Люди, к сожалению, падки на зрелища.

Шекский воин последовал за нами за ворота, распугивая не только потенциальных охотников за головами, но и львиную часть прохожих. Местные от мала до велика прекрасно знают, на что способны эти здоровяки в бронзовых доспехах. Ещё не всё святое воинство по здешним оврагам собрали, до сих пор мародёрам есть чем поживиться.

Вскоре на улицах начали зажигать дорогущие газовые фонари, так что экскурсию пришлось отложить на завтра. Мы остановились в довольно приличном на вид постоялом дворе с каменным первым этажом. Всё остальное представляло собой этакое шале на склоне гор. Ни клопов, ни шумных соседей — спали как короли с королевами. Однако на утро внизу вместо положенного завтрака нас поджидал вооруженный отряд в красном облачении. Видимо сам Окран решил, что мне в прошлый раз не хватило ностальгии, потому что их возглавлял до боли в боку знакомый жженоземец. При виде него Двойка выхватила укороченные катаны прямо на лестнице, а я вскинул арбалет. Остальные последовали нашему примеру, а Юта юркнула за широкую спину копыто, который взмахом своего швеллера мог скосить сразу несколько ступеней.

Хуже всего, разнимать нас никто не собирался. Охрана заведения вместе с прислугой предпочла испариться в неизвестном направлении. Честно говоря, сложно их в этом винить. Потому что по нашу душу пожаловали представители знаменитой Багровой гильдии, а с ними ссориться дураков нет. Ну, кроме одного.

— Вот и свиделись, — недобро ухмыльнулся командир наёмных убийц, поигрывая красным клинком.

— Не сдох всё-таки! — прошипела Тара.

— Это всегда можно исправить, — успокоил я подругу. — Да, Фэнг?

Глава 7

— Спасибо, что прибыли так скоро, — вместо приветствия выдал господин Генпаку. — Время не терпит.

На самом деле, благодарить нас бы стоило за то, что мы друг друга не поубивали с утра пораньше. Нервы-то не железные. Я в победе не сомневался, но «Красные» тоже не пальцем деланы, и без потерь мы бы из таверны не ушли. К счастью, наши скальпы гильдию не интересовали. Пока что.

— Мы справимся без чужой помощи, — заявил Фэнг, недобро поглядывая в мою сторону.

— Не сомневаюсь, — припечатал его вольный торговец. — Однако мне нужен результат как можно скорее.

С момента нашей прошлой встречи молодой капиталист почти не изменился, не считая членства в местном «совете директоров». Сюда пробивались лишь самые отчаянные и зубастые дельцы, так что его можно смело поздравить с повышением. Мы как раз пребывали на верхнем этаже нового филиала со скальпелем на фасаде, где Юта пропала всерьёз и надолго. Дорвалась-таки до нормальных товаров, а не очередных аналогов подорожника.

В кабинет пускали только начальство, а остальные маялись внизу, не обращая внимания на медицинские прибамбасы. За исключением, разве что, выставки стеклянных бутылей и банок, хотя отыскать там именно спирт задача не из лёгких. Если не умеешь читать, это сродни русской рулетке с ополовиненным барабаном.

Наверху тоже стоило держать оба уха востро, благо у меня тут полный комплект. Хозяин владел эмоциями куда лучше темнокожего киллера, однако менее опасным это его не делало. Скорее уж, наоборот. Двойка здесь смотрелась явно лишней, поэтому я оставил её приглядывать за округой. А главное, за нашими «провожающими» в красном облачении. Мало ли, как у нас тут переговоры завернут.

Стол накрыли богатый, как самым дорогим гостям, но я не стал раньше времени обольщаться и уточнил, по какому поводу такое срочное собрание. Что за нами примчалась едва ли не группа захвата.

— Прежде всего, хочу вас поздравить, господин Рю-Мин, — по всей форме обратился ко мне вольный торговец, поклонившись.

Помнится, в нашу прошлую встречу он предпочитал более неформальный слог. А тут с первых же слов пошла совсем другая речь. Фэнг вскинул белёсые брови, одну из которых пересекал шрам, но нашёл в себе силы промолчать.

— А есть с чем? — спокойно поинтересовался я.

