Следующие несколько часов светящаяся фиолетовым бесформенная масса конвульсивно сотрясалась, продолжая меняться всё сильней, пока, наконец, не пришла в движение, начиная вытягиваться вверх, всё выше и выше. В какой-то момент от фиолетового столба отделились сначала два верхних отростка, а затем два нижних, более толстых и длинных. Верхняя часть тоже плавно оформилась в округлую голову на тонкой шее.

Новорождённый гомункул сделал сначала один неуверенный шаг, покачиваясь на ногах, затем второй. На голове стало проявляться человеческое лицо, прорисовываться глаза, рот и нос. И вскоре окончательно оформившаяся антропоморфная фигура уже крепко стояла на ногах, продолжая источать слабое свечение.

Первыми раскрылись фиолетовые веки, и фиолетовые глаза, прекрасно видевшие даже в абсолютной тьме, внимательно оглядели коридоры заброшенной базы.

А затем фиолетовый рот распахнулся, и полный зловещей радости голос, лишь отчасти похожий на человеческий, громко возвестил:

— Я переродился!

* * *

Тревожный сигнал на телефон пришёл, когда Алисия как раз подносила ко рту стаканчик с кофе. Дёрнувшись, специальный агент ФБР закономерно пролила кофе на белую рубашку и зашипела от злости. Правда, стоило взглянуть на текст пришедшего сообщения, как она мгновенно выкинула недопитый кофе в мусорный бак, а сама прыгнула за руль автомобиля, бормоча на ходу:

— Новый суперзлодей в Квинсе? Откуда⁈

Обычно суперзлодеи так друг за другом не шли, давая «Большому яблоку» с полгода на передышку. А тут и недели не прошло, как победили предыдущего, и объявился следующий.

По вечерним пробкам удалось добраться до места только через час, и не мудрено. Оказалось, что это самый отдалённый район Квинса — полуостров Рокуэй. Ричардс знала, что там когда-то была военная база, теперь заброшенная.

«Опять вояки чего-то наворотили», — подумала она с некоторым раздражением.

Не в первый раз, кстати. Эти их вечные попытки создания суперсолдата. Уж сколько раз это приводило к печальному итогу, а им всё неймётся.

Въезд на территорию бывшей базы был оцеплен, но не полицией или коллегами из Бюро, а какими-то армейцами на «Хамви» с пулемётами, только подтвердив подозрения девушки.

Поперёк проезда была протянута спираль Бруно в два ряда, и дежурили несколько автоматчиков. Хотя коллеги тоже были. Их девушка заметила беседующими с армейским майором при входе в большую, защитного цвета палатку, разбитую прямо у дороги.

— Алисия! — махнул, подзывая её, Дэн Саммерс, тоже специальный агент Бюро, только лет на десять постарше, бывший когда-то наставником молодой Ричардс, только-только прошедшей обучение в Куантико.

Именно он общался с майором, и, когда девушка подошла, она как раз услышала окончание разговора:

— Я вызываю Уравнителей, что бы вы тут не говорили. Здесь явно применение сверхспособностей в преступных целях.

Армейский офицер поморщился, похоже, такая постановка вопроса ему не нравилась, но, поджав губы, смолчал и, развернувшись, скрылся в палатке, а Дэн, саркастически хмыкнув, перевёл взгляд на Ричардс и пояснил:

— Он мне тут предлагал дождаться их суперов, но пока тех перебросят сюда, полдня пройдёт, и то, что засело там, — он кивнул в сторону виднеющихся за ограждением выступающих бетонных сооружений, — куда-нибудь успеет свалить.

— И кто там? — нахмурилась Алисия, — что за суперзлодей?

— Кто-то неизвестный, — ответил мужчина, — мы его пока называем «суперзлодей номер девятнадцать».

— А как его вообще обнаружили?

— Мутная история, — Саммерс вздохнул, — вояки, как обычно, темнят и недоговаривают. Вроде как им пришёл с базы сигнал, что туда проник кто-то посторонний. Что за сигнал и почему он не реагировал, когда там лазила куча гражданских, не говорит. Сюда прискакал отряд с этим майором во главе, на базу зашла группа досмотра, но через полчаса связь с ними была потеряна, а затем что-то сбило армейский вертолёт, который осматривал базу с воздуха. Вон он догорает.

Роджерс посмотрела в указанную сторону и действительно заметила лёгкий дымок, поднимающийся за холмом.

