Стоит отдать должное разбежавшимся придуркам — им удалось не только притормозить палачей, но и увести некоторых подальше от нас. Без принцев и ментального управления рои представляли собой неуправляемую толпу, пусть и очень опасную.

Мы схватились у крайних столбов, где уже погибли трое пленников. Одного, к сожалению, так и не успели освободить, и его столб весь заляпался в крови. Других укрытий здесь всё равно нет, а деревяшки не давали толком размахнуться баграм. Девчонки кружились вихрями вокруг вражеских сабельщиков, но достаточно лишь раз попасться на крючок, и тебя тут же нашинкуют. Тара как всегда полезла в самую гущу, шикнув по пути на Ганью. Молодая мечница ловко зарезала выскочившего вперёд работягу с дубинкой и с недовольной миной сдала назад. Вот что значит, дисциплина. При всех своих достоинствах, опыта у девчонки пока маловато. У неё на глазах не жрали напарниц, она не дралась насмерть с целым отрядом убийц и спокойно спала по ночам.

А вот Изнанку гнать в тыл бесполезно. Лазутчица с гримасой ярости скакала от одного невольника к другому, совсем не переживая о их тяжёлой судьбинушке. Мой чоппер мелькал, словно палочка дирижёра, обрывая одну жизнь за другой. Вжик — и кирпичеобразная голова с высунутым языком катится по песку, вжик — и следом за ней падает отсечённая жилистая рука с подпалинами, сжимая тремя пальцами рукоять тесака.

Только на одной виртуозности наших мечниц мы бы все равно далеко не уехали. Рои давили числом, били древковым оружием издалека, заставляя нас постоянно двигаться. Я старался бегать позади, но по мне всё равно пару раз прилетело, испытав на прочность дорогущую кольчугу. Вот честное слово, она стоит своих немалых денег, но никто никогда в это не верит. Плащ, похоже, придётся снова отдавать в ремонт.

Смять нас окончательно не давал Копыто, раз за разом очерчивая вокруг себя трёхметровую зону смерти. Какие к нарковой матери столбики — даже рои в доспехах валились скошенными колосьями. Расплющенной и слегка заточенной рельсе глубоко пополам, что там нацепил на себя противник. Я этот меч ради эксперимента поднял и даже смог разок опустить без новой ампутации. Но размахивать им туда-сюда не каждый штангист сможет, чтобы руки не отсохли. Уверен, на родине Копыто пользуется большой популярностью у рогатых дам.

Другой фланг взвалил на себя Зумм. Робот с методичностью пневмомолота заколачивал роев одного за другим. Постук иногда прорывался даже сквозь зрительский шум. Наших богатырей пытались опрокинуть скопом, но их прикрывали слегка вооружившиеся пленники. Лишь один неумеха, заполучив саблю, рванул с диким воплем на врагов и повис на трёх копьях сразу. Мы не дали этой жертве сдохнуть понапрасну, и успели подрубить древки. С палками в руках пикинёры уже не так опасны, хотя у них нашлись и сети, и даже простенькие бола.

Одна такая дрянь просвистела прямо над моей головой, намотавшись на столб. Едва успел пригнуться, а вот пленник по соседству рухнул как подкошенный. Грузила не только спеленали его бечёвкой, но и перебили руку. Если бы не Дёсу с копьём, пришлось бы прощаться ещё и с ним. А у нас и так осталось семеро помощников, включая осатаневшую Изнанку. Роба на её спине набухла от крови, но мятежница этого будто не замечала.

Хороший сон порой важнее жизни.

Впрочем, и противник изрядно поредел. Уже и меж собой грызня пошла — прямо на моих глазах один трутень рубанул товарища в шлеме и продолжил его кромсать уже в лежачем положении. К ним тут же ринулась пара копейщиков-работяг, ну и я до кучи. Надо же помочь в добром начинании. Песок уже побурел и разве что не чавкал, а тела кое-где валялись накатом. Через один такой мне пришлось перепрыгнуть, благо широкая ступня протеза это позволяла.

