— Это мы ещё посмотрим, — глухо рыкнул Реми. — Я сейчас… Я…

Он запнулся, уставившись немигающим взглядом на моё плечо. Он поднял пальцы, перепачканные моей кровью, и его глаза… Вместо того чтобы налиться золотом, они потемнели. Всё его лицо исказилось мраком, словно грозовая туча сорвалась с самого неба и упала прямо на него.

— Альфа? — с опаской позвала Саммер.

Он не проронил ни звука, и мы с девочкой испуганно переглянулись. Мне приходилось непрерывно моргать, чтобы сквозь низвергающиеся потоки воды хоть что-то видеть.

Послышался глухой удар, за которым последовал сдавленный, полный муки стон. Майка — голый, в человеческом обличье — швырнул одного из нападавших на землю, точно тряпичную куклу. Похоже, схватка закончилась безоговорочной победой Черных Клыков, даже толком не начавшись, судя по количеству неподвижных тел в чёрной экипировке, устилавших подлесок вокруг нас. К счастью, шифтеров оказалось вчетверо больше, чем людей. Бета навис над скулящим пленником, сгрёб его за грудки и встряхнул с такой силой, что у того клацнули зубы:

— Зачем вы здесь?! — проревел он.

— Забрать… забрать альфу… Ради неё. — Налитые кровью глаза незнакомца нашли меня среди темноты: — Чтобы выманить её наружу.

Все взгляды скрестились на мне.

Да уж, мой отец не привык отступать.

Реми издал утробный, сдавленный звук. Его тело судорожно подобралось. Он держал меня на руках и вместо того, чтобы отпустить, прижал к своей груди с ещё большей, удушающей силой. Я поморщилась, когда плечо прострелило новой вспышкой боли.

Все Черные Клыки разом замерли, как по команде. Майка мгновенно разжал пальцы, бросив человека в грязь:

— Реми?

Альфа не ответил. Гул шторма заглушал бешеное биение моего сердца. А вдруг пуля задела и его?

— Ты цел? — выдавила я пересохшими губами. Он спрятал лицо у меня на шее, непрерывно водя носом из стороны в сторону. Он рванул ворот моего дождевика и свитера, пока я не ощутила кожей ледяное дыхание бури: — Тебя… ранили?..

Что-то горячее и шершавое прошлось по коже возле ключицы.

Он что… только что лизнул меня?

Я вцепилась ногтями в его мокрый затылок, пытаясь привести его в чувство:

— Реми. Реми!

Длинные, выверенные мазки языка сместились прямо к ране — с безупречной точностью, не причиняя ни капли боли. Попробовав мою кровь на вкус, он издал такой низкий, утробный рык, что все вокруг, включая его ближний круг, синхронно отшатнулись назад.

— Чёрт, — выругался Фабиан.

Я в панике переводила взгляд с одного лица на другое:

— Что происходит? Что с ним такое?!

Внезапно на меня уже наваливался не двадцатипятилетний мужчина — надо мной возвышался исполинский чёрный ягуар с глазами… глазами цвета бездны. От изумрудной зелени по краям радужки остался лишь тончайший волосок, различимый лишь в том случае, если подойти вплотную.

Длинные жёсткие вибриссы защекотали моё лицо, когда хищник снова склонился, продолжая методично вылизывать раненое плечо.

Майка медленно шагнул вперёд, держа ладони на виду:

— Может, если мы…

Реми резко повернул к нему массивную морду и оскалил пасть, обнажая смертоносные клыки. Бета замер как вкопанный:

— Ладно. Категорическое «нет». Я понял.

— Кто-нибудь объяснит мне, что тут… Эй! — Я схватила ягуара за ухо, когда его язык сменил курс и принялся исследовать кожу ниже ключицы. В звериной форме кончик его уха тоже был надорван: — Даже не думай!

Он недовольно мявкнул на низких тонах, но послушно вернулся к ране. Которая, к моему неописуемому изумлению, начисто перестала пылать адским огнем. Его слюна напрочь обезболила рассечённую плоть. Кровь больше даже не текла.

