Лис стоял к ней боком. Один из его хвостов распластался широким полотном и с размаху перегородил проход между колоннами. Удар отбросил Ши Эр к центральной площадке, отсекая от застрявшего у стены Мина.
Ши Эр кувыркнулась через плечо, вскочила на ноги у самого подножия белого постамента и оскалила мелкие зубы.
Лис медленно развернул морду в ее сторону. Страж держал Мина четырьмя давящими талисманами и теперь целиком занялся девочкой. Зверь понял, кто ему по-настоящему угрожает. Он сделал шаг к постаменту, за ним второй. На загривке тушь вздыбилась.
Ши Эр метнулась влево, пытаясь обогнуть камень, но второй хвост встал на пути чернильной стеной. Девочка попала в ловушку. За спиной высился крутой край постамента, по бокам хлестали хвосты. Спереди на нее надвигался чернильный страж.
Лис присел на задние лапы. Все черное тело подобралось для броска. Лис распахнул пасть, обнажая ряды чернильных клыков. Он собирался сожрать ребёнка целиком.
Страж прыгнул. За ним со свистом потянулся чернильный шлейф.
Мин дернулся вперед, но четыре талисмана Давления с новой силой вжали его лопатки в стену. За спиной захрустели камни, гнет стиснул ребра ледяным обручем. До постамента оставалось добрых двадцать шагов, да еще поперек пути хлестали хвосты. Добежать он не успевал. Преодолеть их одним прыжком мешала чужая сила, державшая его у стены. Нужно было переместиться туда, и очень быстро.
В памяти Мина вспыхнула чаша перевернутой башни. Там он сумел развернуть древний проход, зацепив его выход за духовный отклик жетонов через «Знак Сцепления». Если в двух точках есть духовный след, расстояние между ними уже не важно. Нужно связать два сосуда. Себя и девочку.
Мин с трудом оторвал правую руку от камня. Под сокрушительной тяжестью захрустели суставы, пальцы свело от напряжения. Но юноша все же протянул нить восприятия к Ши Эр и крепко ухватился за ее чистую, яркую искру.
«Ты с ума сошел! — в панике взревел Гу Лань в недрах Чернильницы, на лету постигнув самоубийственный замысел. — Живая плоть отвергает мгновенный сдвиг! Разверни поток встречным толчком Отторжения! Замкни контур на выдохе, иначе вас обоих расплющит в кашу!»
Золотая искра на кончиках пальцев Мина прочертила ломаную линию в воздухе. Юноша связал духовный отпечаток девочки со своим и резко выдохнул, послав в узел встречный толчок силы.
Между стеной и постаментом раздался чавкающий хлопок. Реальность вывернулась наизнанку. На миг в глазах потемнело. Все вокруг смазалось и закружилось серым, а затем Мин с размаху ударился поясницей о твердый выступ белого камня.
Ши Эр отлетела к дальней стене и шлепнулась на пол, туда, где долю секунды назад стоял Мин. Вокруг посыпались сорванные с кладки желтые полосы. Талисманы Давления с грохотом ударили в пустоту над ее головой: чары не успели ухватить новую цель.
Мин оказался у подножия постамента, прямо под падающей пятиметровой чернильной тушей.
Мгновенный обмен местами двух живых тел отнял у него все силы. Шестьдесят каналов Малого Небесного Круга опустели разом. Чтобы протащить себя и девочку сквозь разорванное пространство, Мин до последней капли потратил ци на преодоление сопротивления мира. Пустые меридианы тянуло холодом, от которого перехватило дыхание. В висках застучала кровь.
Выступ каменного постамента больно упирался в поясницу. Мин не мог отступить даже на полшага. Для ответного удара в теле не осталось ни крупицы ци.
Тень упала на лицо.
Чернильный зверь обрушился на него сверху всей тяжестью. Пасть с рядами черных клыков смыкалась прямо перед глазами начертателя.
Глава 14
Сердце Первородной Туши
Лис летел на Мина с раскрытой пастью. Из чернильной глотки вырывался чавкающий присвист.
Острый край ступенчатого пьедестала упирался Мину в спину. Ноги будто увязли, а под ребрами холодело пустое Море Ци. Шестьдесят каналов Малого Небесного Круга только что протащили два живых тела сквозь разорванное пространство, и теперь холод жег их изнутри. Все до капли ушло на Перенос. Даже на простейший Знак Отторжения силы уже не осталось.
