые шли, а я ехал. Шесть осёдланных бычков самого миролюбивого характера и парочка гарру — почти настоящий караван. Ещё и кампания такая хорошая. Помимо наших ребят и неизменного Копыто, чью палату осаждали дамочки с первого же дня, к нам присоединилась троица наёмных убийц под предводительством Фэнга.
Мой (не побоюсь этого слова) приятель тоже обзавёлся протезами, но только внизу. Руки ему сумели спасти, однако былую ловкость ещё предстояло вернуть. Пока он ими мог худо-бедно шевелить и сгибать, разрабатывая их каждую свободную минуту. После потери оперативной группы его фактически сослали в глубинку, но это лишь на первый взгляд. О чём я и сообщил хандрящему жженоземцу, когда тот в очередной раз начал огрызаться.
