— Почему нет? Ты же не шестнадцатилетний пилот механоида, а уже сформированный человек. Ты последние десять лет рос в любящей семье.

— Как тебе в голову пришла идея отдать меня ей на воспитание?

— У меня был список кандидатов. Одной из них была Аманда. Ты мог оказаться внуком семьи Гаус. Но там сложнее с легендированием. Саманте я предложила первой. Она согласилась добровольно, несмотря на все свои трудности в семье.

— Тогда мне повезло. Более любящей семьи попросту представить сложно. А если бы я не поехал в Т-Нуль-Пространство? Остался бы в Империи? Что бы было тогда?

— Для тебя ничего. Память без эссенции не восстановилась бы. Но это бы не помешало тебе построить жизнь, карьеру, завести семью. Правда, с учётом твоих взаимоотношений с противоположным полом до меня — это было бы для тебя сложно. Но я уверена, ты бы в итоге справился.

— А ты? Юм?

— А что касательно нас, то Юму пришлось бы сражаться с Капитаном и Роем. Во вратах или нет — сказать не могу. Что касательно меня — отправилась бы так же на Нариссау. Не было бы Асцаина. Мы с Ксандром бы захватили власть и строили бы Новую Империю. Не так добровольно, как сейчас. Возможно, я была бы жёстче в некоторых методах, и управу на меня найти было бы сложно. Но, к счастью для этой галактики, ты сюда прибыл и смягчаешь мои действия.

Мы дошли до небольшой набережной.

— Мне кажется, что я вечность назад отбивал здесь ксилусов вместе с Юмом и командой.

— Не здесь. В паре кварталов. Видишь вон те дома с красной крышей? Их переделали, но в прошлом как раз в них вы убирались и убегали от Ле-Ле с её благодарностями.

Я улыбнулся.

— Да, было время. Весёлое. Беззаботное.

Мы ещё полчаса шли по набережной, болтали, вспоминали прошлое. И я поймал себя на интересной мысли. Наши отношения за последнее время претерпели значительные изменения. Мне потребовалось время, чтобы все обдумать, принять её сущность, принять её молчание, пусть обида на это ещё до конца не погасла. И даже не смотря на все сложности — с ней было комфортно. Не нужно было быть сильным. С Элейн я был просто собой.

Частная посадочная площадка, где находился «Орфей-младший», была закрыта для посторонних. Сюда мы прибыли вместе с Элейн, Герцогом и Джоуи после того, как мы закончили прогулку. Брата я так и не дождался, так что прощался только с Джастином и Вигердой.

Я ожидал, что на площадке будем только мы, но не ожидал увидеть Эликса. Он забрался на грузовой контейнер и грелся на солнышке, медленно двигая хвостом из стороны в сторону. Зато Стив подошёл ко мне, едва мы с Элейн и Джоуи поднялись по лестнице.

— Здорова, пропажа! Ты как будто на смерть собрался, Экелз, — здоровяк похлопал меня по плечу, да так, что, если бы не «Анаконда», которую невеста мне вручила дома, не избежать мне синяков.

— А ты как будто выгорел от переработок. Но выглядишь счастливым, — ответил я.

— Конечно, я счастлив. К Элейн у меня куча претензий, — он кинул на неё упрекающий взгляд, на который она мило улыбнулась, — но она как минимум решила такое количество фундаментальных проблем, от которых выдохнули все. Захватила власть единолично, подгребла под себя Нариссау и Браксис, всех объединила, чем повысила веру в безопасное будущее. Мехи её знают, ходят по струнке. Некоторые очень громко возмущались этому факту. Но знаешь, что с ними произошло?

— Догадываюсь.

— Отправились на личную аудиенцию в кабинет, — Стив картинно дернулся. — Очень быстро очередь недовольных сошла на нет. И потом взять хотя бы Киллира. Он уже грустил, что ему придётся остаться в одиночестве в теле меха здесь, так как жить в Империи он не хочет. Однако Белоснежная Сирена решила воспользоваться возможностью и перенести сознание в человеческое тело здесь. А следовательно, разница в возрасте физическая между ними нивелируется и будут они счастливы.

— Тебе это обязательно всем рассказывать? — Киллир мягко опустился на посадочную площадку.

— Да ладно, пусть Маилз порадуется за своего бывшего сокомандника, — отмахнулся Стив.

— А Пиковый Туз? Он что решил? — поинтересовался я.