Черная пасть приближалась, блестя густой смолой. Мин чувствовал резкий запах старой киновари и понимал, что если ничего не сделать — он умрет.
Мин вскинул глаза к бумажному пологу, раскачивавшемуся под потолком. Полосы желтоватого пергамента эпохи Тан свисали плотными рядами и шуршали от ветра, который поднял бросок зверя.
Правая рука взметнулась. Сотни тысяч взмахов кисти приучили ее повиноваться мгновенно. Пальцы схватили край ближайшей полосы и рванули вниз. Задубевший за тысячелетия пергамент натянулся, хрустнул и оторвался от потолочной балки вместе с зажимом.
Живой ци мастера в нем не было, но волокна еще хранили древний контур. Стоило нарушить его, и дремавшая внутри сила вырвалась бы наружу.
Пасть лиса рухнула вниз.
Мин свернул жесткую ленту в трубку и перегнул ее пополам, ломая ветхие волокна поперек замыкающего узла. Питать свиток было нечем. Он со всей дури вогнал острый излом пергамента прямо в черную пасть чудовища.
Надломленный узел разом выпустил силу древнего знака, получив искру ци он самого существа.
ХЛОП!
Между зубами зверя ослепительно вспыхнул знак. Из пасти с оглушительным хлопком вырвался сжатый воздух, словно лопнул перекачанный кожаный мех. Волна сшибла Мина на колени, а голову пятиметрового лиса с хрустом запрокинуло назад. Черная смола брызнула во все стороны, прожигая куртку юноши и шипя на каменном полу.
У твари не было костей, и разорванная челюсть тут же втянулась обратно в текучую морду. Лис перевалился через передние лапы и вновь навис над ним.
— А ну пусти! — донесся от дальней стены яростный визг.
Ши Эр промелькнула в полумраке круглого зала. Она неслась так быстро, что едва касалась ногами пола.
Девочка прыгнула с разбегу, разинула рот и вцепилась зубами в кончик одного из четырех чернильных хвостов.
Лис замер.
Потом его и вовсе затрясло. Укус Ши Эр нарушил течение силы в его теле: чернила хвоста потекли вспять, и девочка принялась втягивать их. Древнее бедствие пожирало силу стража вместе с тушью. Зверь дернулся, пошатнулся под собственной тяжестью и с утробным хрипом крутанулся, пытаясь стряхнуть с себя присосавшуюся тварь.
Этой доли вздоха Мину хватило.
Он уперся ногой в каменный уступ и оттолкнулся, вложив в прыжок всю силу перекованного тела. На начертания ци уже не осталось, зато закаленное тело еще служило ему. Ярость загнанного в угол человека помогла выжать из него последний рывок.
Мин взлетел зверю на загривок, обхватил левой рукой пульсирующую шею и нащупал широкую полосу пергамента. Та врезалась в текучую смолу, охватывая горло лиса ошейником.
Бумага жгла пальцы. Древний иероглиф на ней мерцал тусклым алым светом и удерживал жидкое тело, придавая ему очертания живого зверя.
— Пошел вон, — прохрипел Мин сквозь зубы.
Пальцы правой руки сомкнулись на краю талисмана. Мин стиснул бумагу еще крепче и рванул ошейник на себя, вкладывая в это движение всю оставшуюся силу.
Ошейник лопнул.
Лис под Мином дрогнул. Алый знак мигнул, рассыпался искрами сухой киновари и погас в руке юноши.
В тот же миг пятиметровое тело утратило плотность. Лис осел на передние лапы, его спина оплыла, превращаясь в маслянистый студень. С тяжелым плеском туша рухнула к подножию постамента и начала растекаться по камню густым чернильным озером.
— Еда-а-а! — Ши Эр, испачканная черной жижей от носа до босых пяток, с горящими глазами плюхнулась на колени и занесла обе ладошки, намереваясь зачерпнуть целую пригоршню.
— А ну стоять! — Мин в последний момент перехватил девчонку за воротник драной рубахи и с силой отдернул назад. — Лопнешь, ненасытная! Ты и так еле дышишь!
Ши Эр обиженно заколотила пятками по камню и защелкала мелкими зубами, но подчинилась. Девочка шумно облизнула перепачканные губы и уставилась на лужу, все еще надеясь до нее добраться.