— А чем сбили? — поинтересовалась тут же.

— Со слов майора, каким-то фиолетовым лучом, а как ты помнишь, любые дистанционные атаки — это уже, как минимум, средний уровень способностей. Кто-то из гражданских, видевших атаку, сообщил в Бюро, а затем диспетчер разослал уведомление ближайшим агентам.

— Понятно, — пробормотала Алисия, вновь оглядывая обманчиво тихую местность. — а почему он не сбежал?

— Кто знает, — пожал плечами Дэн, — может, держит что-то? В любом случае, я этому факту рад, тут неподалёку жилой район, который быстро не эвакуируешь, а здесь хотя бы получится избежать лишних жертв.

— Кроме отделения солдат, — пробормотала девушка.

Тут воздух над ними прорезал быстро летящий объект, и на дорогу элегантно, присев на одно колено, приземлился Голденмен. Как всегда, первый. Забрало золотого шлема поднялось, открывая загорелое лицо мужчины, и тот, поднявшись и окинув взглядом агентов, остановил взгляд на Ричардс, после чего, расплывшись в улыбке, подошёл, протягивая руку и представляясь:

— Донни!

— Э-э, Алисия, — чувствуя некоторую неловкость, пожала руку в бронеперчатке та.

— Что здесь забыла такая красивая девушка?

— Это специальный агент Роджерс, а я специальный агент Саммерс, — вмешался стоявший рядом с девушкой мужчина, — мистер Шарк, мы рады, что вы так быстро смогли прибыть. Попробуете справиться с неизвестным суперзлодеем в одиночку?

— О, нет, я подожду других Уравнителей, — перевёл взгляд на него Голденмен, — как я понял, противник засел где-то внутри подземных сооружений базы, и, чтобы он не сбежал, будет логично одновременно зайти с нескольких сторон, так мы сможем загнать его в угол и уничтожить.

— Разумно, — покивал головой Дэн, — тогда, до прихода ваших коллег, я так понимаю, вы будете следить, чтобы суперзлодей не вырвался с базы? Тут в округе полно гражданских…

— Естественно, — с некоторой снисходительностью взглянул Шарк на мужчину, — обеспечение безопасности мирных жителей — моя первейшая задача.

Он снова посмотрел на Роджерс, подмигнул ей и сальным голосом произнёс:

— Не прощаюсь, мисс специальный агент.

После чего взмыл в воздух и по широкой дуге принялся огибать периметр базы.

— Он всегда такой? — спросила у коллеги девушка.

— Как правило, да, — без особой приязни произнёс Саммерс, — я его помню ещё до становления супергероем, тот ещё был плейбой. Встречался исключительно с моделями, стабильно раз в месяц меняя одну на другую. Сейчас, конечно, ради образа, эту сторону своей жизни не афиширует, да и пиар-отдел у него пашет круглые сутки, но натуру не спрячешь.

— Не знала…

— Ты просто с суперами раньше так близко не сталкивалась. Поверь мне, их реальный моральный облик иногда очень сильно отличается от того, что рисуют в СМИ. — тут Дэн философски хмыкнул, — но, с учётом, что они регулярно спасают наш город от больших проблем, это сущая мелочь и ерунда.

Подмога в виде ещё четырёх суперов прибыла через полчаса на большом конвертоплане, своими винтами, переведёнными в режим вертикального спуска, чуть не сдувшими армейскую палатку и специальных агентов в придачу.

В прибывших Роджерс узнала двойку из основного состава супергеройского объединения: Мига и Водника, а также двух обвешанных оружием героев попроще, Дефгая и Марксмана. Первый был большим любителем холодного оружия и взрывов, а второй — всего, что стреляет.

— Парни! — подлетевший к ним Голденмен завис примерно в метре над землёй, — враг притаился в глубине подземелий, он опасен и хитёр, но никто не устоит передо мной и вами — моими друзьями, поэтому вперёд, надерём его злодейскую задницу!

— Надерём! — с энтузиазмом завопили те в четыре глотки и ломанулись вслед за ним, потрясая оружием.

Алисия, слушая столь проникновенную речь, едва удержала на лице невозмутимое выражение, искоса глянула на стоявшего рядом Дэна, на что тот, тоже плотно сжимая губы, только закатил глаза и тяжело вздохнул. Ореол супергеройской исключительности потихоньку становился всё бледней.