И пока обеспокоенный принц обернулся, попавшись на эту глупую уловку, и взглянул в указанную мною сторону, я быстро слепила пару снежных комков. Один из них с точностью угодил ему прямо в затылок. Я не смогла сдержать улыбку — это было сладкое мгновение мести.

Но, к моему сожалению, от следующего снежного комка он успешно увернулся. Да-да, реакция у него была отменной — все дела. Но можно же было хоть немного поддаться? Так хотелось, чтобы он плюхнулся лицом в снег. Эх, мечты-мечты!

— Грязно играешь. — Расхохотался он, запахивая полы пальто и наклоняясь, чтобы сделать комок.

Я поспешила спрятаться за рядом стоящим деревом, ловко увернувшись от его атаки, что попала в ствол дерева.

Широкая улыбка расползлась по моему лицу. Я почувствовала азарт, энергия так и била ключом. Давно хотелось заняться чем-то подобным, отдохнув от всех дел в замке. Подышать полной грудью, освободив голову от мыслей о том, что и как кому сказать или сделать.

— Сам виноват! — чуть выглядывая из-за дерева, показала я язык, радостно смеясь. Точно ведь он использовал магию ветра!

Едва успела увернуться от нового комка, который пролетел опасно близко к моему лицу. Смеясь и подобрав юбки платья, я бросилась в сторону спасительного запасного входа в замок. Там нас не могли бы увидеть посторонние, а новых слухов и так хватает.

Но добежать, снова к огромному несчастью, не успела. Новая атака вредного принца не заставила себя ждать. Благо, он сдерживался и кидал снежки не слишком сильно.

— Леди Бернхард, вы разозлили того, кого не стоило. — Попытался грозно произнести Иларий, возвышаясь надо мной, когда я снова оказалась сидящей в снегу.

Но он не ожидал, что я собиралась ударить исподтишка. Снежный комок точно угодил ему в лицо, и это грело душу. Его удивлённое выражение лица было бесценным.

— И что же мне теперь делать? — наигранно испугалась я. Пока он думал, что со мной делать, на его лице так и читалось множество эмоций: прикопать нельзя — всё-таки я лучшая подруга его жены и невеста брата. Оставлять всё просто так он тоже не хотел.

— И вправду… что же?

— Простить и поклоняться. Всё-таки кто-то здесь будущая королева, — Подсказала я, хмыкнув.

— Вы это серьезно? — Азалия кидала недовольные взгляды то на меня, то на мужа, которому сушила волосы полотенцем. Я опасливо смотрела на неё, боясь вызвать ещё больший гнев, и смиренно пила поданный ей горячий чай. Она всё это время пыталась нас отогреть и ругать одновременно. — Как малые дети!

— Прости-прости, любимая, — Иларий подхватил её пальчики, осторожно целуя их. Я напряглась, вспоминая, как нам недавно досталось от беременной леди Шторм.

Но, похоже, Азалия была сегодня в хорошем настроении или её разжалобила виноватая мордашка мужа.

— Ладно… — тяжело вздохнула она, пристально смотря на меня. Я чувствовала, как мне хочется встать и ещё раз всё перепроверить. Но подруга, словно прочитав мои мысли, добавила: — Элли, бальный зал никуда не сбежит. Ты ведь всё множество раз проверила.

— Проверила… да. Но могли появиться ещё ошибки. На дверях гостей были перепутаны таблички. Боюсь представить, что ещё могло произойти.

Азалия как-то подозрительно покосилась в сторону мужа, но ничего говорить по этому поводу не стала.

— Так и быть, сделаю одолжение для будущей принцессы, — поднялся на ноги Иларий, подмигивая. — Я всё проверю за тебя. А тебе лучше привести себя в нормальный вид перед балом. Ведь кто у нас украшение сегодняшнего празднества? — Он не стал ждать моего ответа и продолжил. — Я позову служанок, об остальном не беспокойтесь.

Я нервно сглотнула. Тяжелый будет вечер.

Без комментариев.

Всегда Ваши Алина Миг и ЮЭл

Вечер новогоднего бала

Элли .

— Это вовсе не обязательно. — Пыталась убедить я Эдмунда.

