— Шшшш!- напомнила о себе пленница.

Подошел к ней и уже хотел приступить к очередному «великому эксперименту», как вдруг почувствовал слабость. Ядовитая железа затрепетала, и запас «ген для превращения» изрядно поубавился.

Ощутил, как сами собой сформировались и окрепли два энергетических канала. Заглянул в интерфейс. Так и есть, добавилась парочка последователей. Странно, Три Беды принесла стандартный прирост к магическому резерву в десять единиц. Эти же двое не дали ничего! Почему?

С подозрением взглянул на накалившуюся спектральную метку. Снова проделки Бубы? Интересно, чего он добивается? Скоро узнаю, ведь два новых последователя неслись ко мне со всех ног.

Присмотрелся к ним. Бойкий, щуплый старик в робе обитателя хосписа и неуловимо похожая на него девчушка, лет пятнадцати от роду. Тонкокостная, худенькая, не слишком красивая, но и не дурнушка. Внешне, приверженцы походили на Кэссиди. Их кожа позеленела и местами покрылась чешуей. Волосы же слиплись в слизклые пакли.

— Дедушка, мы опоздали!- немного огорчено воскликнула подросток, когда добежала до меня и не увидела противников.

— Ничего страшного. Джи, не мешай яодзы. Не видишь, он выполняет приказ Божественного Цилиня и изучает проклятых мертвецов.

Не понял⁈ Этот «дедушка» чокнутый⁈ Какой ещё «божественный цилинь»? Никогда не был знатоком китайской мифологии. Знал только, что жители поднебесной повернуты на драконах. Может, это Бублентий «внученьке и дедушке» мозги промыл?

— Зря, золотой дракон выбрал своим инструментом такого урода, — подтвердила подозрения простодушная и не слишком умная малолетка.

Признаю, моя боевая форма — далека от благолепия, но называть меня «уродом» в глаза, как минимум, невежливо.

— Божественный Цилинь — мудр. Низшими яодзы легко управлять,- уверенно возразил дедуля,- Младшие демоны очень глупы, недалеки и послушны.

Это уж, слишком! Не удержался, подскочил и стукнул «мудреца» по лбу. Дед присел на жопу и захлопал глазенками. Внучка же, как кошка, запрыгнула на меня и вцепилась в спину не маленькими когтями, которые отросли у нее на пальцах, ни с того, ни с сего.

— Никакой я, не «яодзы»! Меня зовут Илья Строганов! И я — такой же человек, как и вы, — сообщил потиравшему макушку идиоту и ухватил за шкирку слишком бойку девицу.

Для наглядности, отменил боевую форму.

— Хммм… Яодзы, который думает, что он человек. Божественный Цилинь даже наделил его свободой воли…- негромко забормотал сумасшедший.

И за что мне это⁈ В раздражении, отшвырнул от себя разбушевавшегося ребенка. Дедушка пожалел внучку.

— Джи, помнишь? Нам надо помочь золотому дракону. Давай, сделаем вид, что поверили яодзы,- дурацкого деда нисколько не смутило мое присутствие.

— Хорошо, дедушка. Мы сделаем все, чтобы пробудить великую последовательность Усин и облегчить участь нашего народа!

«Внученька» тоже явно была не в себе и несла чушь не хуже родственника. В общем, старик-мутант убедил ее и решил посотрудничать.

— Мое имя — Вейдж Вэн. Я проработал в Запретном городе всю жизнь и знаю многие тайны этого места. Я буду полезен яодзи, который думает, что он-человек,- окончание фразы все испортило.

— Какие хорошие люди! Сразу разобрали, что ты глуп, как пробка, и придумали обидное прозвище!- подлила масла в огонь Миранда.

Видать, вознамерилась отомстить за то, что прозвал ее Барби.

— Яодзы! Яодзы!- как маленькая, принялась дразниться полковница, проверяя мою реакцию.

— Дева со шрамом, не мешай яодзы выполнять волю великого Цилиня!- не поддержал веселья чокнутый дед, от чего Миранда, вопреки логики, пришла в восторг и расхохоталась, ухватившись за плоский животик.

Дожился. Рабы секты и последователи оскорбляют. Постарался успокоиться и склонился над пленницей. Девушка-монстр даже шипеть перестала от устроенного представления.