На меня копейщики среагировали слишком поздно — всё-таки они не обладали сферическим зрением, как их старшие собратья. Я со всего маху врезался в ближайшего и зарядил ему стальным хуком, отдавшимся тупой болью в плече. У роев необычайно крепкая башка, но тут даже она расписалась в собственном бессилии, запрокинувшись назад. Узкая челюсть хрустнула, а матовые глаза помутнели. Падал он уже безвольной тряпкой, но толком любоваться им не дал второй засранец. Он крутанул древком и чуть не вспорол мне шею. Однако загнутое лезвие лишь слегка чиркнуло по кольчужному воротнику, а основной удар принял на себя выставленный в блок протез. С обычной рукой без наруча пришлось бы попрощаться, но на этой и царапины не осталось. Удобно.

Ответить оппоненту я не успел — листовидная сабля роя-солдата разрубила ему ключицу и ушла глубже, чуть ли не на всю ширину клинка. Рабочий с визгом задёргался, но у него не было ни единого шанса. Как у муравьишки-рабочего против здоровенной боевой особи, которая своими кусачками дробит даже зёрна. Закончив расправу, ренегат повернулся в мою сторону всем корпусом, однако нападать не стал. Да я и сам не лез в драку, хотя продолжал держать безопасную дистанцию.

Говорят, все рои на одно лицо и различить их без подсказки операционной системы невозможно. Однако этого я узнал бы из тысяч точно таких же. Чуть приплюснутая в районе темени голова-дыня, светлый шрам на подбородке и над левой глазницей. Новых отметин тоже прибавилась, включая полностью искусственные ноги-костыли. Левую руку тоже заменил протез в виде клешни, но её он потерял при мне, в бою с капитаном Смертью.

— Хруст⁈ Мать твою жучиную, ты здесь откуда⁈

Боевой рой спокойно повернулся ко мне спиной и указал единственной родной конечностью в сторону закрытого тоннеля.

— Оттуда.

Глава 12

…Помню, в первую же весну после переезда в столицу к нам в квартиру залетел здоровенный жук. С крепким чёрным панцирем и шикарными усищами в виде щёток. Я запоем игрался с ним два дня, поселив его в коробке из-под коллекционной машинки, пока внезапно нагрянувший отец не потребовал избавиться от непрошенного гостя. Спасибо хоть охрану свою не вызвал, возложив ответственность по устранению лично на меня. Конечно же, дабы воспитать во мне ответственность и прочую ерунду. Мама поступила чуть педагогичнее — объяснила, что без питания и привычной среды мой новый друг вскоре умрёт, а вот этого допустить я никак не мог.

Прощание вышло тяжёлым, и с тех пор на радость папаше домашних животных у нас больше не появлялось. Теперь он, наверное, полностью счастлив, избавившись ещё и от непутёвого сына, но тут его ждёт облом.

Я не залётный жук и обязательно найду дорогу обратно…

— Берегись!

Надо мной пролетело что-то острое, рассекая воздух с характерным свистом. Однако меня там уже не оказалось — присел на рефлексах, едва услышав крик Изнанки. Оказывается, среди тел поверженных роев притаился ещё один принц и едва не угостил меня в спину, пока я пытался пристроить Хруста. Люди от него в лучшем случае шарахались, поэтому пришлось отправить его куда подальше. То есть, в тыл.

По всем правилам жанра предательница должна была броситься ко мне и героически прикрыть собой, но нас разделяло никак не меньше пятнадцати метров. Далековато разбежались. Поэтому пришлось ей отыгрываться на хитром инсектоиде, порубив его в салат. Так тоже пойдёт.

Меня вполне устраивают чужие смерти, благо на этом фронте мы сегодня норму перевыполнили.

Из трёх десятков палачей нынче остались жалкие одиночки по периметру арены, в основном из тех, кто сразу погнался за беглецами. Самый быстроногий из людей успел вернуться к товарищам по несчастью, совершив полный круг почёта. Прочие неудачники остались на песке дожидаться уборщиков тел.

С ними, кстати говоря, тянуть не стали. Стоило мне вспомнить об утилизаторах, как начала подниматься следующая решётка. Что ж, мысли материальны, особенно дурацкие.

Спасибо зрителям, которые тоже заметили открытие другого тоннеля и немного притихли в предвкушении. Ещё не тишина, но уже терпимо. Первым делом я услышал низкий горловой рык, похожий на рокот мотора на холостых оборотах, а потом в пещерной тьме показался могучий, пусть и слегка сгорбленный силуэт на четырёх лапах. Спустя мгновение монстр уже выскочил наружу и под рёв толпы перекусил пополам залётного роя, что хотел вернуться обратно в недра карьера. Но успел только на ужин, и даже не на свой.