— Имеется. Попадая в живой организм, она перестраивает его, вытягивает жизнь и делает пригодным для точечного использования. Это не касается управляющих. Элейн, Джулиан и Ксандр — их поглотили другие. Не разрушители.

Пришлось кратко рассказать про тварей.

— Мы исследуем этот феномен.

Уверенный голос Кроуфорда контрастировал с его обычным ворчанием. Но при этом я был готов ему довериться. Поэтому задал самый провокационный вопрос.

— Какие шансы, что в распространении этой гадости виноват Ксандр?

— Минимальны. Ксандр не занимается таким. Его часть давно была уничтожена. Нами.

На этом паразит решил закончить наше общение, и вернулся Кроуфорд.

— Вот как знал, что от тебя одни проблемы. Не можешь просто сидеть на одном месте. Вечно создаёшь звездец мирового масштаба.

Я его проигнорировал и уже сам отключился.

Слова паразита ещё звучали в голове. Как мало я знаю. При этом как много я знаю. И что получается? Призрачные врата — главный источник этой дряни? Из-за их уничтожения происходит то, что происходит.

— Скарлет. А где находятся Призрачные врата?

— Так я тебе и сказала.

— Что?

Я поднял голову и удивлённо посмотрел на девушку. Её лицо было максимально серьёзным. Мы смотрели друг на друга несколько секунд, пока она не рассмеялась.

— Ты такой смешной, когда удивлённый.

— Мне вообще не до шуток.

— На самом деле я не шучу. Призрачные врата на то и призрачные. Они перемещаются в пространстве и одновременно могут быть в разных частях Нулевки. И более того, нельзя просто взять и прилететь туда. Взрыв врат создал аномальную темпоральную зону, в которую я даже портал открыть не могу.

— То есть вычислить эту зону ты можешь?

— Я? Вряд ли. Ты меня переоцениваешь. Но вот кто действительно может, так это Йохан. Он специалист в этой всей области. Иногда даже даёт фору Ксандру в сфере всего, что касается космической навигации и полётов. Но тут такое дело, что для вычисления врат требуется оборудование. Отсканировать всё известное Т-Нуль-Пространство даже с силами механоидов весьма проблематично. А аномалия может быть размером, ну не знаю, размером с эту несостоявшуюся колонию. Ты понимаешь, какие должны быть сканеры, чтобы найти её?

Я помрачнел. Потому что понимал серьёзность возникающего вызова.

— Проще спросить у Призраков, у того же Красного Джокера, что сидит на месте руководителя. Или у его заместителей. Или у Юма. Но опять же — дадут они тебе сейчас координаты. Мы туда будем лететь неделю. Чисто из-за невозможности открыть портал. Прилетаем, а там пусто. Врата переехали в Империю. Когда будут? Может, через год.

— А ты хорошо разбираешься в этом вопросе. Много думала?

— Ой, иди ты!

Скарлет обиженно надула губки. Внешне я остался холоден, но мысленно полностью с ней был согласен. Я могу сейчас бросить все силы, чтобы полететь и выяснять, что там происходит. И хочу. Очень хочу изничтожить источник этой заразы. Но всё упирается во время. Хаос у механоидов. Хаос на планетах. И зараза, которую могу сейчас уничтожить быстро только я.

— Надо будет слетать на Браксис. Заодно отдать образцы Джоуи на изучение, — озвучил я мысли.

— Думаешь, она согласится?

— Почему нет?

— Видимо, твоя память ещё не до конца слилась с тобой настоящим. Время — бессердечная тварь. Она меняет многое. Ты своими действиями и так нарушил её действительность. Теперь тебе придётся строить с ней новые отношения, с учётом опыта и пережитых в прошлом событий. Иначе твои ожидания быстро разобьются о реальность.

— Ты психологом заделалась?

Стив, который во время нашего разговора шёл сюда, появился в проёме.

— Хочешь поговорить об этом?

— Как-нибудь в другой раз. Там Карикс очнулся. Без тебя допрос не начинаем.

Я кивнул и направился вместе с ним, по пути рассказывая о моих разговорах с Ксандром и Кроуфордом в общих чертах.

— Вот зачем ты это рассказал? Я ж теперь спать не буду, думать буду, что с этим делать.

