— И что, он может вытащить сотню человек?

— Да откуда ж мне знать? Надо спрашивать у Чёрного Джокера.

— И где бы нам его найти?

— Я его видел. Там, на Антаресе.

— Значит, Элейн его всё-таки отправила сюда. Интересно, за какие заслуги? Он же предатель. Но просто так она бы этого не сделала, значит, в том заговоре было всё намного сложнее. Как мне кажется.

Я пожал плечами. Размышлять на эту тему не хотелось.

— Ксенологи прибудут через час. А с ними и мой новый корабль, — продолжила Скарлет.

— Орфей?

— Его вторая модификация. Или ты думаешь, что я все эти годы летала на твоём корабле?

— Он лучше «Неуязвимого»?

— Он другой. Если твой корабль универсальный, с кучей наворотов, систем жизнеобеспечения и возможностью спокойно жить людям, то мой скорее гоночный болид. Он меньше, манёвренней и совершенно не приспособлен для людей. Туда экстренно закинули пару капсул и систему жизнеобеспечения с кислородом, даже не установили. Там настраивать и настраивать всё. Но перемещаться можно. Тем более если у тебя найдётся пара костюмов высокой защиты и пара воздушных корней.

— А есть ли на рынке корабли, которые бы подошли под мои требования?

— Много, но есть нюансы опять же. Если ты хочешь адекватную замену «Неуязвимому», то огорчу — везде будут компромиссы. Всё же этот корабль рассчитан на определённый уровень комфорта и адаптирован под людей. Там одна начинка чего стоит. Быстро подобрать подобное вряд ли удастся. Разве что…

Она задумалась.

— Корабль, похожий на «Неуязвимый» по характеристикам, есть у Киллира в личном пользовании. Можно попробовать одолжить на время, но это совсем не то же самое, что иметь свой. И мои наработки я туда ставить не буду. Не то чтобы я не доверяю Киллиру, но бывают ситуации, когда ты вышел из корабля и больше в него не зашёл. На моих глазах такое происходило какое-то количество раз.

— Давай посмотрим рынок. Может, что есть подходящее или компромиссное и как можно быстрее и купим? Деньги не проблема, — предложил я.

— То есть ты считаешь, что я буду твоим пилотом и дальше?

Вопрос Скарлет застал меня врасплох. Я настолько привык, что они с Йоханом моя единственная команда пилотов, что других даже не рассматривал.

— По лицу вижу, что да, — лицо девушки озарила широкая улыбка. — Не переживай, так уж быть, пока этот кризис не пройдёт и всё более-менее не устаканится. Или пока брат не позовёт обратно — я твой пилот. И, как показывает практика, даже из самой глубокой задницы ты сможешь выбраться и вытащить товарищей.

— Я не настолько надёжен.

— Скажи мне кто-нибудь чуть больше сорока лет назад, что убегать от одной Королевы Роя я буду в логово к другой — рассмеялась бы наглецу в лицо. Но вот сегодня мой корабль завис над вулканом с тварями Роя Окари, там начали появляться марионетки, и мы чувствовали себя в безопасности. Удивительно, да?

Тут я с ней был согласен.

К нам подошёл Йохан.

— Я отобрал список кораблей. Нужно, чтобы ты их утвердила, Скарлет.

— Вот за что я тебя люблю, так это за работу на опережение. Я ещё не подумала, а ты уже сделал. Пойдём на другой уровень. Не хочу, чтобы Маилз слышал, как мы ругаемся. И как меня сверлит взглядом Эликс.

Я же расположился в зале недалеко от выглядевшего зловеще кокона. Эликс лежал намного дальше в противоположной стороне. Почему я не боялся, что со мной что-то случится, пока мой мех эволюционирует? Потому что недалеко от базы сидела марионетка Нэс и внимательно за нами следила, охраняя меня.

Достав из кармана сквадрон, я прикрепил его на висок. Капитан, на удивление, его менять не стал, взаимодействуя через сенсор. Едва я это сделал, как по чувствам ударило открытие перехода. Посмотрев на марионетку, я убедился, что опасности нет и это всего лишь Тэс.

— Эликс, спокойно.

