Пробило девять, и под окнами, точно в назначенный час, послышалось бряцанье и сипенье настраиваемых инструментов, покашливание певцов.

— Тили-тили-тесто, жених и невеста! — закричал Бесик и распахнул окно.

Действительно, тили-тили. Мы живем в обществе традиций и обычаев. Вечерние серенады, цветы, милые безделушки в подарок, приглашение на танец — так ухаживают наши молодые люди. Скучновато, без фантазии, без задора, но нам, девушкам, приходится это терпеть, если не хотим прослыть за невоспитанных капризниц. За мной ухаживал молодой Деймос, друг Чорта. Он был из благородной и богатой семьи, и его родители видели во мне прекрасную партию. Впрочем, об этом я могла не беспокоиться еще год — ничего не будет решено раньше, чем я сдам экзамены.

Инструменты настроили, тенора откашлялись, и полилась томно-сладкая песня. Я встала у окна так, чтобы мой воздыхатель видел меня.

Уже вечерело, красный диск солнца коснулся краем дальних лесов. Стало прохладнее.

Я приняла томно-приличный вид и теребила в руках букет скромных фиалок, переброшенный через подоконник. Песня лилась, поднималась в небеса, падала в горные ущелья, раскатывалась по зеленым долинам, купалась в синем море, а я думала о том, что нужно сделать. Серенада закончилась дивной трелью, я послала воздушный поцелуй и отошла от окна, как вдруг снова брякнули струны, и полилась новая песня. Я вздохнула, вернулась на прежнее место. Нет, положительно он испытывает мое терпение!

— Чорт! Чорт! — вдруг послышался раздраженный голос папочки из библиотеки. — Черт знает что такое! Твой друг мешает мне работать! Будь добр и передай Деймосу: если он не прекратит это безобразие, то Мариша в приданое получит Вопящий Замок. Пускай-ка попробует спеться с хором привидений!

— Папочка! А я-то в чем виновата?!

— Прости, милая, но иного способа заставить его замолчать я не вижу.

— Вот всегда так, чуть что — достается мне! — И я, пользуясь возможностью, ускользнула в свою комнату, громко хлопнув дверью. Теперь домашние поверят, что я смертельно обижена, и не войдут ко мне, самое малое, до утра.

И выпорхнула в окно. Я не просто анимаг, но анимаг исключительных дарований. Почти все, кто унаследовал этот талант от своих предков, превращаются в одно какое-нибудь животное, я же могу выбирать облик.

Едва солнце скатилось за горизонт, на землю упала ночь. В темном небе замерцали звезды, таинственно зашепталась листва, с запада потянуло слабым, но свежим ветерком. Люди распахнули окна, впуская ночную прохладу. Вокруг свечей закружились ночные бабочки. Кроме окон домов ничто не освещало ни город, ни остров. Волшебники знают об электричестве, как знают о многом другом, — теоретически. Волшебники доверяют только старому, доброму, укрощенному пламени. Что ж, и к темноте ночных улиц можно привыкнуть.

Итак, я вороной прилетела на площадь Страстей и уселась на крышу школы, переполошив кротких голубей. Музей, он же городская библиотека, находился как раз напротив. Раньше, когда мы являлись частью Большого Мира, это был Собор, и в нем проводили торжественные, многолюдные службы. Лет через сто после Раскола, когда простецов на Острове осталось мало, Собор перестроили изнутри. Не то чтобы волшебники не были религиозны, но наши древние роды, в том числе и Чорен, вели свое начало вовсе не от Ноя — а значит, от Адама и Евы, — а от Адама и великой праматери Лилит. Огонь Лилит обжег глиняный сосуд Адама, а мы — искры ее божественного пламени. Поэтому с простецами у нас, волшебников, сомнительное родство по отцу.

Собор производил огромное впечатление прежде всего своими размерами. Его массивное основание крепко упиралось в землю, а в небо устремлялись тонкие, словно иглы, башни, и выше их — колокольня, с которой на четыре стороны света смотрели, подняв правые руки в крестном знамении, статуи честолюбивого епископа, что возвел этот собор. Возле него, мрачно ощерясь, сидели грозные горгульи. Говорили, в известные ночи они оживают и с ужасными криками летают над островом, высматривая себе в добычу клятвопреступника. Ничего не могу сказать по этому поводу. Сколько ночей провели мы с Чортом в ожидании, когда же каменные горгульи сорвутся с мест! А они даже не пошевелились.

