— Какой еще камень?! — недоуменно протянул Андрей.

— Не притворяйся! Тот самый камень, что ты все время с собой таскаешь. Покажи его, ведь он у тебя с собой!

Андрей достал из часового кармана брюк маленький кожаный мешочек, сшитый по типу кисета и с завязками из той же потертой и порыжевшей тонкой замши. На стол выпал маленький и острый, не более пяти сантиметров в длину, осколок черного камня и жирно блеснул в луче солнца гладкой поверхностью отполированной грани.

— Какой-то минерал, типа гранита или базальта... Не очень в этом разбираюсь. И по-моему, это осколок от чего-то. Смотри, тут две грани сходятся под прямым углом. Так почему ты его всегда с собой носишь? Что это, какой-то амулет на счастье?

— Это... — Андрей замолчал ненадолго и глубоко задумался, но, почувствовав легкое прикосновение девичьей руки, вздрогнул и посмотрел на девушку. В его взгляде, уже второй раз за этот день, она уловила какое-то странное незнакомое выражение.

— Так что это за камень? — повторила Лена, уже жалея, что затронула эту тему.

— Да... что-то вроде того. Талисман. Когда-то очень давно один человек мне его подарил. Он мне очень помог... — задумчиво ответил Андрей, вглядываясь в далекую полоску горизонта.

— Кто помог, человек или камень?

— Ты знаешь, на самом деле это совсем не простой вопрос! И я не уверен, что смогу тебе на него ответить. Кстати, это тоже случилось на море, когда я был еще совсем маленький! С тех пор он всегда со мной.

— Слушай! Но ведь ты же уже давно не маленький! Неужели ты веришь в подобные вещи?!

— А почему нет?! Мир вовсе не так прост, каким он нам кажется, и все в нем взаимосвязано. А потом... Потом мне всегда везет, когда он со мной. Вот, тебя, например, встретил! — Андрей наконец улыбнулся и ласково посмотрел на девушку.

— Ну, уж тут-то он точно ни при чем! Когда мы с тобой встретились, у тебя его никак не могло быть с собой! — девушка шутливо шлепнула его по затылку.

— С чего это ты взяла, что не могло быть?! — удивленно спросил Андрей.

— Да с того, что, когда мы с тобой познакомились, ты был в одних плавках! Ага?! Что скажешь?

— Ничего не скажу... Ладно, давай эту тему оставим, не хочется сегодня об этом говорить.

Щелкнув никелированной зажигалкой, Андрей прикурил и выпустил в потолок тонкую струйку голубоватого дыма.

— Знаешь, англичане говорят: «у каждого человека свой скелет в шкафу». Ну, это в том плане, что каждый сходит с ума по-своему. Наверное, это просто мой скелет... — Андрей аккуратно положил камешек в кожаный мешочек и спрятал его в карман. — Скоро мне предстоит одна работа, за которую обещали неплохо заплатить. Можно будет купить квартиру побольше или домик где-нибудь за городом. Ты что бы хотела?

— Домик, конечно, лучше! А что это за работа такая, за которую так здорово платят?

— Что за работа? — Андрей вдруг сделал страшные глаза и, нагнувшись почти к самому лицу девушки, зловещим шепотом произнес: — Наемное убийство!

А потом улыбнулся и, ласково поцеловав Лену в щеку, сказал:

— Шучу! На фирме у нас готовится важная сделка, в подготовке которой я принимал участие. Дня на три придется уехать по делам. Скучать будешь?

— Буду, конечно. — Лена прижалась лицом к его плечу и прошептала: — Тоже мне... Убийца наемный! А когда прошлым летом собаку машиной сбил, так чуть не плакал и с неделю по ветеринарам мотался. Да ты мухи не обидишь!

Глава 5

Укрывшись с головой толстым ватным одеялом, мальчик словно пытался спрятаться от всей злобы и жестокости мира и тихо плакал, не будучи в силах сдержать душившие его слезы. Все его маленькое щуплое тельце сотрясали судорожные припадки нервной дрожи, а из горла непроизвольно вырывались всхлипывания и сдавленные, приглушенные стоны. Отсюда, из спасительной темноты детской комнаты, из-за плотно закрытой двери ему было хорошо слышно, как ругаются на кухне мать с отцом, под грохот посуды и аккомпанемент вечно что-то бубнящего и никогда не выключающегося приемника.