Мой голос заставил подскочившего и вставшего в боевую стойку и оскалившегося замереть. Он напряжённо посмотрел на меня, но понял правильно и улёгся обратно. По правде, появление Тэс меня напрягло внутренне. Если бы появилась Нэс, я бы даже не моргнул. Самая зловещая и боевая из Королев вызывала во мне чувство безопасности и понимания. И хоть я понимал, что, по сути, это одна и та же Королева, просто разные отделы. Тем не менее, было некоторое недоверие.

В отличие от Нэс, Тэс почему-то менять рост не стала. Как была гигантской тварью, так и осталась. Она едва помещалась на небольшой скальный островок, торчащий ниже, чем окно балкона. Но это не помешало ей откуда-то из-под туловища вытащить длинное, неприятно выглядящее щупальце и просунуть в проём, едва ли не полностью перекрыв свет. Щупальце добралось до кокона, обвило его и… начала что-то делать. Воздух сразу наэлектризовался, запахло озоном. Тэс мистическим образом ускоряла эволюцию моего меха.

— Мда, находиться здесь не очень. Спущусь-ка я вниз. Эликс, ты со мной?

Тот, на удивление, встал и первым спустился по лестнице. Хоть база и была рассчитана на механоидов, но его габариты были таковы, что ему приходилось ужиматься, чтобы спуститься.

Внизу располагалось несколько помещений для разных нужд. Я облюбовал зал наверху, так как там был свежий воздух. Вентиляция внутри работала плохо. Но за время, что мы тут, помещения успели хоть чуть-чуть проветрить затхлый воздух. Пустующую кухню с парой столов и пыльных стульев заняли Йохан со Скарлет, мешать им не хотелось. И лучшего места, чем тёмный склад с неработающим освещением, я не нашёл. Потому что здесь вентиляция работала лучше всего.

Устроившись на металлических ящиках, я подключился к сети. За время, что я покинул Аргуссу, у меня скопилось огромное количество писем, сообщений, пропущенных звонков и прочего. И всё требовало внимания. А так как ждать ксенологов и корабль нужно какое-то время, то я принялся проводить его с пользой.

Звонок от Скарлет я принял, когда закончил разговаривать со Стеллой Джэкс. Она звонила от имени своего брата и уточняла моменты по исполнению обязательств Кетонафтами. У них, как и у многих, сейчас было не всё так гладко. Механоиды выбывали, и без разницы — боевой ты или обычный кузнец, механик, исследователь. И это накладывало определённые трудности что в Нулевке, что в Империи.

— Вы решили вопрос с кораблём? Я, если что, на складе сижу.

— Я знаю. Но злобный Эликс не пускает к тебе не то, что ксенологов, даже нас с Йоханом. А дозвониться до тебя я смогла только сейчас.

— Дел навалилось.

Я осторожно начал вставать. Тело затекло от неправильного положения.

— Угу, шестой час уже сидишь там.

— Какой⁈

И действительно, посмотрев на время, я понял, что даже не заметил, что столько прошло. Ворох писем, сообщений, переписок, звонков. Только со Стеллой мы проговорили минут сорок чисто по делу и максимум минутку вежливо узнать, как у кого дела.

Размяв затёкшие мышцы, я открыл дверь, чтобы натолкнуться на следующее препятствие.

— Двигайся.

Эликс, который перекрыл проход, недовольно прорычал, но проход освободил.

— А вот и пропажа. Наконец-то. Пойдём, познакомишься с главой ксенологов Аргуссы, Кирком Хилстом.

За время, что я разбирал почту, людей прибавилось. Одни бегали в тёмно-синих комбинезонах среднего уровня защиты, другие в голубых.

— Это ребята с Браксиса? — спросил я Скарлет, пока мы шли по оживлённому коридору.

— Да. Джоуи хоть и отошла от непосредственной работы ксенологом, но её личный университет продолжает работу в этом направлении. Так что неудивительно, что они прибыли ненамного позже. Им тоже хочется получить данные от Вивиан. Да и какой-никакой блат у неё тут есть.

Мы зашли на кухню. От мрачного пустого помещения не осталось и следа. Оно было заполнено коробками, мензурками, какими-то приборами непонятного назначения. Здесь же вкусно пахло горячей едой. Желудок жалобно заурчал, и я попытался вспомнить, когда последний раз нормально ел. Дня три назад? Остальное батончики и гели.

— Ммм, жуть как хочу кофе, — пожаловался я Скарлет.