— То есть пока я была без сознания, ты занимался расхищением могил, — заключила я.

Макс посмотрел на меня укоризненно, разочарованный такой прагматичной реакцией на его несомненно выдающееся открытие.

— Зачем вообще кому-то вставлять эти камни в памятники на кладбище?

— Это мы завтра и выясним. Господин бургомистр дал адрес мастера, строившего склеп.

— Он всё ещё жив? Бывший бургомистр умер лет пятьдесят назад, если не больше. Я и сама тогда была ещё совсем девчонкой.

— Да ну? Для старушки ты как-то подозрительно молодо выглядишь, — усмехнулся Макс, но продолжить деликатную тему возраста нам не дали.

В дверь кто-то ломился, судя по сотрясающим ударам, минимум тараном. Мы с магом переглянулись, озадаченные такими интенсивными попытками проникнуть в мой дом.

— Ты кого-то ждёшь, феечка?

— Нет. Это к тебе постоянно наведываются гости, то доставка, то бургомистр зачастил, — пожала плечами я.

— Может тогда притворимся, что никого нет дома?

Здесь мне следовало насторожиться. Но я — женщина с богатым жизненным опытом в неустанном поиске приключений на всевозможные части тела, отступать не привыкла. Кряхтя, я поднялась со стула и потопала к двери, пока она ещё у меня есть.

Выждав перерыва между ударами, я повернула замок и резко распахнула дверь. С той стороны раздался сдавленный ойк и нецензурная брань, присущая скорее портовому грузчику, чем молоденькой девушке в воздушном розовом платьице. Девушка была, что называется, широка в кости, но при этом такая гармоничная и хорошенькая, что это её нисколько не портило. А в бездонном декольте могла затеряться не одна сотня взглядов. Девица поправила кокетливый чепчик, из которого выбивался каштановый локон, и уставилась на меня возмущённым взглядом карих глаз. Заприметив одновременно изумительный запах еды из корзинки, которую держала незнакомка, и то, как эта девушка набирает воздух для того, чтобы высказать мне всё, что она обо мне думает — я перехватила инициативу:

— Вы к мистеру Беллу?

Девушка подавилась на вдохе и послушно кивнула.

— Очень хорошо! Просто замечательно! Корзиночку ставьте вот сюда на стол, сейчас чайочик организуем, — засуетилась я, краем глаза отметив, как побледнел выглянувший из своей комнаты Макс.

Ага, значит вот ты какая, Марфушенька, гроза столичных магов!

Глава 16

Я разливала по кружкам чай, наслаждаясь ароматом свежей выпечки. Марфуша оказалась диво какая кудесница: и пирожки с картошечкой, и беляшики домашние и ватрушки с творогом — всё любезно принесла к нашему столу. На месте мага я бы тут же женилась, где он там в столице найдёт себе такую хорошую хозяюшку? Столичные фифы, поди, только о сохранности маникюра и беспокоятся.

— Вы, наверное, Марфуша? Господин бургомистр так расхваливал ваши кулинарные таланты, — завела светскую беседу я, жадно вгрызаясь в беляш.

Макс сидел хмурый, как туча, на меня поглядывал, как на врага народа, сдавшего все явки и пароли разом.

— Да, я — Марфа, в этом году приехала в Милтон поступать в академию, а господин бургомистр — мой дядя, я пока у него живу, — покивала девушка, косясь на мой календарик и мило краснея.

То ли Марфуша испытывала стеснение при виде помидорок, то ли разодетый вампир бередил девичье сердечко. Эх, молодость!

— Образование — это прекрасно, — раздобрела я от вкусной еды.

Я всегда была не прочь сытно перекусить, но стоять часами у плиты — всё же никогда не входило в круг моих интересов. Творожный или яблочный пирог были верхом моего кулинарного мастерства. Между прочим, именно это и послужило поводом для моего первого развода. Мой бывший муж повадился подъедать булки у соседки с Цветочной улицы, впрочем, дегустировал он не только стряпню, ну а я — женщина гордая, не смогла простить кулинарной измены.

— А вы бабушка Люси? В городе ходят слухи о полоумной старухе, живущей возле кладбища. Как-то я иначе вас себе представляла, — простодушно сказала Марфуша.

Нет, после таких чудесных беляшей я просто не в состоянии злиться на эту милую девочку.

