* * *

Спустя день Шань Яо в одиночестве перешагнула Главные Врата Обители Серого Пика. После штурма Железной Лозы и заключенных договоров бойцы Павильона считались здесь своими, поэтому стражники пропустили девушку без лишних вопросов.

Она нашла Горна и Дэ Шена на открытой тренировочной площадке.

За время разлуки оба заметно окрепли. Горн еще больше раздался в плечах, и мокрая от пота рубаха туго обтягивала мышцы. Земляная ци покрывала его предплечья плотным коричневым слоем; под этой коркой кулаки рыжего верзилы походили на каменные молоты. Чуть поодаль тренировался Дэ Шен. Узколицый мечник скользил по площадке, ступая так мягко, что Шань Яо едва слышала шаги. Он ловил деревянным клинком падающие листья, рассекал каждый надвое и продолжал движение. Ни одного лишнего взмаха. Каждый удар деревянного меча нес в себе отточенную Намеренность. Оба стали достойными бойцами Обители.

Шань Яо остановилась у края площадки. Горн заметил гостью, шумно выдохнул и вытер потное лицо краем обмотки.

— О, госпожа Шань! — широко улыбнулся здоровяк. — Стало что-то известно о Лу Мине? Давно от него ни слуху ни духу! Наверняка опять перевернул какой-нибудь столичный турнир верх дном.

Дэ Шен опустил деревянный меч. Приглядевшись к бледному лицу девушки, он подошел ближе.

Шань Яо разжала ладонь и показала почерневшего журавлика. От сжатых пальцев на бумаге остались глубокие складки.

— Лу Мина больше нет.

Девушка произнесла это, глядя Горну в лицо. Горн моргнул и басовито хохотнул.

— Шутить изволите? Наш Мин? Да он скорее саму Смерть обдерет до нитки и заставит начертания зубрить! Этот хитрый змей всегда выкручивается! Он же даже старейшину…

Горн ждал улыбки. Пусть бы даже Шань Яо нахмурилась и одернула его за грубость. Но девушка стояла перед ним с тем же застывшим лицом и держала на раскрытой ладони мертвого журавлика. Смешок оборвался. Горн сипло втянул воздух, еще раз посмотрел на черную бумагу, и до него наконец дошло, что она говорит всерьез.

Глаза здоровяка налились кровью. Он развернулся и ударил кулаком в стойку с тяжелым тренировочным оружием. Дерево треснуло, по двору разлетелись щепки, железо с лязгом посыпалось на землю. Горн шагнул к каменной скамье и вторым ударом расколол ее пополам. Обломки разлетелись по двору. Он тяжело опустился прямо на каменное крошево, уперся локтями в колени и спрятал лицо в огромных ладонях. Широкие плечи затряслись.

Дэ Шен молча смотрел на темную бумагу в руке Шань Яо. Пальцы все крепче сжимали рукоять деревянного меча. Наконец он отвернулся и подошел к вкопанным столбам из железного дерева. Поднял тренировочный клинок и нанес первый хлесткий удар. За ним второй.

Узколицый парень рубил твердое железное дерево до самой глубокой ночи. Он наносил удар за ударом, вкладывая в движения всю свою удушающую боль. Рукоять меча покрывалась кровью, ладони мечника давно стерлись, но он не останавливался, продолжая с остервенением вбивать старый кусок дерева в неподатливую цель.

* * *

Звезды сползали по фиолетовой глади небес, напоминая тяжелые капли дождя на прозрачной слюде, а затем медленно текли обратно вверх.

Мин лежал на спине, уставившись в это вывернутое наизнанку мироздание. Холод пробирался сквозь остатки одежды. На его груди, скрестив худые босые ноги, устроилась Ши Эр. Девочка сосредоточенно дожевывала плотный кусок бумаги, выуженный прямо из-за подкладки его туники. Последний талисман звонко хрустнул на ее зубах и без следа провалился в желудок. Девятая Пасть Пожирателя Звезд сыто облизнулась.

Начертатель с трудом приподнял голову. Он лежал на обломке рухнувшей перевернутой башни. До самого горизонта тянулась серая пустыня. Из пепельных барханов торчали искореженные скалы, а высоко над ними висели перевернутые горы, обращенные вершинами к земле. Мин прислушался. Вокруг стояла такая тишина, что он слышал гул в собственных ушах.

