— Уже давно стемнело, а Лео все еще нет!

— Ты что, думаешь, он заблудился? — неуверенно спросил Андрес.

— А куда он, по-твоему, еще мог деться? В гости пойти?

— Ну нет, — присвистнул Андрес. — В гости тут у нас идти некуда.

— Мне это тоже не очень нравится, — тихо сказал Гильермо.

* * *

Уже давно стемнело, а Лео все еще не выбрался на дорогу. Несмотря на то что теперь он едва различал тропинку у себя под ногами, мальчик упорно шел вперед.

Тем временем в пампе начиналась ночная жизнь. Вокруг шмыгали тени, принадлежавшие неизвестным ночным зверюшкам, то и дело слышались шорохи, пронзительные крики и зловещее уханье, заставлявшее Лео замирать от страха. Кто его знает, что это за звуки, вдруг это ядовитые змеи или какие-то страшные ночные хищники.

Затем невесть откуда появились надоедливые насекомые, которых днем при свете солнца не было. Они жужжали над ухом и то и дело норовили сесть Лео на открытую шею и руки. Он размахивал руками, тряс головой, чтобы согнать этих тварей, но прихлопывать их боялся — это было ему почему-то противно. Внезапно ночная птица или летучая мышь, громко пища, пронеслась прямо перед его лицом. Это было уже слишком. Лео не выдержал и бросился бежать, не разбирая дороги. Он бежал, пока не выбился из сил, и только тогда остановился.

Здесь мальчик огляделся по сторонам и понял, что попал в совершенно незнакомую местность. Если раньше вокруг были открытые пастбища, то теперь впереди темнели неясные заросли. Отдельно стоящие кусты в темноте казались замершими людьми и животными самой причудливой формы. Лео казалось, что за ним следят, что за темными кустами прячутся разбойники или дикие хищные звери, готовые наброситься на него и разорвать на части.

В конце концов, Лео понял, что до рассвета ему лучше не двигаться с места. Он нашел в земле небольшое углубление и спрятался в нем, свернувшись калачиком.

* * *

Андрес вернулся в конюшню и снова принялся за починку сбруи, но дело застопорилось. Он пытался сосредоточиться на седле с провисшим ленчиком. Обычно он подтягивал ленчик за несколько минут, но сейчас работа не клеилась. Мальчик битый час то слишком перетягивал, то недотягивал ремень. Наконец, он понял, что ему никогда не удастся привести седло в должный вид, и он взялся сшивать порванную уздечку. Однако и тут у Андреса ничего не получилось. Он то и дело с силой втыкал иголку себе в пальцы, несколько раз неправильно сдвигал края, так что приходилось все переделывать заново. В конце концов, Андрес отбросил и уздечку.

Ему передалось волнение матери, и он неотступно думал о пропавшем Лео. «Действительно, куда этот дурачок мог подеваться?» Андрес отложил сбрую и вернулся в дом. Селия и Гильермо сидели на кухне, пытаясь отгадать, в какую сторону мог уйти Лео. Так ничего и не решив, Гильермо надел сапоги и пошел к двери.

— Поеду поищу мальчишку, — сказал он. — Скорее всего, бродит где-нибудь неподалеку Говорят, люди, когда не знают дороги, начинают ходить кругами.

— Да, надо его найти, — согласилась Селия. — Не ночевать же ему под открытым небом прямо в пампе.

— Я с тобой, — поднялся Андрес.

Вместе с отцом они вышли из дома.

— Как ты думаешь, куда он мог пойти? — спросил сына Гильермо.

— По дороге? — предположил Андрес.

— Посмотрим.

Гильермо с сыном оседлали лошадей и шагом двинулись по дороге, громко зовя Лео. Гильермо несколько раз выстрелил в воздух. Однако и это ничего не дало. Проездив вокруг дома около полутора часов, Гильермо и Андрес ни с чем вернулись обратно.

* * *

Лео продолжал, скорчившись, лежать в углублении под кустом. Он еще долго вздрагивал от шорохов и криков невидимых птиц, но в конце концов его сморил сон. Мальчик и понятия не имел, сколько времени он проспал. Когда Лео открыл глаза, было уже светло. Он дрожал от утреннего холода. Сначала он никак не мог сообразить, где находится, но затем, оглядевшись вокруг, он все вспомнил. Рядом проходила едва заметная тропинка, которая чуть дальше выходила прямо на дорогу. Лео не дошел до нее совсем чуть-чуть. Он встал на ноги и заковылял вперед.