— Но я хочу этого. — С теплой улыбкой произнес любимый, предлагая мне локоть. Мне не хотелось нарушать устоявшийся порядок, принятый в обществе, но и отказывать ему не хотелось. — После этого мы сможем встретиться только через час, когда начнется официальная часть бала.

Глубоко вздохнув, я всё же протянула руку Эдмунду. Он появился в самый последний момент перед моим выходом в бальный зал, когда я совсем не ожидала увидеть его.

Когда мы вошли, гостей было не так много, но все они внезапно замолчали, отвлекаясь от своих разговоров, как только лакей произнес: "Леди Элайза Берхард и Его Высочество Эдмунд Шторм".

Да, для появления королевской семьи было ещё слишком рано, но Эд решил поддержать меня. Я чувствовала, как на нас устремлены взгляды, но старалась их игнорировать.

— Как прошёл твой день, любимая? — спросил он, когда мы спускались по ужасно длинной лестнице.

— Вполне неплохо, — пробормотала я, чувствуя себя неуютно в выбранном бабушкой и королевой платье, которое казалось слишком тяжёлым. Корсет, затянутый служанкой, сжимал меня так, что иногда я забывала дышать. — Ты договорился о чём-то с послом?

— С послом? — он помедлил, прежде чем ответить. — Да, разговор был непростой.

— Я заметила, тебя не было видно целый день, — Пожурила его, стараясь скрыть беспокойство. — Надеюсь, этот бал пройдет идеально.

— Конечно, ведь его организовывала ты. — Он выпустил мою руку и, наклонившись, чмокнул меня в щёку. — Увидимся позже.

Оставив меня у одного из столиков с закусками, Эдмунд исчез до своего официального выхода.

Под тихо играющий оркестр началась вереница приветствий. Гости поочередно подходили ко мне, выражая признательность и хваля организацию бала. Ещё бы, наследный принц проявил свою благосклонность.

Раньше, когда мы учились в академии, слухи только и гудели о моих отношениях с родственником короля. Что поделать, если Эд учился не под своим именем? Правда раскрылась лишь недавно, и многие ещё не успели прощупать почву, поэтому вели себя со мной осторожно.

С каждой минутой улыбаться становилось всё сложнее. Но такова уж моя участь. Мне оставалось продержаться чуть меньше часа в этой череде сменяющихся лиц.

Я с нетерпением ждала выход королевской семьи, где после речи короля начнется официальный бал. А затем мы с Эдмундом откроем его своим первым танцем. Пока я не была частью королевской семьи, поэтому не могла стоять вместе с ними на их балконном возвышении. Тем не менее, я была рада, что Эдмунд появился раньше официального представления, придав мне уверенности.

Лакей представил Первосвященника, и меня удивила его одежда. Почему священник пришёл в официальном балдахине церкви вместо положенной нарядной одежды?

— Моя невестка, снова скучает? — раздался знакомый голос рядом, отвлекая меня.

О нет! Почему Иларий снова здесь?

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, сжимая бокал, который держала в руке, не забывая при этом кивать и улыбаться гостям. Даже отпить ещё не успела, ведь так часто со мной сегодня заводили диалог.

— Решил составить тебе компанию, чтобы ты не скучала, — ответил он с ухмылкой.

— Разве ты не должен быть там? — указала я взглядом в сторону их королевского ложа.

— Все эти официальные представления мне не по душе. Да и Азалии тоже. Тот ещё стресс в её положении — быть там, где к ней будут прикованы сотни взглядов, — произнёс он с нотками ревности в голосе.

— Она уже здесь? — Я не слышала, чтобы лакей представлял её. Как-то забыла уточнить у неё: думала, что её представят вместе с королевской семьёй, как это было принято.

— Появится перед самой речью отца, чтобы слишком сильно не напрягаться, — ответил Иларий и одним глотком опустошил отобранный у меня бокал. — Сносно.

Я закатила глаза. Ему не угодишь.

— Она хочет избежать, чтобы её представляли, поэтому, как и я, в последний момент проникнет через вход для слуг.

Таковы были эти оба. Если для Азалии вертеться в высшем обществе было для непривычно, то Иларию, должно быть, успели наскучить все эти балы. Да и он в принципе был любителем нарушать правила.