Одно знаю точно.

Когда человек с деньгами говорит об активе, который все вокруг считают мусором, — значит, он обладает информацией, которой нет у остальных. Всегда. Без исключений.

Удивительно знакомая ситуация.

Сделал в голове пометку выяснить насчет пустоши, затем вернулся к насущным делам. Они требовали завершения.

Пора было ставить точку.

— Земля, она конечно, имеется, — сказал я задумчиво, разглядывая последний кусок чёрствого пряника в собственной руке. — Земля — это хорошо. Только земля, Аграфена Кондратьевна, сама себя не кормит. Вы-то, полагаю, в курсе, в каком мы положении?

Купчиха снова напряглась.

— Ну… слыхали кое-что… — неуверенно ответила она.

— Слыхали, — покивал я. — Конечно, слыхали. Тут все всё слыхали. Так, чтоб недомолвок не осталось, прямо скажу. Дела у нас скверные. Имение в долгах, заложено, того и гляди с торгов пойдёт. Вот прямо со всеми этими добрыми землями и никудышными пустошами.

Сваха издала тихий полузадушенный звук.

— Аркадий Петрович… — предостерегающе начал граф.

Он впервые за всё время этой встречи сказал хоть что-то. Голос у Петра Николаевича был такой, что Сенька и Маруся на этот раз одновременно сделали два небольших шага к выходу.

— А что такого, батюшка? — Я развёл руками с самым простодушным видом. — Люди нам дочь отдают. Имеют право знать, за кого. — Снова повернулся к купчихе. — А довёл нас до такого, между прочим, я. Прокутил родовое имение. Всё как есть спустил — карты, вино, женщины всякие. Так батюшка говорит, а батюшке виднее. Хотя…

Я демонстративно осёкся. Слово «хотя» повисло в воздухе, как капля на краю стакана. Помолчал пару секунд.

— Хотя это уже дела семейные, — закончил, наконец, мысль и сунул остатки пряника в рот.

Пётр Николаевич сидел неподвижно. С его лица сначала сошла вся краска, а потом прилила обратно, тёмной, нехорошей волной. Жила на виске вздулась так же, как вчера в кабинете. Пальцы вцепились в подлокотники кресла.

Хм… кажется, я немного переборщил…

Аграфена Кондратьевна вдруг резко выдохнула и поднялась с дивана. Как баржа, решившая наконец отчалить. Шаль сползла с одного плеча, купчиха поправила её резким движением.

— Нет, — сказала она. — Нет, вы уж простите великодушно, ваше сиятельство. Это уж совсем никуда не годится.

— Аграфена Кондратьевна, голубушка! — взвилась сваха. — Да что вы, да мы ж только…

— Помолчи, Степанида.

Голос у купчихи вдруг сделался твёрдый, хозяйский. Сразу стало понятно, чья она жена и почему дом у Бутримовых, надо думать, держится крепко.

— Я, ваше сиятельство, — обратилась Аграфена Кондратьевна к графу, — к вам со всем почтением. И к фамилии вашей со всем уважением. Но дочь у меня одна. И отдавать её вот за… — Купчиха запнулась, подбирая слово, которое не было бы прямым оскорблением. Не подобрала. — За это — не стану. Пущай Гордей Силыч сам решает. Последнее слово за ним, конечно. Но с меня, знаете, достаточно.

— Маменька, — немедленно подхватила Варвара Гордеевна, вскакивая с дивана с такой готовностью, что я невольно заподозрил в девице отсутствие малейшего стремления замуж. Причём не сиюминутного, а вообще в принципе. — Маменька, и правда, поедемте. Мне здесь душно. Мне дурно. Я же говорила.

Дальше всё завертелось каруселью.

Сваха металась между купчихой и графом. Причитала, всплёскивала руками и клялась, что всё ещё можно поправить. Тётушка Клавдия Силишна поднялась со скорбным лицом человека, который с самого начала знал, чем это кончится. Сенька метнулся за дверь — предупредить кучера, что барыни уезжают. Варвара Гордеевна чуть ли не рысцой рванула вслед за ним. Боялась, вдруг маменька передумает. Зря. Купчиха была настроена решительно.

Но, хочу сказать, надо отдать должное графу. Он спокойно поднялся, ни слова не сказав в оправдание или в противовес. Проводил гостей до дверей гостиной, как положено хозяину. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Он даже произнёс что-то вежливое, мол, рад был видеть, и просил кланяться Гордею Силычу.

