Научиться бы ещё взрывчатку сканировать…

Честно говоря, вчитываться в явное приглашение особой охоты я не ощущал, пока не взглянул на второй лист, напоминавший по размеру вкладыш. Текста в нём не оказалось, зато имелся простенький рисунок. В принципе, можно было им одним и обойтись, но деловые люди любят соблюдать приличия. Даже когда приставляют нож к горлу собеседника.

Я машинально потёр шею, а вот улыбнулся вполне осознано. Что ж, небольшая прогулка нам не повредит. И если это всего лишь глупый розыгрыш, то у меня тоже найдётся парочка убойных шуток…

Глава 6

Путь до вольного града занимал от силы три дня. Если в бодром темпе налегке, то и за пару можно уложиться. Соседство неслучайное и весьма выгодное в нынешние времена. Скуин являлся основным источником полезных ископаемых на всю округу, не в силах переварить их самостоятельно, при этом охотно скупал уже готовую продукцию. Пусть даже качества «сделано в улье».

Молодому шекскому государству остро не хватало собственной промышленности, застрявшей где-то на стадии разрозненых мануфактур. Однако просто так по королевскому велению технологический скачок не совершишь, поэтому приходилось пока что расплачиваться ресурсами. А мечты о сверхдержаве придержать в дальнем ящике. Хорошо хоть с продовольствием ситуация уже вышла из тупика благодаря поставкам из Стопки. Бывшие жители Святой Нации знать не знали про гидропонику и другие достижения в аграрной науке, но их дедушкины методы всё равно давали стабильные урожаи. Почва там хорошая, степная, да и влажный климат благоволил растениям.

Теперь, когда нападки бывших сограждан сошли на нет, люди в кои-то веки вздохнули спокойно. А часть их трудов оседала во Вратах, где тоже любили сытно покушать. Возможно, что-то перепадало и Союзной империи, по тройной цене. А что вы хотите — бизнес штука рисковая. Особенно, когда ты частный торговец и не состоишь в гильдии.

Примерно на полпути к вольнице располагалась сторожевая застава, где путники могли остановиться и даже переночевать. До поры этой меры предосторожности хватало для товарооборота, но сейчас караваны шли куда реже, предпочитая сбиваться в большую толпу. Патрули возвращались ни с чем, а нападения в каньонах происходили всё чаще.

Кто-то изо всех сил старался придушить торговлю в регионе. По мне затея обречена изначально, потому что рано или поздно сюда пожалует маленькая злая армия. С другой стороны гонять войска — дело непростое и весьма затратное. Если налётчики дружат с головой, они уберутся до глобального шухера, поэтому вся надежда на частников.

Я трезво прикинул наши нынешние возможности, после чего примкнул к одному из грузовых шествий. Даже кое-какую плату за сопровождение выцыганил. Деньги лишними не бывают, кто бы мог подумать! Но у нас намечались очередные траты, да и прикупить кое-чего не мешало. Мау я с собой брать не стал, поэтому он выдал мне обширный список товаров, где не хватало разве что губозакатной машинки. Торгаши не чурались игорных заведений, и в целом поощряли самые разные развлечения. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. А спускать их инженер умел как никто. Пусть лучше дома сидит, от греха подальше.

Надо уметь уважать чужие тараканы и не подкармливать их.

Зато с нами пошёл Дёсу. Уборщик в библиотеке оказался благородных кровей, только немножечко в бегах. Посему его лишили титула и фамилии без права восстановления. Зато за него мы отдали чисто символическую сумму — копьё с обмундированием и то дороже обошлись. Сварливого кладоискателя нам явно сбагрили, почти не скрывая облегчения. Если так рассудить, никакого ущерба тот шекам не нанёс. Без него легендарное рубило продолжило бы спокойно ржаветь в земле. И ещё большой вопрос, то самое оружие он откопал или просто удачную копию. Рисунка у них не было, только словесное описание.

Наедь кто-то на меня с подобными предъявами — остался бы по итогу должен. А самые оскорблённые ушли жаловаться предкам напрямую. Но у беглого дворянина навык торговли отсутствовал напрочь, а вот гонора хватило бы на четверых. Вот и вляпался на ровном месте. Нанятые им помощники тут же исчезли, стоило только пахнуть дымком неприятностей. Создать полноценный отряд ему соображалки не хватило, но в поисках ценностей он всё-таки смыслил. Видимо, какое-то время пахал на тех-охотников, пусть и не рассказывал, чего они там не поделили.

