«Я нормальная».

Арти хмыкнул так, словно не согласен и даже готов аргументировать. Но я не стала продолжать.

Просто сидела и смотрела в окно. И думала о том, что со мною будет, если вылечить Кэйра не получится. Мир-то плюс-минус добрый, с магией, но не прибьют ли меня правящие в случае неудачи?

А я сама? Как отреагирую, если не справлюсь, и под моим магическим скальпелем умрёт человек?

«Мы всё сделаем, Алексия. Уймись,» – сказал на это Арти.

Прозвучало убеждённо, однако спокойнее не стало. Ещё и Дрэйк своим обжигающим взглядом подзуживал.

Когда всё закончится, я закроюсь в салоне на неделю. Не выйду оттуда до тех пор, пока меня не расслабят. Хорошо хоть до главной миссии ещё долго, есть время подготовиться и решить все прочие дела.

Придя к такому выводу, я тоже откинулась на диванчик. Прикрыла глаза и приготовилась ухнуть в новый водоворот.

Впрочем, лечить Кэйра прямо сейчас не придётся, ведь человека с «лишним» карманом у Дрэйка нет. Или лорд, с его не всегда приятной стремительностью, всё уже придумал? Если так, то ох. В этом случае нам с Арти предстоит сложный вечер и, вероятно, сложная ночь.

Дрэйку всё-таки пришлось признать неприятное – первоначальные планы, связанные с ключевым артефактом, провалились. Ему не удалось быстро, без лишнего шума, найти нового владельца реликвии. О грамотном союзе с этим владельцем речи тоже не шло.

Ситуация медленно поворачивалась самой неприглядной стороной.

Это в первые дни можно было рассчитывать на какую-то растерянность нового хозяина. На определённую, прежде всего моральную, уязвимость. Но за всё время маг ничем себя не выдал, а значит слияние закончено, и человек прекрасно понимает сложность возложенной на него миссии. Он уже умеет обращаться с артефактом.

Раз так, то шансов, что случайно выдаст себя практически нет.

Маг неизвестен и контроля над ним пока не предвидится.

Из этой точки было лишь два пути: продолжить самостоятельные поиски, либо привлечь команду.

Размышляя о проблеме, Дрэйк особенно сожалел о состоянии Кэйра. Не будь этой проклятой болезни, они бы решили всё сами. Два сильных мага, в хорошей связке… Да они бы перевернули мир!

Но с Кэйром происходило то, что происходило. Более того, император, невзирая на внезапный шанс в лице леди Алексии, может умереть.

Итог? Скрипнув зубами, высокий лорд всё же созвал совещание.

В переговорной, которая примыкала к его кабинету, собрался десяток лучших магов и один вчерашний студент.

Кирк Ларо. Этот молодой мужчина выглядел непрезентабельно и бледно. Посредственный маг из очень небогатой семьи с трудом окончил серебряный факультет. Даже не так – диплом ему выдали скорее из жалости, авансом.

Он не выделялся никогда и ничем. У Ларо не было шансов оказаться замеченным самим Дрэйком, но судьба порой выкидывает интересные штуки. Глава пурпурного факультета случайно оказался на экзамене по теоретической магии, послушал выступление студента по теме магического поля, и после выпуска Ларо возглавил созданную в тот же день маленькую лабораторию.

Теперь он занимался систематическим исследованием магического поля. Собирал данные, которые, на первый взгляд, были не очень-то и нужны.

Оказавшись на совещании, в кругу светил, Кирк жутко смутился.

Сам Дрэйк пригласил его постольку-поскольку. Просто чтобы был.

Взгляд Дрэйка был направлен на тех, других… На сильнейших и умнейших магов империи, которые, кроме прочего, находились под жёсткой присягой. Он не очень-то любил делегировать важные дела. Ещё меньше любил делиться секретной информацией. Но в случае ключевого артефакта и предстоящей катастрофы иначе, увы, никак.

Мужчины расположились в креслах, за большим овальным столом. Дрэйк обвёл всех взглядом, проверил дополнительное защитное заклинание и произнёс:

– У нас возникла одна ожидаемая, но всё равно серьёзная проблема.