Он попытался опереться на правую руку, но та подогнулась и соскользнула по камню. Мин уставился на почерневшую кисть и попробовал согнуть пальцы. Они лежали без движения. Откат Единой Черты выжег плоть до самого плеча и разорвал тонкие русла меридианов. Море Ци опустело до дна. Даже на слабый толчок силы, который помог бы подняться, ничего не осталось.

В левой ладони теплел Пустотный Янтарь. Камень по-прежнему сдерживал тяжесть Разлома, но поперек темной грани теперь шла трещина. Мин ощутил, как давление понемногу просачивается сквозь слабеющую защиту. Рядом лежал «Драконий Хребет»; медный колокольчик на навершии молчал.

Мин прижал Янтарь к ладони согнутыми пальцами, а большим и указательным полез за пазуху. Под пальцами дрогнуло стекло Древней Чернильницы. Эссенция Хаоса пережила падение: капля все еще пульсировала внутри флакона, паря над самым дном. Мин шумно выдохнул. Глубокое облегчение затопило разум юноши еще до того, как он успел в полной мере осознать тяжесть собственных увечий. Добыча осталась при нем.

«Добро пожаловать на Дно, паршивец», — проскрежетал в мыслях голос Владыки Звездного Предела.

В тоне древнего старца не осталось и следа былой язвительности. Лишь мрачная безнадежность.

Мин с трудом сел, потревожив Ши Эр, которая недовольно сползла на камни и ухватилась за его рукав.

«Что это за место, дед?» — мысленно спросил юноша.

«Самая глубокая выгребная яма Разлома. Здесь оседает все, что он отрывает от внешних миров, — тяжело ответил Гу Лань. — Скажи спасибо своему Янтарю. Без него местное давление раздавило бы твои кости в пыль за долю удара сердца. А выход… отсюда не выбираются, Мин».

— Я выберусь, — сиплым голосом произнес начертатель, глядя на уходящие во тьму острия скал. — Снаружи осталась матушка. И все близкие мне люди. Если понадобится прорубить новое небо, я это сделаю. Говори, какие у меня варианты.

Гу Лань помолчал, обдумывая непреклонное упрямство своего носителя.

«Формирование Потока здесь бесполезно, — заговорил наконец старик. — Твоя ци просто рассеется в этом пепле под чудовищным гнетом. Чтобы удержать силу и не рассыпаться прахом в попытках подняться наверх, энергию нужно спрессовать в одну монолитную точку. Тебе придется сформировать Истинное Ядро».

Мин стиснул теплый Янтарь и нащупал подушечкой пальца трещину на грани.

— Сколько времени это займет?

«У выдающихся талантов в безопасных дворцах, обложенных эликсирами и пилюлями, на это уходят долгие десятилетия!» — рявкнул Гу Лань.

— Десятилетий у меня нет, старик, — Мин выпрямил спину и поморщился от боли в ребрах. — да и тут далеко не прекрасный пляж с теплым солнышком.

Чернильница нагрелась под халатом, откликаясь на его твердую волю.

«А какие варианты? — фыркнул древний патриарх. — Даже если Небеса внезапно ослепнут и подарят тебе невиданную удачу… Поторопишься, и этот путь сожрет тебя заживо. Это фундамент! С ним нельзя абы как».

Мин усмехнулся. С выжженной рукой, на дне проклятого Разлома прорваться к ядру быстрее, чем гении в тепличных условиях. Задачка как раз для него. Теперь он хотя бы знал, за что браться: выковать Ядро и пробиться наверх. А чтобы покинуть сам Разлом, придётся ещё снять Запирающую печать. Из Долины Серого Пика он уже выбрался. Выберется и отсюда.

Когда мутный свет над Дном померк и пепельную пустошь накрыла густая тень, Мин окончательно убедился, что старик был прав. Зачитанный дневник покойного предка Тай Цзина походил на детскую сказку. Мечник описал лишь самый верхний, безопасный край этого кошмара. Здесь, в самых глубинах Разлома, законы выживания оказались куда страшнее.

Поверхность серых барханов зашевелилась.

Из рыхлого пепла медленно поднимались твари с текучими, словно вылепленными из мокрой серой глины телами. Глаз у чудовищ не было. Вместо морд вдоль всей огромной головы тянулись жуткие, влажно клацающие пасти-щели. Монстры плавно водили слепыми головами, безошибочно выискивая в пустошах пульсацию живой ци.