Телепортация в пределах площадки не помогала. Звёзды методично, наведённые, наносили урон. Одна из них ударилась в модулятор и уничтожила его. Мех тут же рухнул на металлическую платформу перед Юмом. Ему в спину прилетело множество других звёзд. И уже через несколько секунд я стоял на коленях, больше напоминающий сито, чем механоида. Я даже двинуться не мог, настолько все связующие элементы были перебиты. От болезненного воя Капитана меня спасал только ментальный фильтр.

— Слабо. Я ожидал большего, Капитан.

Юм сделал пару шагов вперёд. Я же отметил, что волна ужаса, что он выпускал, чуть притихла.

— Знаешь, я много думал, как состоится наша встреча. Представлял. Гадал. Сотни вариантов. Тысячи. Ты же их видел. Мои представления. Здесь скучно, так что я развлекался как мог. Каждая твоя смерть очень радовала Уюн.

— Можешь не благодарить, — ответил я, с холодным разумом глядя на то, как он подходит ко мне.

— Времени оказалось достаточно, чтобы посидеть, подумать. И вот к чему пришёл: а почему я должен тебя убивать? Ты как-никак мой единственный настоящий друг. Ты знал мою личность с самого начала. Мы вместе начали строить Новую Империю.

Юм остановился метрах в пяти.

— Как Элейн цеплялась за свою… хах… человечность. Она пыталась мне привить её. Надо сказать, у неё получилось. Знаешь, что я решил? Сделаю тебя частью себя. Поглощу. Осталось только вытащить тебя из этой… карбионовой банки.

Он снова вытянул руку. Мистическая энергия начала собираться в огромном количестве в крошечную сферу перед его указательным пальцем. Я пытался встать. Пытался дать команду. Пытался хоть что-нибудь сделать за эту мучительно тянущуюся секунду. И не смог.

Тонкий бесцветный луч энергии пробил корпус и пронзил Сердце Роя Капитана.

Время — странная штука. В момент, когда его Сердце было пронзено, я выбирал. Уйти через мистический путь, оставленный Эммой, или же остаться в виде человека напротив Юма. Выбор, в котором нет выбора.

Через мгновение после того, как Капитан был уничтожен, я стоял на коленях на его месте. Защитный костюм, что приготовила Скарлет, обладал рядом полезных функций. В частности, двигателями в ногах и магнитной подошвой. Так что я не улетел в космос, а остался стоять на платформе. В этот момент я понял, что он её специально притащил сюда, чтобы я, как человек, мог стоять.

— Давно не виделись, Экелз. Обстоятельства нас успешно разделяли. Но теперь я больше не буду находиться тут один. Никогда.

Холод снова накинулся на моё сознание. Расстояние между нами казалось непреодолимым. Гребаные пять метров! Мне нужно приблизиться к нему!

Меж тем рука Юма уже «потекла». Из чёткой формы она начала превращаться в металлического цвета жидкость, медленно плывущую в мою сторону.

Так, Экелз. Вспоминай! Как ты рванул к Яйцу в хранилище? Может, «Двойственное ускорение»? Вряд ли мне доступна телепортация без тела Капитана.

Сердце бешено билось в груди. Кровь стучала в висках, а пот градом начал скапливаться на лбу.

Авантюра чистой воды. Но если не попробую сейчас — шанса больше не будет.

Собрав всю волю в кулак, чтобы не броситься прочь от волн жути, я сглотнул и привычно активировал «Двойственное ускорение». И оно сработало.

Следующие действия произошли одновременно.

Я рванул вперёд, выжимая из человеческого тела максимальную скорость. Тут же сбоку ощущения передали резкое и мощное скопление мистической энергии, которое снаружи прорвало невидимую завесу на доли секунды. Этого хватило, чтобы прямо перед Юмом приземлилась Митарес.

Её атака гигантским роем костяных игл, сильно фонящих флегматической энергией, была на таких скоростях, за которыми моё сознание еле поспевало.

Но самое главное — она загораживала обзор и давала мне драгоценные секунды на то, чтобы приблизиться к Юму.

Понимала ли она ситуацию? Какая разница? Главное, что её тело стояло, между нами, с Юмом.

Он не мелочился. Митарес была убита мгновенно. Сначала её голова была срезана рукой-лезвием из квазижидкости. А затем из тела Юма вырвались то ли отростки, то ли лезвия — я не видел, а чувствовал. Они пронзили все Сердца Королевы и уничтожили их.