— Чтобы и у тебя тоже болела голова. Не всё же мне одному решать проблемы вселенского масштаба.

Транспортник с пленником стоял чуть в стороне от остальных. За это время его специально перегнали сюда, чтобы мы спокойно поговорили. Грузовой отсек переоборудовали наспех. Вынесли ящики с припасами, оборудованием и всё, что мешало проходу. Судя по косвенным признакам, этот транспортник как раз использовался для разведки ресурсов и работы в тяжёлых условиях.

Механоид Карикса был закован в эфирные цепи и охранялся двумя механоидами, один танк, другой универсал.

— Выйдите, — сказал я охране.

Те посмотрели на Ардена, но тот только кивнул.

— И вы тоже.

Это я сказал Лейле и Михею, которые изволили присутствовать на допросе.

— С чего бы вдруг? — возмутился Михей, но заткнулся, едва я посмотрел на него, как мать иногда смотрела на меня. Молча. Матом.

Арден решил не устраивать конфликт и вывел всех. А Стив включил пирамидку, чтобы никто нас подслушать не мог.

— Значит, Капитан, — до этого молчавший Карикс смотрел на меня глазами-камерами. — Автограф дашь?

— А тебе зачем?

— Ну как? Я твой фанат. Именно твоё показательное выступление на Королевской охоте подтолкнуло меня к мечте стать фаворитом. И я даже пару месяцев ходил в трауре, когда объявили о твоей гибели.

И тон такой, честный-честный. Что я даже поверил ему.

— Раз фанат, рассказывай честно, откуда тварей взял.

— Пришлось вложиться и ждать, чтобы найти подходящих особей. После уничтожения Ксилусов силами Пустого Роя сложно стало их доставать.

Мы со Стивом переглянулись. В его взгляде читалось чёткое: «А что так можно было?».

— И где из них сделали мутантов?

— На одном из заводов. Но тот уже не работает. Уничтожен силами Креста месяцев пять назад.

— Зачем было из них делать мутантов? — это уже спросил Стив.

— Может, тебе ещё пароль от системы дать? — Если бы мог, Карикс бы оскалился.

Значит, мне он отвечает, а Стиву нет.

— Сделать управляемыми. Как это было у Кроуфорда и Ксандра. Особенно как особи Ксандра, напавшие сорок лет назад на призрачный модуль.

Я посмотрел на Ардена. Как-то забыл, что он бывший Фрилансер и тоже в курсе многих тёмных делишек. Но я не закон и не судья, чтобы из него выпытывать сейчас всё, что можно. Потом, когда всё устаканится, я обязательно с ним отдельно поговорю. Задав не самые приятные вопросы.

— И как успехи? — поинтересовался Стив.

— Так себе. Королевы Ксилусов научились обходить наши управляющие модули. Можно сказать, они перепрошили всех тварей, врастив в их ДНК способность марионетки. Теперь нельзя было удалить орган и взять под контроль тварь. Её можно только мутировать, выращивать специальный орган. Иначе придётся одевать тварь в нечто, похожее на броню, которая впивается во всё тело. А это уже киборг, ближе к роботу. И затраты слишком большие, не окупают силы и время.

Арден рассказывал охотно. Даже хорошо, что он здесь с нами.

— Тогда следующий вопрос, Карикс. Когда вы их заразили?

— Заразили?

— Подсадили квази-жидкость. Серую такую.

— Эм… я не совсем понимаю, о чём речь.

Мы со Стивом удивлённо переглянулись.

Спустя полчаса выяснений я вышел из транспортника с лицом, полным непонимания. Карикс даже Стиву стал отвечать. И Арден охотно подтверждал или корректировал. И выходила странная ситуация. Что тварей, которых притащил сюда Карикс, ему прислали с удалённого склада Фрилансеров на Фалоре доставкой. О том, какая зараза в них сидит, он знать не знал. И, слушая нас, оба механоида выглядели встревоженными.

— Надо проверить клетки, в которых их содержали. Если ты говоришь, что твари заражают всё, что видят, значит, и корабль должен быть заражён, — предложил Стив.

В итоге следующие часа два мы с ним тщательно разбирали клетки и осматривали корабль. Но следов заражения не заметили.

— Мистика какая-то, — почесал я затылок. — Твари начали заражать, только когда стали атаковать. Но доставили их больше недели назад.