— Всем самцам отойти назад! — скомандовала Джунипер; от ливня её волосы приобрели густой, глубокий оттенок спелой марионберри. Она, Мара и Саммер были единственными, кто остался стоять на ногах в нескольких шагах от нас: — Мне жаль, Фэй. Такое порой случается. Запах твоей крови и смертельная угроза подстегнули процесс.

Реми припечатал тяжёлую лапу мне к животу, пресекая любую попытку пошевелиться, и продолжил с усердием наносить свою чудодейственную слюну.

— Подстегнули что?

— Финальную стадию брачного танца. Ту самую, когда… — Джунипер попыталась ободряюще улыбнуться, но губы свело жалостливой гримасой: — Когда пути назад больше нет.

Глава 39

Фэй

Шифтеры держат это в строжайшей тайне, но совершенно очевидно, что люди, связавшие себя с ними узами пары, претерпевают изменения на биологическом уровне. Эти изменения незначительны и не настолько существенны, чтобы считаться генетической мутацией, однако природа, без сомнения, мудра. У мужчин-людей зафиксированы случаи колоссального скачка уровня тестостерона. У женщин же происходит тонкая перестройка репродуктивной системы. Наша межвидовая совместимость доказана на практике, однако человеческая матка изначально не приспособлена для вынашивания эмбрионов с геном MORPH-1. Получи мы однажды в распоряжение беременных от морфов женщин для наших изысканий, мы смогли бы найти ответы на множество мучающих нас вопросов.

Из скандальных заявлений ВЕРЫ ВОСС, генерального директора Voss Dynamics

Возвращение к дому превратилось в операцию ещё более масштабную, чем сборы Черных Клыков на войну. Я была уверена, что десятки членов стаи взяли нас в живое кольцо, хоть разглядеть их сквозь пелену дождя не удавалось. Они держались за деревьями — на безопасном расстоянии, необходимом для того, чтобы не выводить из себя вполне конкретного ягуара.

Горячее, упругое тело Реми прижималось к моему боку при каждом шаге. Он шёл вплотную, задавая быстрый темп и подталкивая меня к крыльцу. Буря всё ещё была в самом разгаре, и нам приходилось обходить глубокие промоины с жидкой грязью, где вода доходила мне почти до колен.

— Да, я перевязала её, — услышала я голос Джунипер, говорившей по телефону. Она шагала на пару шагов впереди вместе с Саммер и Марой. Страж снова обернулась проверить нас. То, что ей требовалось каждые десять секунд убеждаться, на месте ли мы, начинало действовать на нервы. Куда, по её мнению, мы могли деться? — Понятно. Нет, приходить не нужно. Я… я сама ей всё объясню.

Все без исключения тревожились за состояние своего альфы. Я опустила взгляд на Реми — на его настороженные, прижатые к черепу уши — и тяжело вздохнула. Капли воды собирались над верхней губой, щекоча кожу.

Едва показался дом, Джунипер издала пронзительный свист. Все пумы послушно замерли на опушке леса. Лишь она и Мара поднялись вслед за нами по ступеням крыльца.

— Не знаю, проверял ли кто-нибудь дом, — громко засомневалась Мара. — А вдруг кто-то из тех вооружённых людей?..

Ягуар тут же сорвался с места. Он взлетел по лестнице, перемахивая через пять ступеней разом, и чёрной молнией вломился внутрь.

Девушки моментально метнулись ко мне.

— Так, у нас две минуты от силы, — предупредила Мара.

— Не бойся, это совершенно нормально. — Джунипер заправила мокрые пряди за уши и хлюпнула носом.

Я посмотрела на силуэты сородичей, безмолвно патрулировавших периметр в отдалении:

— Ты уверена?

— Просто с Реми абсолютно всё умножается на десять. Он же альфа. Но прямо сейчас он — обычный самец в брачном угаре и с дикой паранойей.

Я растерянно приоткрыла рот:

— В брачном угаре? — Я смотрела научно-популярные передачи о поведении кошачьих: — Разве это не происходит ближе к концу весны?

— В конце весны тоже, но во время брачного танца — всегда. Послушай меня внимательно: я говорила с Инайей. Она как раз сегодня упоминала при тебе о Реми, петрикоре, его инстинктах… Я обязана спросить прямо, и ты должна ответить не раздумывая, чтобы мы знали, что делать: ты остаёшься или уходишь?