— Тоже перенесётся в органическое тело. Как и много его ребят. По моим прикидкам, где-то половина перенесётся в мехов, половина перенесётся в тело. Благо, Элейн и Ксандр разработали нормальный способ это сделать.

— Помнится, там был один нюанс, — я вспомнил, что Ксандр говорил про то, что он может многих убить тех, кто украл и использовал неправильную технологию переноса. Поэтому посмотрел на Элейн, которая прибыла сюда вместе со мной.

— Всё в порядке. Нюансов нет. Предки проследят.

— А нормально вообще, что они вмешиваются в наши дела? — удивился я.

— Они помогают. А потом уйдут. Тебе же рассказали?

— Без этой штуки не уйдут, — я достал из кармана куртки то, что оставила после себя Инеос.

— Вон Эмма. Разбирайтесь с ней сами.

Я развернулся. Странно, но я совершенно не ощущал её, в отличие от всех остальных. Краем глаза глянул на Джоуи. Она напряглась. Впрочем, неудивительно. Джоуи за последнее время хватает эмоциональных потрясений со всех сторон. То отец восстанет из мёртвых, то дочь не человек, то муж об изменах узнает.

— Добрый день. Экелз. Элейн. Мама.

Она была одета в схожий деловой костюм, что был на Джоуи. Глядя на неё, я вдруг подумал, что в ней одинаково присутствуют как черты Джоуи, так и есть что-то от Элейн. О чём я прямо и задал вопрос.

— Референсы тела брала с тех, кто тебе нравится, — пожала она плечами и указала на эссенцию. — Решил, что с ней делать?

— А у меня есть варианты?

— Ещё один найдется.

— Да? В записи был ещё один.

Эмма сделала шаг ближе и пальцем с длинным ногтем ткнула в место, где находится сердце.

— Я могу оказаться здесь. Поглотить твоё сердце и сама выполнять его функцию.

— А минусы будут?

— Тебе придётся уйти с предками.

— Даже не думай, Экелз, — тут же пригрозила Элейн.

— Хорошо, что есть варианты, — я сжал эссенцию в руке.

Эмма заметила мой жест.

— Я подожду, сколько потребуется. Тем более что перенос пилотов займёт какое-то время, а не все тела готовы в полной мере.

— Знаешь, вот что я подумал, пока отдыхал. Куда девается моё тело, когда я переношусь в меха?

— Специально созданное пространство. Можешь называть это пространственным карманом. Пока ты в мехе — тело находится в отдалённом подобии стазиса, если говорить схожими человеческими терминами. При уничтожении меха — ты очнёшься в пространстве, похожем на комнату в нигде. Там будет несколько разрывов — дверей, которые ведут в разные точки. Двери — это пути наподобие тех, что создавала Инеос. Одни ведут в статичные точки — например, домой на Нариссау, другие динамичные, например, рядом с Элейн, со мной или с Кроуфордом. Я надеюсь, до этого не дойдёт.

— Тоже надеюсь, — вздохнул я.

Я помассировал шею и поймал улыбку Эммы. Что-то в ней было знакомо. Прежде чем я успел сообразить — она крепко взяла меня за воротник «Анаконды», притянула к себе и крепко обняла. Та пустота, что сидела в районе солнечного сплетения, наконец-то заполнилась. Я уткнулся ей в плечо, закрыл глаза и вдыхал приятный расслабляющий аромат.

— Ты не один. По дороге к тебе присоединятся Нэс, слитая с Тэс и Хэс, Эхерион, Уроборос, Митарес. Послала бы Принцессу, но та категорически не хочет покидать Аманду и её стряпню.

А я вот о чём подумал. Может, вариант с тем, чтобы заменить своё сердце на Эмму, не такой уж и плохой? Я останусь человеком, при этом не будет этой щемящей пустоты в теле.

— Не думай об этом сейчас. Решим, когда вернёшься. Сражение, что тебе предстоит, не из лёгких. Оставь все заботы на нас, тех, кому ты доверяешь.

К сожалению, объятия закончились, чувство опустошённости вернулось.

— А зачем сливать королев-близнецов?

— Чтобы тебя поддерживали только самые сильные.

— Спасибо.

Я действительно был ей благодарен. Потому что знал, с каким Юмом мне придётся столкнуться. Помнил ощущение мощи исходящей от его меха. И эта битва будет далеко не лёгкой.