— Да, люди меняются, — глубокомысленно изрекла я.

— Господин Белл, может вам пирожочки подвинуть или беляшик? А хотите ватрушку? Они сегодня просто отлично получились, — засуетилась Марфуша, пододвигаясь к Максу поближе, так, чтобы взгляд мага зацепился за нескромный вырез платья. Ну даёт, девка!

— Ничего не нужно, я сыт, — процедил всё ещё чем-то недовольный маг.

— Отведайте хоть кусочек! Молю вас, — захлопала глазками Марфуша.

Это же надо такую стойкость проявлять перед целым столом вкусняшек.

— Говорю же, сыт.

— Вы рискуете остаться голодным, я сегодня умаясь, между прочим, вашими же стараниями, так что ничего готовить не буду, — предупредила я недальновидного мага.

Марфуша уставилась на меня округлившимися глазами, видимо, фраза вышла немного двусмысленная.

— Это не то, о чём вы подумали, — с набитым ртом поспешила уточнить я.

— Да, это именно то, о чём вы подумали, — зачем-то сказал Макс, и мы обе изумленно на него посмотрели.

Что это ещё за подстава? В развращении столичных магов меня ещё не упрекали. Вот опять будет новый повод для сплетен, будто мне старых мало!

Я принялась интенсивно работать челюстями, в надежде поскорее внести ясность в этот неловкий разговор.

— Я просто ассистентка господина Белла.

— Именно так, — вняв голосу разума, подтвердил Макс. Но рано я обрадовалась. — И моя дорогая невеста.

Повисла пауза, я продолжала жевать, Марфуша прижала руки к пышной груди, переводя взгляд с меня на мага. А сам Макс лучился неожиданным оптимизмом. Вот сволочь! Он то избавится от навязчивой воздыхательницы и уедет, а мне, между прочим, ещё жить и жить в этом городе.

— Но как же? Разве вам… Ах, неужели вам нравятся женщины… постарше? — вполне корректно завернула вопрос Марфа.

— Именно так. Мне страсть как нравятся взрослые, самостоятельные женщины, — с абсолютно серьезным лицом подтвердил этот паяц.

Племянница бургомистра встретила это абсурдное заявление стоически, повернувшись лицом ко мне, благо, я наконец дожевала.

— А вы, бабушка Люси, неужели ответили господину Беллу взаимностью?

Я уже собиралась обнажить бесстыдную ложь Макса, как вдруг заметила появившийся в руке мага кошелёк. Если это не намёк на взятку, то я зря проработала тридцать лет вахтёром.

— Ну понимаете, Марфуша, так уж сложилось… — тянула я время, наблюдая как золотой за золотым Макс достаёт из кошелька и взвешивает на ладони.

Эх, была не была, моей и без того не кристальной репутации роман со столичным мальчишкой особого вреда не принесёт. А вот деньги на новую одежду нужны срочно, когда ещё дождёшься вожделённой пенсии или гонорара от мага?

— В общем, я просто без ума от мужчин, годящихся мне во внуки, живущих в столице и имеющих успешную карьеру. Главное качество достойного кавалера, — подчеркнула я, улыбаясь горке из десяти золотых монет, — это щедрость.

— Эм, какой у вас практичный подход, — обескураженно пробормотала Марфуша.

— Три неудавшихся брака учат смотреть на любовь попроще, без соплей и розовых очков, — весело подмигнула я удивлённому магу.

Глава 17

Марфуша покинула мой дом в расстроенных чувствах, оставив после себя шесть пирожков, два беляша и три ватрушки. А ещё меня, мысленно уже тратящую щедрое вознаграждение за бессовестную ложь. Молодец маг, и от поклонницы нежеланной избавился и бабушку порадовал. Завтра по магазинам!

— Когда это ты успела трижды побывать замужем? — осведомился Макс, отодвигая от себя тарелку с пирожками.

Не поняла, он что, не воспринял всерьез угрозу лечь спать голодным?

— А я девушка шустрая, всё успеваю, — хмыкнула я, допивая чай. — Ты чего не ешь, я же сказала: готовить сегодня не буду.

— Найду что-нибудь другое пожевать, мясо вяленое, сыр у тебя в кладовой видел, — с неприязнью смотря на выпечку, сообщил этот кулинарный эстет.