Перестраивая, собор разделили на четыре этажа, не считая бездонных подвалов, заваленных древним хламом. Два нижних отдали музею, в двух верхних поместили библиотеку, а на колокольне в летние дни целовались влюбленные парочки. Кроме того, музей разделили на залы, где собраны тематические коллекции, например, «телепорты всех времен и народов»; но один зал занимали особенно ценные или редкие экспонаты, и охраняли его гораздо строже прочих. Все знали, что ночью в соборе лениво дремлет старик-сторож, подслеповатый и страдающий радикулитом; проникнуть внутрь, владея даже самыми простыми заклинаниями, не составляет труда. Но зал Редкостей сторожит совсем иное существо, не знающее ни подкупа, ни пощады — василиск, убивающий взглядом. Рассвет обращает в камень его самого, и он стоит как один из экспонатов, но на закате пробуждается, и горе тому, кто не успел покинуть это место. До василиска зал сторожил трехголовый цербер, но он издох от старости, и папочка где-то раздобыл и подарил городу новое чудовище. Что и сказать, великодушный жест!

Я почти не сомневалась — Крыс проберется в музей через подвалы. Но как он избежит смертоносного взгляда василиска? Вероятно, у папочки есть ответ. И это очень захватывающе.

Отыскать открытую форточку в зале Редкостей не составило труда. Директор музея не боялся воров, рассчитывая на смертоносное Чудовище, но боялся погубить Редкости жаркой духотой. Убедившись, что смогу очутиться в нужное время в зале, я взлетела на крышу и присела на водосточную трубу, в виде головы с вытаращенными глазами и разверстым в немом крике ртом. Что это: пароксизм боли или наслаждения? Исследованию этого вопроса я посвятила время до полуночи, но прийти к какому-нибудь выводу так и не успела — на площади раздались шаги и шепот. Мальчишки крались к музею. Отсюда сверху мне было их отлично видно. Интересно, как они справятся с василиском?

Простейшее заклинание отомкнуло запоры. Сторож спал на новых диванах из кожи сфинксов в читальном зале (облетая собор, я слышала его богатырский храп — ни за что не скажешь, что такие звуки производит тщедушный старик-простец).

В это время часы на здании Совета пробили двенадцать, и луна, ослепительная и круглобокая, разорвала облака, с тихой улыбкой поглядела на землю. Ветер принес из дальних лесов жалобный вой оборотня, городские собаки ему ответили яростным, ненавидящим лаем. Внутри собора что-то щелкнуло, грохнуло, разбилось на мелкие осколки, отворилось с натужным скрипом.

— Ни с места! — закричали в два голоса в зале Редкостей. — Руки вверх!

Ах, кажется, я все пропустила. Это оборотни во всем виноваты. Они такие брутальные мужчины. Ах!..

Я протиснулась через форточку и взлетела к потолку.

Зал Редкостей освещал скупой магический свет. Трое стояли над василиском, остолбеневшим и пучившим жабьи глаза в обыкновенное зеркало. Кажется, до этих пор он не представлял, как выглядит, и окаменел от собственного вида. Но зеркало! Это так просто, что даже не приходит в голову!

Двое мальчишек поймали Крыса у открытой витрины и наступали, упираясь ему в грудь волшебными палочками. Подняв руки вверх, он лепетал что-то бессвязно-умоляющее, мелко дрожал и бочком пятился к черному провалу люка, зиявшему у него за спиной. Я нашла, что его шансы сбежать высоки, и не стала вмешиваться.

— Отвечай, что тебе велели тут похитить? — сурово допрашивал его Герой.

— Я... я ничего-с... — пищал Крыс. — Мне никто-с... не знаю-c... случайно... перепутал-с...

— Не ври! Мы все знаем! Мы знаем, кто тебя послал сюда. Признавайся, что он велел тебе украсть?!

— Если все знаете, чего же спрашиваете?! — вдруг с грубой насмешкой сказал им Крыс и, изогнувшись, нырнул в люк головой вперед.

Крышка упала на место с громким стуком. И тут василиск судорожно дернулся.