А вот это уже интересно. Насколько я слышал, до сих пор у торгашей не возникало никаких проблем. Даже если представителей гильдии вдруг перестанут пускать на мятежный юг, туда легко просочатся «вольные» частники. Схема отработана «задолго до». Хотя с логистикой нужно будет поработать. Кратчайший путь лежит через болота, но миновать их всё-таки безопаснее, пусть и вдвое дольше.

Что же такого могло приключиться с важнейшим логистическим узлом? Любой, кто посмеет сюда прийти сюда с недобрыми намереньями, быстро разделит участь святого воинства. Остаются только…

— Налёты?

— Нас и раньше пытались грабить, — признал Генпаку. — Но сейчас это вышло за рамки дорожных неприятностей. Разбой случился прямо здесь, и дело не в наших потерях. Весь вопрос, КТО за этим стоит.

— Есть подозреваемые?

— К сожалению, да.

— Жуки, — поморщился Фэнг. — Они закрыли проход по мосту в нижний город.

— Иначе бы там уже началась бойня, — одёрнул его вольный торговец. — Мне кажется, что рой всё-таки не при чём. Увы, городской совет не принимает в расчёт интуицию, им нужны чуть более весомые доказательства, и как можно скорее. Поэтому нам нужна ваша помощь, господин Рю-Мин. Разумеется, не за просто так.

— Тогда вы поспешили с помилованием, — хмыкнул командир «Красных».

— Это лишь задаток, — пояснил я специально для него.

А про себя уже добавил, что настоящая свобода стоит гораздо ценнее.

Глава 8

Первым делом я раскидал ребят по самым важным направлениям. Везде не поспеешь, а времени мало. Генпаку обещал попридержать возмущённых коллег от опрометчивых действий ещё пару дней, но на самом деле пыхнуть в городе могло в любой момент.

— Сами виноваты, — пробурчал Фэнг, оказавшись на улице. — Тут жуков с каждым циклом всё больше. Куда ни харкни, обязательно попадёшь. Тьфу!

Поначалу я сомневался в столь пессимистичной оценке, но вольный торговец подтвердил, что инсектоиды давно переросли звание диаспоры. И дело даже не в том, что сюда засылали всех отколовшихся с попутными караванами.

Ещё на заре становления Врат как самостоятельного населённого пункта, рои начали возводить жилища на другой стороне ближайшей к форту речушки. Поначалу она даже названия своего не имела, но впоследствии стала Привратницей. Когда сам городок разросся до водной преграды, там уже стоял небольшой компактный улей. Вроде как торговое представительство, но по факту целый район, заселённый одними палочконогими. Они же и подняли мост, по которому до недавних пор возили товары в обе стороны.

Возводить укрепления с обоих берегов никто не стал. Только внешние стены общего защитного периметра. Без них в этом проклятом мире никуда.

До недавних пор соседи вели себя образцово и вместе давали отпор любым вторженцам. Когда сюда пожаловали святоши во главе с инквизитором, боевые муравьи слаженно вышли на подмогу Карающей Длани, не став отсиживаться в безопасности. При этом они не претендовали на лавры победителей, как некоторые жители Врат. Несокрушимая с возмущением вспоминала, что не успела отгреметь битва, как местные уже мародёрили павших. Иногда целыми отрядами, не пытаясь оказать помощь спасителям.

Шеки быстро приструнили торгашей, но осадочек остался. А теперь такие надёжные и разумные союзники творили дичь, будто с поводка сорвались. И если грабежи караванов ещё можно было списать на проделки каких-то странных отщепенцев, то здешние нападения игнорировать уже не получалось. А все улики, как ни странно, указывали на ту сторону Привратницы.

Это и смущало моего нанимателя.

Закрытый мост пока ещё сдерживал обе стороны от необратимых поступков, но и на этом берегу хватало инсектоидов. Сюда их регулярно «подкидывали» сородичи, когда те по тем или иным причинам откалывались от общества. Такая вот незаметная экспансия. Изгои хватались за любую работу на радость торгашам, а самых буйных почти сразу окольцовывали для выступлений в местной арене. И только сейчас выяснилось, что этот поток вовсе не дармовой. Где-нибудь в Скуине разрозненные группки без труда накрыла бы стража, но здесь их столько, что зачистка может обернуться грандиозной резнёй.