— Дедушка, кажется, я знаю ее! — послышался за спиной удивлённый вскрик, когда я убрал мясные волокна с лица измененной.

— Да, это — Веики Лю, дочь моего старого приятеля. Она была экскурсоводом во Внешнем дворце,- согласился дедок,- Зло завладело ее телом. Сейчас, яодзы, под руководством Божественного Цилиня,исцелит душу несчастной.

Боже, что за придурки⁈ Шумно выдохнул и ещё раз постарался унять нервы. Невольно, для успокоения, задействовал источник холода. Пожелал, чтобы мысли «охладели» и пришли в норму, а раздражающие китайцы и Барби заткнулись.

— Вжжж!- прошла от меня волна стужи, и любые шумы на расстоянии десяти метров прекратились.

— Вы изучили редкую стихийную способность «малая область ледяного спокойствия»,- порадовала система. Я бы и от «большой области» не отказался.

Обернулся и увидел, что надокучливое трио обратилось в ледяные статуи. Насмешники были живы и даже в сознании, но покрылись крепкой ледяной коркой, которую не так-то просто было разломать.

— Яодзы, Яодзы!- мстительно передразнил пострадавших дураков, еще раз порадовался обретению новой способности и наклонился к тоже «подмороженной» пленнице.

*Цзянь- китайский прямой меч, в классическом варианте с длиной клинка около метра, но встречаются и более длинные экземпляры.

*Дэн Сяопин- (кит. трад. 鄧先聖, упр. 邓先圣, пиньинь Dèng Xiānshèng); 22 августа 1904, Гуанъань, провинция Сычуань, Империя Цин — 19 февраля 1997, Пекин, Китай) — китайский государственный, политический и партийный деятель. Председатель Центрального военного совета (1983—1990), председатель ВКНПК совета Китая (1978—1983). Стал инициатором экономических реформ в Китае и сделал страну частью мирового рынка. Никогда не занимал пост руководителя страны, но был фактическим руководителем Китая с конца 1970-х до начала 1990-х гг.

На полу, в полутемном подвале, посреди потухших саркофагов с разбитыми мониторами, корчился от боли четырнадцатилетний подросток. Все его тело покрывали уродливые мясные наросты. Убив магистра высшего ранга, героя нации, Крейга Шаровую Молнию, Кароль слетел с катушек.

Жажда силы обуяла мальчишку. Один за другим, он открывал высокотехнологичные гробы и лишал жизни пациентов клиники «Шаг в вечность». Имена жертв Кароль больше не читал. Просто отпиливал головы и наслаждался потоками небывалой мощи.

Одна беда — за все нужно платить. Мальчик так увлекся, что даже не послушал предупреждающий шепот, по- прежнему, раздававшийся в ушах. Кароль поглощал дармовую энергию до тех пор, пока не стало слишком поздно.

На коже вздулись кровоточащие горбы, а кишки заизвивались внутри организма, как змеи. Кароль забился в конвульсиях. Затем потерял сознание. Неизвестно, сколько он провалялся без чувств. Мальчик пришел в себя от настойчивой встряски и знакомого голоса.

— Слава, извечной магии! Мы нашли тебя, и ты жив,- с облегчением проговорил отец, когда заметил, что найденное чадо раскрыло очи,- А где сестра? И почему на тебе метка убийцы?

Мальчик вздрогнул и пристально взглянул на родителя. Маг находился в ужасном состоянии. Всегда опрятная одежда превратилась в лохмотья. Правая рука, по локоть, отсутствовала. Культю туго стягивал медицинский жгут, наверное, обнаруженный тут же, в больнице.

— Сынок, что ты молчишь? — устало спросила мать. Она сидела рядом, прислонившись к одному из саркофагов, и зажимала глубокую рану на животе.

Похоже, прорыв к элитной клинике дался чете не легко. Оба сильно пострадали и пребывали в плачевном состоянии. Только этим можно было объяснить тот факт, что Кароля ещё не разоблачили.

Мальчик внутренне задрожал и испугался наказания. Он совсем не жалел об убийстве сестры, но эти двое никогда не поймут такого поступка.

— Вы!- Кароль вырвался из рук отца и обвинительно наставил на родителей указательный палец,- Вы, никогда меня не любили! Это вы, во всем виноваты!

— Убей! Убей! Убей!- настойчиво посоветовал голос.