Все насторожились, атмосфера в переговорной стала напряжённой. Высокий лорд выдержал паузу и обозначил:

– Ключевой артефакт пробудился. Он уже покинул хранилище и выбрал себе хозяина.

Уровень напряжения, разумеется, возрос.

Ситуация действительно ожидаемая, но большинству из тех, кто сидел за столом, очень хотелось, чтобы артефакт активировался позже, в следующую эпоху. Ведь все понимали, к чему эта активация ведёт.

Катастрофа. Причём какая именно неизвестно.

– Мир может погибнуть, – зачем-то озвучил магистр Алор.

Дрэйк медленно кивнул.

– Случиться может всё, что угодно, – вслух подтвердил он. – Особенно если новый хозяин артефакта не справится.

– А кто хозяин? Ты уже выяснил? – хмуро уточнил начальник Управления внутренней и внешней разведки. Лорд Майгор.

Майгору не очень-то понравилось, что он, близкий друг и соратник, узнаёт обо всём вот так. В числе прочих.

То есть он догадывался, что что-то происходит. Понимал, что приказ наблюдать за сильнейшими магами – не простая прихоть. Но…

– Я понятия не имею, – признался Дрэйк. – И это вызывает определённое беспокойство.

– Ещё бы не вызывало, – чуть слышно прокомментировал главный разведчик.

Задач перед присутствующими ещё не поставили, но какая достанется его управлению Майгор уже понимал.

Найти нового хозяина артефакта.

Это сложно.

И тем сложнее, что в последнее время спецы управления немного пали духом из-за того, что потерпели некоторое количество неудач.

Неудачи разные, а причина одна. Алексия Рэйдс.

Вспомнив про «возлюбленную Дрэйка» – а именно так Майгор, с некоторых пор, мысленно называл эту леди, – глава управления хмыкнул.

Получилось громко. Заметно. Так, что Дрэйк вскинул голову и спросил строго:

– Что?

– Ничего, – попытался соскочить Майгор.

Он не мог упомянуть Алексию при остальных.

– Нет уж, скажи, – не понял молчания Дрэйк.

– Ничего особенного. Глупость в голову пришла.

– Какая? – Дрэйка словно кто-то укусил. – Ты знаешь, что порой самая безумная идея – самая верная?

Майгор вздохнул и произнёс, тщательно подбирая слова:

– Я просто шучу, Дрэйк. Шучу о том, что не удивлюсь, если хозяином артефакта окажется некто, кого мы с тобой часто в последнее время вспоминаем.

Миг, и глаза лорда сверкнули. Он понял, что речь о новоявленной главе рода Рэйдс, и…

– Упаси Всевышний, – без тени улыбки ответил он.

Упоминание Алексии оказалось очень некстати. Совершенно не в тему. Но на секунду эта безумная мысль зацепила и Дрэйка. Что если?..

Впрочем, нет. Будь она новой хозяйкой артефакта, Эрон бы ему сказал.

Просто клятвы клятвами, брюзжание брюзжанием, а благополучие рода, империи и самого мира важнее. К тому же Алексия – девушка, а ключевой артефакт всегда выбирает хозяевами мужчин.

Дрэйк мотнул головой, чтобы вернуться в реальность. Сказал:

– Нам нужно приготовиться. Держать руку на пульсе любых важных изменений.

Пауза, и снова Алор. Проректор. Очень грамотный и взвешенный маг.

– Как давно случилась активация?

Вопрос был риторическим. Все присутствующие уже поняли – они не забыли недавний сильнейший всплеск, который, кроме прочего, едва не разрушил защитный купол в академии. Именно тот, который являлся одним из самых современных и непробиваемых объектов. Гордостью создавших его мастеров.

Правда, большинству подумалось ещё о колонне Первохрама. Выбросы алой энергии выглядели странно, и это могли быть звенья одной цепи.

– Недавно, – подтвердил Дрэйк.

Уровень напряжения всё-таки понизился.

– Раз так, то у нас достаточно времени, – подключился к разговору Хартис. Он занимал в целом неприметную должность – служил в Управлении внутреннего порядка, анализировал разного рода магические следы, предметы и составы.

Именно ему поручили разобраться с пилюлями, изъятыми у мадам Офелии. Он же изучал яд, создателя и производителя которого Дрэйк так безуспешно искал.