Выдержка у старика железная, это факт.

Я тоже поднялся и раскланялся со всей возможной любезностью, чем, кажется, добил Аграфену Кондратьевну окончательно.

Процессия выкатилась в сени, оттуда на крыльцо, с крыльца во двор.

Я подошёл к окну гостиной, отодвинул выгоревшую занавеску.

Во дворе стояла добротная и весьма приличная коляска. Не тарантас наш убогий, а почти настоящая карета, только открытая. Запряжена в неё была пара шикарных гнедых. Лошади выглядели так, что хоть прямо сейчас выставляй напоказ. Рядом топтался кучер в новом армяке.

Бутримовское семейство спускалось по ступеням. Купчиха шла впереди, прямая и оскорблённая, сваха семенила следом, что-то тараторя ей в спину. Тётушка плыла с видом королевы, которая вообще не понимает, как здесь оказалась. Варвара Гордеевна уже сидела в коляске. Скорость, с которой невеста хотела покинуть имение, впечатляла.

И тут пришла расплата. За моей спиной раздался голос графа. Тихий, ровный.

— Пошёл вон отсюда, — сказал Пётр Николаевич.

Я обернулся.

В комнате не было больше никого. Вся прислуга, предчувствуя катастрофу, разбежалась по комнатам.

— Слушайте, папенька, — я старался говорить спокойно. — Ведь сказано вам вчера было, приготовьте документы. Дайте мне их изучить. Слово даю, что разыщу выход, как вытащить нас из долговой ямы. Но…

Я выдержал паузу, при этом смотрел исключительно Петру Николаевичу в глаза. Затем продолжил:

— Вы мне не поверили. Решили, что Аркашка дурачок несёт какую-то ересь. А это не ересь. У меня теперь имеется кое-какой опыт. Однако у вас уже готов свой план спасения. Вы решили женить меня на какой-то купеческой дуре, которая только веером машет как ненормальная и мухи ей мерещатся.

И вот тут графа прорвало. Всё, что он держал в себе последний час, выплеснулось наружу.

Взрыв получился такой, что я, признаться, даже отступил на полшага.

Что именно граф кричал, пересказывать не стану. Не знал, что российский дворянин знает такие выражения. Хотя… военная служба, думаю, многому его научила.

Половина слов была бранная. Смысл сводился к тому, что у него не сын, а позорище рода, что он при чужих людях выставил отца идиотом, что погубил последнюю надежду на спасение и что лучше б ему, графу Вельяминову, было остаться бездетным.

Потом, недолго думая, его сиятельство схватил со стола розетку с остатками варенья и грохнул её о пол. Звук вышел звонкий, задорный. Странная у папеньки тяга портить наше добро.

А окно, между прочим, было открыто. Май на дворе, духота.

Все, кто как раз собирался усаживаться в коляску, стали свидетелями графского гнева.

Аграфена Кондратьевна, уже занёсшая ногу на подножку, так и замерла. Сваха повернула голову к окнам. Тётушка перекрестилась. Кучер деликатно отвернулся, но уши у него, я заметил, буквально шевелились от напряжения. Боялся упустить что-нибудь интересное.

Да уж… всё-таки слухи про семейство Вельяминовых сегодня покатятся по всей губернии. Как отец родного сына поносил бранными словами.

В тот момент подумал: да и чёрт с ним. Волновали другие проблемы. Просто я не знал, какие события свалятся на мою голову в ближайшие дни.

Дверь за графом захлопнулась так, что в окне жалобно зазвенело стекло. Окна мы ещё не побили, но такими темпами и до них скоро очередь дойдёт. Папеньке срочно надо что-то попить от нервов.

Последнее, что Пётр Николаевич сообщил мне перед уходом, звучало примерно так: женишься как миленький, а ежели вздумаешь кочевряжиться — лишу титула и пойдёшь по миру голодранцем, куда тебе и дорога.

Я остался стоять посреди гостиной, разглядывая осколки розетки и лужицу варенья на полу.

Итак. Лишит титула.

В прошлой жизни на подобную угрозу я бы отреагировал мгновенно. За все года работы с кредиторами наслушался этих угроз столько, что мог сортировать на слух, не задумываясь. «Я тебя посажу» — пустое, сажает суд, а не конкретный человек. «Я тебя безо всего отставлю» — интересно, как. Нужно изучить ресурсы противника. «Сдохнешь, тварь» — вот это уже серьёзно, следует призадуматься.