Было по-утреннему свежо, давал себя знать голод. Лео вышел на дорогу и тут услышал стук копыт. Еще минута — и перед ним, как из-под земли, вырос высокий темно-шоколадный конь. Лео не мог не узнать его — это был Кортес. На нем сидел Андрес, который вел под уздцы Звездочку. Лео понял — его ищут. Он улыбнулся и крикнул:

— Э-ге-гей!

Андрес перешел с рыси на шаг и подъехал к Лео.

— Доброе утро. — Лео старался говорить так, как будто ничего и не случилось.

Он хотел показать, что, разумеется, рад видеть Андреса, но, пожалуй, справился бы и без него, хотя на самом деле в глубине души был готов броситься этому мальчишке на шею.

— Привет, — ответил Андрес, который ожидал увидеть испуганного, может быть, даже заплаканного Лео и уж никак не думал, что тот после ночи, проведенной в пампе, сможет стоять и спокойно улыбаться. «Однако не такой уж он и маменькин сынок», — с уважением подумал Андрес.

— Что ты тут делаешь? — спросил Лео.

— Так, решил проехаться по округе, — смотря куда-то вдаль, ответил Андрес. — А ты тут какими судьбами?

— Да вот хотел пройтись в Сьюдад-Викторию, — сказал Лео. — Но пучь оказался чуть длиннее, чем я ожидал.

— Тут тридцать восемь километров, — ответил Андрес. — Пройти можно. Если встать рано утром, к ночи, может быть, дойдешь, а может, и нет. Так ты сейчас куда? — Он внимательно посмотрел на Лео.

Тот понял вопрос и пожал плечами:

— Видно будет.

— Тогда я предлагаю тебе съездить домой и позавтракать, а там будешь решать. Идет?

— Пожалуй, — ответил Лео.

Не прошло и получаса, а Лео уже поглощал вторую порцию тушеных бобов и уписывал за обе щеки лепешку за лепешкой.

— Ну и зверья вокруг ночью, — рассказывал он, отрываясь от еды. — Днем-то пампа кажется совсем пустой, как будто там и не живет никто, а ночью вдруг оказывается, что обитателей тут сколько угодно, и больших и маленьких.

— И ты не боялся? — спрашивал Андрес.

— Как сказать, — улыбнулся Лео. — Если признаться честно, то было немного жутковато. Я все боялся наступить на ядовитую змею.

— Змеи, они больше днем на солнце греются, дурья башка, — сказал Андрес, но Лео совсем не обиделся на такое обращение.

— Да, действительно, как-то я не подумал, — признался он. — А ведь учили по естествознанию.

Лео так и не открыл Гильермо и Селии истинную причину своего исчезновения, они решили, что он просто пошел прогуляться и не заметил, как стемнело. А когда попытался в темноте найти дом, зашел куда-то не туда и вконец потерялся. Селия и Гильермо даже не сомневались в том, что это чистая правда, ведь Лео был городским мальчишкой, который едва ли не в первый раз в жизни оказался на настоящем ранчо. Разумеется, он не умел ориентироваться в сельской местности.

ГЛАВА 24

События в Сьюдад-Виктории

Рубен стоял на площади Эрнана Кортеса и ожидал появления Мерседес, с которой договорился о свидании. Это был молодой человек двадцати трех лет с привлекательной наружностью. Он родился и вырос в Сьюдад-Виктории, но три года назад уехал в Мехико учиться в столичном университете. Сейчас, во время каникул, он приехал в родной город, чтобы навестить родителей и Мерседес, долгая разлука с которой делала это свидание особенно желанным. Наконец, из одной из боковых улочек вышла Мерседес.

— Рубен, ты с ума сошел… — засмеялась Мерседес, когда Рубен запрыгал вокруг нее, как мальчишка.

— Я так счастлив вновь видеть тебя… Мерседес… — Он приподнял ее и опустил на землю. — За год, что мы не виделись, ты превратилась в настоящую красавицу. Я теперь буду ревновать тебя ко всем, — улыбнулся Рубен, — даже вон к тому чурбану, — он указал на постового полицейского, который всем своим видом демонстрировал полное безразличие.