Поначалу мне казалось, что мой титул просто забыли аннулировать из-за бюрократической ошибки. Но возможно, для дворян есть особый вид казни. Позаковыристей.

— Императорская канцелярия пересмотрела ваше дело и пришла к выводу, что обвинение было сфабриковано врагами государства, — так же высокопарно ответил Генпаку, явно цитируя какой-то документ. — Большая их часть уже понесла наказание, а ваш статус разыскиваемого преступника отменён.

Будто проснувшись, операционная система прислала мне похожее уведомление. Но по факту это ничего не меняло. Розыскные листы уберут не скоро, если служаки не получат дополнительный втык для пущей расторопности. А в какой-нибудь глухомани вообще могут и не узнать о новых распоряжениях метрополии.

Само собой, Врата в эту категорию не входили. Если здешний воротила в курсе, полиция наверняка тоже. То-то привратники малость охренели от нашего прикрытия. Копыто вместе с нами посетил торговый дом и застыл у лестницы, словно бронзовая статуя. Охрана пыталась его сдвинуть, но безуспешно.

Поэтому новости о моём помиловани больше впечатлили Фэнга, который едва не вляпался в дворянские разборки. Судя по всему, «Красных» никто не предупреждал, и на руку им сыграло наше личное знакомство с их командиром. А ведь кто-то другой на его месте мог проигнорировать приглашение уважаемого человека и сосредоточиться сначала на ликвидации.

Меня же интересовало совсем другое.

— Неужели у вас всё настолько плохо?

Торговец чуть сузил глаза от моего укола формулировкой, но улыбаться не перестал.

— Я понимаю, что справедливость восторжествовала с опозданием, и многого уже не вернуть. Однако империя не хочет видеть вас в списке своих врагов. Император лично попросил выразить свои сожаления.

Такое уже сложно игнорировать, поэтому я позволил себе удивиться.

— Сам владыка?

— Да, вы ведь не в курсе… Прошлый властитель к нашему глубокому прискорбию погиб, а опустевший трон общим решением занял один из его ближайших советников.

— Да ладно!

— Тяжёлые времена, что поделать, — вздохнул Генпаку. — Многие города осаждены, Стоат едва не взяли, столица до сих пор под угрозой, а южные предатели объявили о своей «независимости»…

С одним вольным городком, который находился хрен знает где, ещё можно мириться. А вот отколовшийся целиком регион звучит как приговор.

Всё даже хуже, чем я думал.

Конечно, до нашего захолустья доходили вести о разгоревшейся на востоке войне. Пусть и не настолько испепеляющей, как планировали в своё время адепты Нарко. Однако даже к такому испытанию Союзная империя оказалась фатально не готова. Интересно, кто на самом деле пришил погрязшего в неге и разврате руководителя государства?

Хотя нет, знать этого не хочу!

Как, впрочем, и возвращаться в империю, возглавляемую господином Хефтом. Покорнейше благодарю, катитесь на хер. Пусть меня хоть начальником гарема назначат или его правой рукой. Бывший советник вполне способен избавиться от собственной конечности без лишних сантиментов, если того потребует ситуация. А от нас и подавно.

Подумаешь, мелкий дворянин! Прыщ на жопе, как сказала бы одна не придворная дама. У меня из всех владений остался лишь домик в столице, и то не понятно в каком статусе. А вот башню с моего позволения отжала себе Куколка. Всяко лучше, чем там бы снова обосновалась всякая бомжатина.

— Надеюсь, Союзная империя выстоит и станет лишь сильнее, — пожелал я от всей души.

Торговец так же формально изобразил благодарность, всем своим видом показывая, что ждал иных слов. Пришлось добавить.

— Если вы надеялись, что мы поскачем усмирять южные города или снимать осаду с восточных, у меня для вас дурные вести.

— Я просто хотел поделиться информацией, — покачал головой Генпаку. — Чтобы поняли всю серьёзность нашего положения. Вы нужны нам здесь.

— Опа! Наконец-то вспомнили о делах, — проворчал Фэнг, успевший ополовинить второй бокал.

— Дела и впрямь плохи, — не стал отрицать наш собеседник. — Если ничего не предпринять, Врата могут закрыться.