Будто ему этого было мало, он сделал жест, и её тело, уничтоженное какой-то сильной, невидимой способностью, перестало существовать.

Это было чудовищно быстро. Но для меня достаточно.

Я оказался перед Юмом. Его зеркальный шлем посмотрел на меня. Глаза в глаза. В этот момент я схватился одной рукой за ногу, другой за центр корпуса.

— Только такой псих, как ты, Кэп, пытается уничтожить меня в теле человека, — весело сказал Юм, становясь передо мной на колено.

Мои руки, моё тело начало медленно поглощаться квазижидкостью. Юм управлял процессом, так что костюм высокой защиты и «Анаконда» в местах соприкосновения начали растворяться.

— Вот и всё, — зловеще сказал Юм, лёгким движением руки откидывая мой шлем.

Я успел сделать глубокий вдох. Холод накрыл сознание. На грани жизни и смерти оно работало лучше всего, и потому я накрыл нас «Динамическим щитом». Воздух, что вырвется из костюма, попадёт в замкнутое пространство и даст мне ещё несколько минут жизни.

Кроуфорд говорил, что К-Теракс действует пассивно. Но я никак не ожидал, что, когда мои защитные костюмы расплавятся, а квазижидкость коснётся кожи, она с шипением начнёт уменьшаться, а моя правая рука провалится в его массивное тело как нож в масло.

Чувствительность, пусть и сбитая волнами жути, работала, и я нашёл, что искал. Его Ядро Оруса.

Юм рухнул на второе колено и наклонился вперёд, чуть не задавив меня. Я же продолжал держать его Ядро и не сводил взгляда с зеркальной поверхности шлема. В ней отражался прозрачный визор, из которого на Юма смотрели красные от перенапряжения глаза. И пара ручейков, текущих по щекам.

— Мне… жаль, — слова дались тяжело.

У меня остались оголёнными руки и передняя часть тела в некоторых местах. Одной рукой я держал Ядро, а вторую воткнул в скопление квазижидкости. Ощущения были не из приятных, как будто суёшь руку в склизкий кисель.

Тем временем К-Теракс и квазижизнь перемешивались друг с другом. Одна уничтожала другую с космической скоростью. Но что удивительно — Юм не сопротивлялся. Скорее всего из-за того, что его Ядро Оруса, схваченное мной, избавилось от заражения.

— Я рад, что это ты, Кэп.

Голос Юма вопреки всему был бодр, в то время как его тело постепенно дезинтегрировалось, исчезало и растворялось в пространстве.

— Позаботься об Элейн.

— Д… да.

Говорить было тяжело. И из-за того, что все силы уходили на то, чтобы не выпустить Ядро, что так отчаянно пыталось поглотить квазижизнь. И из-за того, что квазижидкость сумела достать мой костюм и нарушить герметичность. Последний раз легко вдохнув, я задержал дыхание.

— Теперь я не один.

А у меня в руке осталось Ядро. Остатки квазижидкости стремились к нему, К-Теракс их уничтожал, и чем меньше серебра оставалось, тем легче становилось Ядро. И когда последние капли с шипением растворились, по ощущениям ударило что-то странное, напоминающее разрывы пространства Королев во время вторжения на Фалор.

Глаза застлала водяная пелена, и мне показалось, что мир пошёл помехами. Но когда я моргнул, ничего не было. Ни странного ощущения, ни ряби.

А Ядро Оруса, что пульсировало секунду назад — погасло навсегда. Я остался в тишине и в одиночестве.

Не выдержав, я заорал в пустоту космоса, выплескивая всё, что накопилось внутри. Боль, гнев, обиду, тоску, печаль. Всё, что долгое время держал в себе. Что пытался скрыть. И что теперь не имело смысла.

В висок что-то легонько ударилось. Дёрнувшись, я с изумлением увидел перед собой философский камень. Тот самый, что мы получили от Кракена в Гравитационном колодце. А к нему, вытягиваясь на глазах, тянулся отросток… воздушного корня.

Протерев глаза от этой сюрреалистической картины, я убедился, что всё реально. И что несколько отростков торчат из моего костюма высокой защиты. В местах, где костюм был проплавлен, я увидел плоские пластиковые вставки, в которых и был корень. Что получается, Скарлет, когда возилась с зазорами, тогда проверяла, чтобы отростки не вылезли? То есть она предполагала, что я могу оказаться в космосе без воздуха?