— За что ты его опять избил?! Он же ни в чем не виноват! Что ты делаешь, в самом деле?! Иди хотя бы извинись перед ребенком! — чуть не плача, кричала мать сорванным от волнения голосом.

— Еще чего не хватало, чтобы я извинялся перед этим щенком! А за что?! Да не за то цыган бил цыганенка, что молоко разлил, а чтобы не разливал! — как всегда громко и никого не стесняясь, отвечал отец, никогда в жизни не признававший своей неправоты.

— Ты что, хочешь, чтобы он зверем вырос?!

— А если и вырастет — хорошо! Мужчина должен быть жестоким!

Поскуливая, как побитый щенок, и дрожа всем телом, мальчик еще долго пытался успокоиться и согреться, свернувшись в клубок и подтянув к подбородку острые худые коленки. В плотно зажатом кулачке он крепко держал талисман, и острые грани холодного камня глубоко врезались в тонкие пальцы. Камешек в руке постепенно теплел, и понемногу согрелся и мальчик. А потом пришел спасительный сон.

Только это был какой-то очень странный сон! Проваливаясь в его темноту, мальчик внезапно как будто остановился на полпути и завис в плотной темной мгле, в которую извне еще продолжали доноситься сильно приглушенные звуки реальности, словно погруженной в толстую мягкую вату.

Тьма вокруг него постепенно рассеялась, и мальчику открылась странная и пугающая картина. Он стоял посреди совершенно пустой равнины, покрытой лишь пучками сухой колючей травы да торчащими тут и там из растрескавшейся земли мертвыми кривыми деревьями. И над всем этим унылым пейзажем, заливая его зеленовато-синим безжизненным светом, кошмарным призраком висело холодное черное Солнце.

Буквально в нескольких шагах от мальчика, черным прямоугольником на серой земле, зиял глубокий провал, до жути напоминавший могилу. Мальчик робко подошел к самому краю ямы и осторожно заглянул в ее пугающий зев, из которого на него пахнуло свежевырытой землей и промозглой, продирающей до костей сыростью. А потом, неожиданно для самого себя и словно повинуясь какому-то внезапному импульсу, громко закричал в темноту, выкликая какое-то незнакомое гортанное имя.

Вздрогнув от звуков собственного голоса, странно отозвавшегося в абсолютной тишине этого мертвого мира, мальчик затих и пугливо осмотрелся по сторонам. Все так же недвижно стояли вокруг, растопырив колючие безлистые ветви, корявые низкорослые деревья. И тогда он, зажмурившись, крикнул во тьму изо всех своих сил.

В мрачной глубине провала, на фоне его, казалось, совершенно непроницаемой тьмы, появилось какое-то нереально черное пятно неопределенной формы. Оно пульсировало, медленно перемещалось и все время меняло свои очертания, и всей своей кожей, вмиг покрывшейся мурашками ужаса, мальчик почувствовал приближение. Кого — он не знал и сам, но точно знал, ощущал всем своим маленьким существом, что в мире нет и не может быть никого страшнее того, кто сейчас появится здесь по его зову. И еще... На фоне дикого ужаса, охватившего всю его душу и дыбом поднявшего волосы на голове, он совершенно неожиданно ощутил дикий, небывалый восторг. Мальчик вдруг совершенно отчетливо понял, что тот, кого он так отчаянно звал из этой кромешной тьмы, и есть его единственный и самый преданный друг, который уже никогда и никому не даст его в обиду. Который отомстит всем и за все... Черная мгла, колыхаясь как живая, уже совсем почти поднялась из ямы, и на краю ее начала клубиться какая-то темная дымка, напоминающая плотный густой туман. И тут, раздираемый противоречивыми чувствами, мальчик проснулся, снова очутившись в своей постели. Но это был уже совсем другой мальчик. Страх и боль ушли навсегда, и в самой глубине его светящейся от восторга души маленьким черным комочком свернулось нечто, принесенное с собой из странного сна...

Глава 6

Крупная по местным меркам, одна из самых богатых в городе оптово-закупочная компания «Гермес» занимала целый этаж в большом, недавно построенном здании, почти целиком отданном под офисы различных коммерческих структур. В без малого двух десятках уютных кабинетов располагались ее службы, многочисленные сотрудники которых обеспечивали бесперебойную работу фирмы. А у центрального входа в здание, словно на выставке шикарного автосалона, стояли припаркованные в ряд новенькие иномарки; вдоль них гордо вышагивал здоровенный битюг-охранник с черной резиновой палкой в крепкой руке и рацией, прицепленной к поясному ремню.