Борода делала его чуть старше и опытней, а на деле парень был ровесник Сторка. Ещё и образованный к тому же — настоящая находка среди лихой братии.

Пусть мы и вызволили его из трудового плена, поначалу Дёсу энтузиазмом отнюдь не лучился и Двойка поспорила на бутылку саке, что тот «сдристнет от нас на первой же стоянке». Однако я всё равно решил взять его с собой, чтобы уточнить по дороге кое-какие моменты. Да и приглядеться к нему заодно. Поначалу авантюрист предпочитал угрюмо отмалчиваться, но стоило мне упомянуть Ревущий лабиринт, как в его глазах вспыхнул интерес. Сам он только мечтал туда попасть, но не срослось.

Слово за слово, и вот мы уже спорим о Второй империи, Древних и прочих вещах, которые не волнуют подавляющее число аборигенов. Во многих вопросах парень оказался неплохо подкован, с юности не вылезая из библиотек. Не удивлюсь, что у сказителей он тоже не просто так очутился.

Остальных претендентов Сумрак предложил дополнительно погонять, оставшись в Скуине. Вместо него я взял засидевшегося Каяма с молодёжкой. Эти только рады прошвырнуться, но Двойка им спуску не давала даже в пути. Её в своё время и похлеще дрючили, поэтому своих наставников она до сих пор ненавидит. Юные ниндзя тоже не испытывали к алкашке большой любви, но возвращаться к шиноби не желали. Сообразительные ребята, хоть и шебутные. Даже спокойная Юта порой грозилась попрактиковаться на них в хирургии. А во Вратах она мечтала обновить не только гардероб, но и собственные запасы. Из всего дорогого набора лекаря при ней осталась только сумка.

Прихватил я и робота, выделив тому целого быка. Раздолбали железяку на совесть, и к моменту нашей встречи она полностью вырубилась. Моё авангардное зрение засекло некоторую активность, но будить скелета я не стал. Проще сдать его своим, как мы поступили с ядром Красного. Никаких лишних проблем, так ещё и денег получим.

Хотя первыми с нами расплатились довольные караванщики, пройдя внутрь города без лишних вопросов.

Врата заняли небольшую долину меж двух холмов, частично подпилив их склоны каменоломнями. Материал пошёл на внешние стены и жилища, однако здесь как нигде использовали дерево, благо далеко за ним ходить не нужно. Из-за постоянных рубок джунгли потеснились, а на освободившихся полях зеленел рис и прочие злаки. Хлопок цвёл прямо на обочине, и запасливая Юта нарвала ваты на год вперёд.

Прямо пастораль, как будто другая планета. А нет, вот нам навстречу попались мужики с копьями и сетями, охранявшие посевы. Интересно, от кого?

У самого въезда в город красовались знамёна с изображённой на них монеткой, символизируя местные приоритеты. Никакой связи с империей, кроме достаточно узнаваемого облачения местного воинства. При этом ни единого самурая во всей округе, только наёмники.

Непривычно вежливым привратникам я первым делом предъявил Копыто — нашего бессменного сопровождающего. Богатырь из личной гвардии Длани подтвердил, что мы не только разыскиваемые повсюду террористы, но и большие друзья королевства. Поэтому трогать нас не стоит во избежание таких же крупных проблем.

Стража настолько впечатлилась его заявлением, что без всякого перстня нарисовала нам охранную грамоту. Не сто процентная гарантия безопасности, но лучше чем ничего. От стражей порядка отмахнуться хватит. Городок хоть и вольный, однако за порядком торгаши следят куда строже, чем в любом из городов империи. Не считая, разве что, любимого Хэна.

Да и в целом Врата произвели на меня благоприятное впечатление. Будто молоденькая девушка затесалась в стан прожжённых проституток. Никакой грязи, нищие по углам не сидят, постройки не разваливаются. Разве что исхудалые рабы в ошейниках смазывали картинку. Тут и рыночек имеется соответствующий и даже собственный Колизей.