Особенно, если вмешаются обитатели «жучиной» слободы. И дело тут не в родственных чувствах, которых нет и в помине, а потому что следующими после изгоев станут они сами. Полуколлективный разум инсектоидов жёстко реагирует на любую внешнюю угрозу. Если разворошил улей — беды не миновать.

А вот руководству города катастрофически не хватало слаженности. Или хотя бы независимого мэра, который смог бы приструнить народные брожения. Вместо этого каждый из уважаемых людей тянул одеяло на себя, не давая страже нормально работать. Только трое самых благоразумных соучредителей решили усилить городские патрули собственными наёмниками. Пока что это работало, но мне в помощь Генпаку пришлось привлекать сторонних подрядчиков.

Которые обладали в городе весьма дурной репутацией.

Багровая гильдия в городе присутствовала чисто в гомеопатической дозе — никаких кварталов и зон влияния. Нечто подобное наблюдалось лишь у «Белых», да и то в счёт их специфического товара. Киллеры занимали здесь одно-единственное здание, работая в роли самых жёстких коллекторов. Которыми принято пугать должников и впечатлительных детишек. До усрачки.

Вряд ли наши противники настолько впечатлительные, но десяток опытных бойцов лишним точно не будет. Тем более, своих я почти всех отправил по делам. При мне осталась только Двойка, так и не нашедшая заветной бутылки, да неотлучный воин королевства. Тоже трезвый как стёклышко.

Меня же утренний банкет привёл в самое благодушное настроение. Обожаю загадки, а тут ещё и приплатить обещали. Мечта!

— Ну, как там Чага поживает?

— Получше некоторых, — хмуро процедил жженоземец. — Если скажу где именно, мне придётся тебя убить.

— В первый раз, что ли? — отмахнулся я. — По секрету, ваш главный через Ёнаха обещал мне самое дружеское расположение. Так что не напрягайся так, а то глаза выпадут.

— Опа! Ты и с усатым хером умудрился снюхаться?

— Слушай, если тебе настолько невмоготу, можешь проваливать, — предложил я раздражённому «помощнику». — Мы уж как-нибудь сами.

— Ты здесь и дня не провёл, — фыркнул тот.

— Не боись, не заблудимся, — уверила его Тара.

— Смерть найти не сложно, а мне потом придётся объяснять, почему вы передохли…

Фэнг с удовольствием бы нас покинул, но Генпаку хотел совсем иного и мог спросить за неисполнение. Уж не знаю, какие там у них взаиморасчёты, но вряд ли дружеские. В бизнесе как и в сексе друзей не бывает, только партнёры.

Киллер с удовольствием глянул бы на нас в гробу и белых тапочках, а лучше сразу в приёмной камере крематория, но ему поручили немного иную задачу. Вот и бесился.

— Почему ты так уверен, что нас будут убивать? — похлопал я его по плечу.

— Я тебя знаю, хероплёт, — пробурчал он. — Это как тыкать факелом в гнездо ящеров. А нам потом это дерьмо расхлёбывать придётся.

— Твоё гнездо уже горит, так что не ссы в песок, друг мой. Хуже точно не будет, только интереснее.

Жженоземец обречённо вздохнул и отпустил половину бойцов. Якобы собирать информацию, но скорее всего для прикрытия собственных тылов. В городе у него имелся начальник, который очень редко покидал резиденцию в силу преклонного возраста. Дедушку нарочно поставили в пару к молодому и перспективному командиру, однако вместо наставничества ветеран предпочитал компанию крепкого алкоголя и слабого пола. Проще говоря, бухал и трахался в своё удовольствие. Тем не менее, он мог в любой момент дёрнуть заместителя и даже настучать в гильдию за самоуправство. Что наверняка делал уже не раз, судя по нервозности Фэнга. Он разве что ногами не перебирал, как скакун перед забегом.

Ну ничего, дарёному помощнику под хвост не смотрят, а у него какая-никакая соображалка есть. Иначе бы он тоже остался в горах Возрождения, подобно другим беглецам. Мы с помощью спутников едва оттуда выскочили, а у них с Чагой имелась лишь старенькая карта из библиотеки. И вполне конкретное напутствие Двойки.